20 découvertes archéologiques qui semblent fausses, mais qui sont tout à fait réelles

Le mécanisme d’Anticythère ressemble à un rêve fiévreux d’horloger issu d’une épave de l’époque romaine. Il a été officiellement repêché en 1901 dans une épave près de l’île grecque d’Anticythère : il s’agit d’un dispositif en bronze muni d’engrenages, construit vers le IIe siècle avant J.-C. et servant à afficher des calendriers et des informations astronomiques. On ne le devinerait pas à première vue, mais on le qualifie souvent de plus ancienne calculatrice mécanique connue.

Göbekli Tepe, dans le sud-est de la Turquie, repousse les limites de l’architecture à une époque où l’on ne s’attendait pas à ce que les hommes puissent créer des ouvrages de ce genre. Ses piliers en calcaire en forme de T, dont beaucoup sont ornés de reliefs représentant des animaux, appartiennent à des communautés du Néolithique précéramique et sont considérés comme parmi les plus anciens exemples connus d’architecture monumentale réalisée par l’homme. 

En 1974, des agriculteurs qui creusaient un puits près de Xi’an, en Chine, ont accidentellement mis au jour une armée souterraine. Enfouis dans le sol, ils ont découvert des soldats, des chevaux et des chars en terre cuite grandeur nature près du mausolée de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, décédé en 210 avant J.-C. Des milliers de figurines ont été mises au jour, et les chercheurs estiment que beaucoup d’autres restent probablement encore enfouies.

Le disque céleste de Nebra ressemble davantage à un accessoire de cinéma qu’à une véritable découverte archéologique. Pourtant, découvert près de Nebra en Allemagne et enfoui il y a environ 3 600 ans, il s’agit d’un disque en bronze orné de symboles en or qui ont depuis été interprétés comme des représentations cosmiques. Aujourd’hui, il est considéré comme la plus ancienne représentation concrète de phénomènes cosmiques au monde.

L’« homme de Tollund » était si bien conservé que les personnes qui l’ont découvert en 1950 ont d’abord cru qu’elles avaient mis le nez sur une affaire criminelle. En réalité, cette découverte danoise est celle d’un homme de l’âge du fer, datant approximativement de 405 à 380 avant J.-C., dont le corps a été préservé dans une tourbière, le visage, le bonnet et la corde autour du cou restant clairement visibles.

Il en faut de toutes sortes, et le plus ancien pantalon connu a été découvert dans le cimetière de Yanghai, dans le bassin du Tarim, en Chine. Les chercheurs datent ce pantalon d’il y a environ 3 200 à 3 000 ans, et sa conception était particulièrement adaptée à l’équitation. 

Vindolanda est un fort romain situé près du mur d’Hadrien, dans le nord de l’Angleterre. Des archéologues curieux y ont un jour découvert d’étranges objets en cuir qui se sont avérés être des gants de boxe. Datant d’environ l’an 100 de notre ère, ils sont considérés comme probablement les seuls exemples encore existants d’équipement de boxe de l’époque romaine. 

Le « coprolite de la Lloyds Bank » est exactement ce que son nom indique — même si vous préféreriez qu’il n’en soit pas ainsi. Découvert en 1972 sous le site d’une agence de la Lloyds Bank à York, en Angleterre, il s’agit tout simplement d’une crotte humaine fossilisée provenant de Jórvík, à l’époque des Vikings. Elle remonte au IXe siècle environ et mesure environ 20 centimètres de long. Cela peut paraître dégoûtant, mais il a aidé les chercheurs à étudier l’alimentation et les parasites.

L’Égypte antique a offert au monde de nombreuses merveilles créées par l’homme : des pyramides, des peintures funéraires… et une prothèse d’orteil. Cette prothèse de gros orteil, fabriquée en bois et en cuir, a été découverte sur la momie de Tabaketenmut, une femme enterrée près de Louxor, et remonte à environ 950-710 avant J.-C. Chose incroyable, elle était articulée et présentait des traces d’utilisation fonctionnelle ; elle est donc considérée comme l’une des plus anciennes prothèses connues.

La prochaine fois que vous accuserez le fromage bleu d’être mauvais pour la santé, rappelez-vous simplement que des chercheurs ont un jour découvert, dans la tombe de Ptahmès à Saqqarah, une masse blanche qui s’est avérée être un vieux morceau de fromage. Ils l’ont identifié comme étant probablement le plus ancien fromage à pâte dure au monde, datant d’il y a environ 3 200 ans. Ils ont même trouvé des traces de bactéries pouvant provoquer la brucellose. 

Plus d’une centaine de dodécaèdres romains (qui sont essentiellement de petits objets en alliage de cuivre) ont été découverts dans différentes régions de l’ancien Empire romain. Ils présentent généralement douze faces pentagonales, des trous de différentes tailles et des protubérances aux angles. Leur fonction reste toutefois inconnue.

L’Homme-Lion est exactement ce que son nom laisse entendre : une figurine en ivoire de mammouth dotée d’un corps humain et d’une tête de lion des cavernes. Il — ou plutôt, cette figurine — a été découverte pour la première fois en 1939 dans la grotte de Hohlenstein-Stadel, en Allemagne, et les chercheurs estiment qu’elle date d’environ 40 000 ans. Fait fascinant, elle est souvent décrite comme la plus ancienne statue confirmée jamais découverte.

Je parie que vous ne saviez pas qu’en 1956, un petit Bouddha en bronze a été découvert à Helgö, en Suède. C’est pourtant vrai, et les chercheurs ont depuis daté cette statuette de la fin du Ve ou du début du VIe siècle, probablement dans la région de la vallée de la Swat, près de l’Afghanistan et du Pakistan actuels ! Sa présence en Suède montre jusqu’où des objets pouvaient voyager avant que l’un d’entre nous ne tombe par hasard sur eux.

Les peuples de l’Antiquité avaient eux aussi besoin de se nourrir — et c’est ce qu’ils faisaient, comme le révèle notre découverte du Thermopolium de la Regio V à Pompéi. On le qualifie souvent de « snack-bar antique », et ce n’est pas seulement une façon moderne et malicieuse de le présenter. Entièrement mis au jour lors de fouilles récentes et ouvert au public en 2021, ce comptoir présentait encore des décorations peintes, des jarres de service et des traces de restes alimentaires. 

On dirait qu’il est encore trop tôt pour écarter d’un coup de main les détecteurs de métaux ! En 2009, un prospecteur a découvert le trésor du Staffordshire dans un champ, enrichissant ainsi l’une des plus grandes collections d’objets en or et en argent anglo-saxons jamais mises au jour. Ce trésor comprend des milliers d’objets et de fragments, dont beaucoup sont liés à l’équipement des guerriers d’élite du VIIe siècle. 

Ce n’est pas tous les jours qu’on tombe sur une épave ancienne, mais celle de Sutton Hoo, dans le Suffolk, en Angleterre, a fourni aux historiens une mine d’informations. En 1939, elle a révélé une sépulture funéraire médiévale précoce qui a bouleversé la perception que l’on avait de l’Angleterre anglo-saxonne. La sépulture contenait de nombreux objets de grande valeur, ainsi que le célèbre casque, retrouvé corrodé et brisé en plus de 100 fragments. Heureusement, après des années de reconstruction, ce casque est devenu l’un des symboles les plus reconnaissables de cette période.

La nécropole de Varna, en Bulgarie, a en réalité été découverte par hasard en 1972, s’avérant être la plus grande découverte de la décennie. Ce cimetière a livré des objets en or datant approximativement de 4600 à 4200 avant notre ère, souvent décrits comme le plus ancien trésor en or d’importance au monde. Les sépultures ont également révélé des différences sociales frappantes, ce qui signifie que tout cet éclat nous a enseigné une leçon sur les inégalités dans l’Europe de l’âge du cuivre.

Voilà un tapis de belle facture. Découvert dans les montagnes de l’Altaï et daté du Ve au IVe siècle avant J.-C., le tapis de Pazyryk a été préservé dans une tombe gelée en Sibérie. Non seulement il est considéré comme le plus ancien tapis à poils qui nous soit parvenu, mais la finesse de ses motifs montre clairement que les artisans textiles de l’Antiquité réalisaient déjà des œuvres sophistiquées.

Voici une anecdote : Toutankhamon a été enterré avec un poignard dont la lame était faite d’un fer inexplicable (du moins, pendant un certain temps). Bien que cela ait intrigué les chercheurs pendant des années, des analyses modernes ont révélé des teneurs élevées en nickel et en cobalt, caractéristiques du fer météoritique, ce qui laisse penser que la lame était fabriquée à partir de matériaux provenant d’une météorite. 

Il a fallu onze saisons pour mener à bien les fouilles, mais cela n’a pas empêché les chercheurs d’explorer l’épave d’Uluburun, un navire de commerce de l’âge du bronze tardif qui a coulé au large de Kaş, en Turquie, vers 1330-1300 avant J.-C. Leurs découvertes ont révélé qu’il transportait des marchandises destinées au commerce, reliant ainsi des régions telles que l’Anatolie, Chypre, le Levant, l’Égypte et la mer Égée.