20 mangeurs d’hommes qui ont semé la terreur dans des régions entières

La tigresse de Champawat est généralement considérée comme la plus meurtrière des tigres mangeurs d’hommes jamais recensés ; on lui attribue plus de 400 morts au Népal et dans le nord de l’Inde avant que Jim Corbett ne l’abatte en 1907. Ce qui rend cette histoire si poignante, ce n’est pas seulement le nombre de victimes, mais aussi le fait qu’elle ait bouleversé le quotidien des gens : ramasser du bois, couper de l’herbe, se déplacer d’un village à l’autre.

En 1898, deux lions mâles sans crinière ont semé la terreur parmi les ouvriers ferroviaires près de la rivière Tsavo, dans l’actuel Kenya, provoquant l’arrêt des travaux de construction du pont pendant des mois. Le chiffre initial de 135 victimes a été revu à la baisse par des recherches ultérieures menées par le Field Museum, mais même la nouvelle estimation, qui s’élève à environ 35, suffit à expliquer pourquoi le camp s’est vidé, sous l’effet de la peur. 

Pendant huit ans, le « Léopard de Rudraprayag » a semé la terreur sur les chemins de pèlerinage menant à Kedarnath et Badrinath, tuant, selon la plupart des témoignages, plus de 125 personnes. Il s’introduisait dans les maisons, rôdait sur les routes et faisait du crépuscule une véritable barrière infranchissable à travers les collines du Garhwal.

Le léopard de Panar suscite moins d’intérêt dans l’histoire populaire que celui de Rudraprayag, mais le Guinness le classe comme le léopard le plus meurtrier, responsable de plus de 400 morts dans le Kumaon. Son éloignement explique peut-être pourquoi son histoire n’a jamais connu la même notoriété. La terreur se propage différemment lorsque les journaux arrivent avec du retard.

En décembre 1915, un énorme ours brun a attaqué des colons à Hokkaido, tuant sept personnes lors de ce qui est considéré comme la pire attaque d’ours de l’histoire du Japon. Le village était petit et exposé, le genre d’endroit où l’hiver rendait déjà la vie difficile. 

Entre les années 1760 et la légende, la Bête du Gévaudan rôdait dans la campagne française et aurait tué des dizaines de personnes avant que Jean Chastel n’abatte un animal soupçonné d’être responsable de ces crimes. Ce qui tenait la région en haleine, c’était l’incertitude. S’agissait-il d’un loup, de plusieurs loups, d’un étrange hybride, ou de quelque chose pour lequel les gens n’avaient pas de nom précis ?

La troupe de lions de Njombe, dans le Tanganyika de l’époque coloniale, est devenue l’un des épisodes les plus sombres de l’histoire des lions mangeurs d’hommes en Afrique ; selon des récits ultérieurs, on attribuait à ces lions un nombre considérable de morts avant que le garde-chasse George Rushby ne les traque. Les chiffres avancés dans ces récits peuvent être exagérés par la peur, mais la panique qui régnait dans la région était bien réelle. Les gens pensaient que ces lions ne se contentaient pas de chasser : ils régnaient en maîtres.

Gustave, l’imposant crocodile du Nil de la région du lac Tanganyika au Burundi, est devenu célèbre parce qu’il était facilement reconnaissable, marqué de cicatrices, gigantesque et tenu pour responsable d’attaques remontant à la fin des années 1980. National Geographic l’a qualifié de véritable tueur avéré, tout en précisant que tous les décès qui lui étaient attribués ne pouvaient pas être prouvés. Cette incertitude n’a fait que renforcer sa légende.

En juillet 1916, une série d’attaques de requins le long de la côte du New Jersey a fait quatre morts et un blessé grave, transformant la saison estivale à la plage en une véritable vague de panique à l’échelle nationale. Avant cela, de nombreux Américains considéraient les requins comme un danger lointain, presque théorique. Dès lors, l’océan avait son ennemi juré.

Le « Mangeur d’hommes de Mfuwe » a tué six personnes dans la vallée de Luangwa, en Zambie, en 1991, avant d’être exposé au Field Museum, près des lions de Tsavo. Ce n’est pas le nombre de victimes qui a marqué les esprits. C’est plutôt l’étrange intimité de la peur : un lion s’introduisant dans un village, s’en prenant à des gens là où ils auraient dû être en sécurité.

Les « Tigres de Chowgarh », une mère et son petit déjà adulte vivant dans le Kumaon, ont été tenus pour responsables, selon le récit de Corbett, de 64 décès survenus entre 1925 et 1930. Ce qui marque le plus, c’est à quel point les victimes vaquaient souvent à des occupations tout à fait ordinaires. Elles coupaient de l’herbe, s’occupaient de leur bétail ou se déplaçaient dans une campagne qu’elles connaissaient depuis toujours.

Selon l’Encyclopédie Britannica, le léopard des provinces centrales aurait tué près de 150 personnes au début du XXe siècle en Inde, les victimes signalées étant principalement des femmes et des enfants. Les léopards étaient particulièrement redoutables car ils n’avaient pas besoin de terrains dégagés. Ils savaient tirer parti de l’obscurité, des murs, des toits et des abords des villages comme autant d’atouts.

Le léopard de Gummalapur, dont Kenneth Anderson a ensuite parlé dans ses écrits, a été tenu pour responsable de 42 décès dans le sud de l’Inde. Son histoire ressemble à un véritable cauchemar pour le village : les portes se fermaient tôt, les chemins étaient évités, et le moindre bruit venant de l’extérieur était perçu comme un signal d’alarme.

L’ours paresseux de Mysore n’était pas un grand félin au pelage lisse, mais un ours d’une agressivité hors du commun, tenu pour responsable d’au moins douze morts et de nombreuses autres agressions en 1957. Cela rendait la situation presque pire encore. On s’attend à ce que les tigres soient terrifiants ; un ours surgissant des broussailles pour attaquer les gens de face semble plus imprévisible et plus difficile à cerner.

Le « Tigre de Segur » figurait parmi les cas de tigres mangeurs d’hommes recensés par Kenneth Anderson dans le sud de l’Inde ; on se souvient de lui comme d’un tigre qui rôdait dans la région des Nilgiri et semait la panique dans les villages. Ces récits, même s’ils ne font pas état d’un grand nombre de victimes, ont leur importance, car la peur n’attend pas qu’on la consigne dans un livre des records. Une poignée de morts suffit à bouleverser toute une région rurale.

D’après les récits liés aux chasses d’Anderson, la « Tigresse de Jowlagiri » aurait causé la mort de 15 personnes sur un tronçon de territoire s’étendant de Jowlagiri à Gundalam. Sur une carte, cela semble bien ordonné. Mais sur le terrain, cela signifiait que personne ne savait jamais quel village serait le prochain sur la liste.

Le Tigre de Mundachipallam a tué sept personnes près de Pennagram et des chutes de Hogenakkal, dans ce qui est aujourd’hui le Tamil Nadu. Sept, ce n’est un petit nombre que vu de loin. Dans une région rurale, chaque décès a un nom, une famille, un champ laissé à l’abandon et un chemin que les gens cessent d’emprunter.

La tigresse de Thak fut la dernière tigresse mangeuse d’hommes de Corbett, et son récit montre clairement à quel point elle a bouleversé les travaux forestiers et la vie du village. Il y décrit des maisons abandonnées, des chantiers à l’arrêt et des milliers d’hommes réduits au silence par la simple pensée de sa présence toute proche. 

Le « Mangeur d’hommes de Kanda » apparaît dans les récits de Corbett sur le Kumaon comme l’une de ces terreurs locales qui ne sont jamais devenues célèbres en dehors de ces montagnes. Son récit s’attarde sur ces villageois qui cherchaient, attendaient et s’efforçaient de maintenir leur vie quotidienne tout en sachant qu’un tigre rôdait dans les forêts qui les entouraient.

Les Sundarbans ne racontent pas l’histoire d’un seul animal, mais celle d’une région où les attaques de tigres ont façonné le travail, les rites et la prudence depuis des générations. National Geographic décrit les Sundarbans comme abritant une importante population de tigres du Bengale, tout en rendant compte de la vie des pêcheurs, des récolteurs de miel et des ouvriers forestiers qui continuent de braver ce danger parce qu’ils doivent bien manger.