20 « remèdes » dangereux auxquels on croyait autrefois

Avant que l’héroïne ne devienne synonyme de dépendance et d’overdose, elle était commercialisée comme remède contre la toux au début du XXe siècle. Bayer la vendait comme substitut à la morphine, et elle était présentée comme un produit puissant mais censé créer moins de dépendance. On comprend pourquoi un parent ou un patient désespéré aurait pu faire confiance à un flacon vendu en pharmacie, mais le potentiel addictif de cette drogue rendait cette confiance extrêmement dangereuse.

Le laudanum, une teinture d’opium mélangée à de l’alcool, était autrefois un remède courant utilisé à la maison pour soulager la douleur, la toux, la diarrhée et l’insomnie. Il était facile à se procurer, facile à mal doser et facile de développer une dépendance avant même que les gens ne comprennent pleinement ce qu’ils prenaient. Le danger était particulièrement grand car ses effets apaisants pouvaient donner l’impression que le médicament était efficace jusqu’à ce que la tolérance, la dépendance ou le surdosage apparaissent.

L’arsenic était autrefois utilisé dans des toniques et des médicaments destinés à traiter toutes sortes d’affections, des problèmes cutanés à la faiblesse générale. La « solution de Fowler », une préparation à base d’arsénite de potassium apparue au XVIIIe siècle, est devenue l’un des exemples les plus connus et a été utilisée jusqu’au XIXe siècle et au début du XXe siècle. Le problème était que l’arsenic est un poison, et qu’une exposition répétée pouvait endommager la peau, le système nerveux, le foie, le cœur et le système digestif. Ce qui semblait autrefois être un remède médical sérieux est aujourd’hui considéré comme un exemple dangereux de la facilité avec laquelle une substance toxique pouvait être présentée comme un traitement.

Dans les années 1930, le 2,4-dinitrophénol, souvent appelé DNP, a attiré l’attention en tant que médicament amaigrissant, car il obligeait l’organisme à brûler davantage d’énergie. Le problème était qu’il pouvait également provoquer une surchauffe du corps que les médecins ne parvenaient pas à contrôler facilement. Les personnes en quête d’une silhouette plus mince s’exposaient à des risques de cataracte, de lésions organiques et de décès à cause d’un produit chimique qui transformait la perte de poids en urgence médicale.

La thalidomide a été commercialisée dans plusieurs pays à la fin des années 1950 et au début des années 1960 en tant que sédatif et traitement contre les nausées matinales. De nombreuses femmes enceintes l’ont prise en croyant qu’elle était sans danger, mais ce médicament s’est avéré être à l’origine de graves malformations congénitales et de fausses couches. Cette tragédie a bouleversé la réglementation pharmaceutique, car elle a montré à quel point un médicament « sans danger » mais insuffisamment testé pouvait avoir des conséquences dévastatrices.

Au début du XXe siècle, les publicités pour le Lysol laissaient entendre que ce produit pouvait être utilisé pour l’hygiène intime et, dans certains cas, comme moyen de contraception. La contraception étant un sujet difficile à aborder ouvertement en raison de lois restrictives, des produits dangereux se cachaient souvent derrière des formulations polies. En conséquence, certaines femmes utilisaient un désinfectant agressif sur des tissus délicats, s’exposant ainsi à des risques de brûlures, d’empoisonnement et d’infections, tout en pensant agir de manière responsable.

Pendant des décennies, les enfants atteints de teigne du cuir chevelu étaient parfois traités par radiothérapie afin d’éliminer les cheveux infectés. À l’époque, les rayons X étaient considérés comme une méthode moderne et efficace, surtout avant que des médicaments antifongiques oraux plus sûrs ne se généralisent. Des années plus tard, les enfants exposés ont vu leur risque de développer des tumeurs, des cancers de la thyroïde et d’autres problèmes de santé liés aux rayonnements augmenter.

Des années 1930 aux années 1950, certains hôpitaux psychiatriques traitaient la schizophrénie en administrant aux patients de fortes doses d’insuline afin de provoquer des comas à répétition. Les partisans de cette méthode affirmaient que ce traitement permettait de « réinitialiser » l’esprit, mais le processus exigeait une surveillance étroite et comportait des risques évidents. Les patients pouvaient souffrir de convulsions, de lésions cérébrales, voire en mourir, alors qu’ils étaient soumis à un traitement dont les bienfaits ont par la suite été fortement contestés.

La thérapie au métrazol consistait à injecter un médicament destiné à provoquer de violentes crises convulsives chez les patients psychiatriques. On y avait recours dans l’espoir que ces convulsions puissent interrompre la maladie mentale, mais ces crises pouvaient être terrifiantes et physiquement brutales. Les cas signalés de fractures vertébrales et d’autres blessures ont clairement montré que ce traitement pouvait causer des dommages physiques, même lorsqu’il ne parvenait pas à soulager l’esprit.

Aux débuts de la médecine esthétique et reconstructive, on injectait de la paraffine sous la peau pour remodeler le nez, les joues et d’autres traits du visage. Ce produit semblait être un excellent produit de comblement, car il permettait d’apporter du volume, mais il ne restait pas toujours à l’endroit où les médecins l’avaient injecté. Les patients souffraient alors de migration, d’embolie, de granulomes et de défiguration, qui apparaissaient parfois longtemps après le traitement initial.

La strychnine est aujourd’hui surtout connue comme un poison, mais on en trouvait autrefois de petites doses dans des toniques destinés à stimuler le cœur, les intestins ou la vitalité générale. L’attrait était simple : si l’on se sentait faible, un « tonique nerveux » promettait de redonner de l’énergie au corps. La frontière entre stimulation et empoisonnement était effroyablement mince, et des doses toxiques pouvaient provoquer des convulsions, une asphyxie et la mort.

Le tartare émétique, un composé à base d’antimoine, était utilisé en médecine car il provoquait des vomissements chez les patients et était censé purger l’organisme de toute maladie. Au XIXe siècle, les médecins le prescrivaient pour traiter toute une série d’affections, notamment les infections graves et la fièvre. Le problème était que l’antimoine a un effet très puissant sur l’organisme humain, de sorte que ce « traitement » pouvait aggraver l’état de santé de patients déjà affaiblis.

La térébenthine, distillée à partir de résine de pin, était autrefois consommée par voie orale comme remède traditionnel contre les vers intestinaux. Comme elle pouvait irriter le tube digestif, les gens confondaient ses effets purgatifs violents avec la preuve qu’elle purifiait l’organisme. En réalité, sa toxicité l’emportait sur tout bénéfice supposé, et l’ingérer exposait à un risque d’empoisonnement plutôt qu’à un traitement efficace.

Le kérosène a été utilisé en médecine traditionnelle comme remède contre la toux, le rhume, les coupures et les poux. Bon marché, familier et facile à se procurer, il semblait être une solution pratique pour les ménages qui n’avaient pas facilement accès à des soins plus sûrs. Le danger réside dans le fait que le kérosène peut brûler la peau, empoisonner l’organisme et provoquer des lésions pulmonaires potentiellement mortelles en cas d’inhalation ou d’aspiration.

La « mouche espagnole », fabriquée à partir de coléoptères du genre Cantharis, était autrefois utilisée comme aphrodisiaque, car elle provoquait une irritation que les gens confondaient avec une excitation sexuelle. Cette irritation n’était pas une simple sensation agréable ; il s’agissait d’une inflammation causée par la cantharidine, un composé toxique. Ingérée, elle pouvait endommager les voies gastro-intestinales et urinaires, léser les reins et tuer la personne qui s’y fiait.

La créosote de bois était utilisée dans certains remèdes contre la toux et la tuberculose, car ses composés âcres et fumés semblaient avoir des vertus médicinales. Les patients atteints de maladies respiratoires chroniques étaient souvent prêts à tout essayer pour soulager leur toux et leur cachexie. Les produits à base de créosote contenaient des substances chimiquement actives susceptibles d’irriter les tissus et d’entraîner une exposition à des substances toxiques, ce qui rendait ce traitement d’antan bien moins rassurant que ne le laissaient entendre ses publicités.

La thérapie par sommeil profond consistait à administrer des sédatifs puissants pour maintenir les patients psychiatriques endormis ou dans un état proche du coma pendant de longues périodes. À l’hôpital privé de Chelmsford, à Sydney, dans les années 1960 et 1970, des patients ont été soumis à cette pratique pendant des jours, voire des semaines. Ce traitement a acquis une triste notoriété après que des décès et des préjudices graves ont été révélés, démontrant à quel point il était dangereux de confondre sédation et guérison.

Le traitement Hoxsey était présenté comme un remède contre le cancer, reposant sur des mélanges à base de plantes, des pâtes caustiques, des régimes alimentaires spécifiques et des protocoles associés. Les personnes confrontées au cancer étaient, on le comprend aisément, sensibles à toute promesse de guérison, d’autant plus que les options conventionnelles étaient douloureuses ou limitées. Les principales instances médicales n’ont trouvé aucune preuve de son efficacité contre le cancer, et la FDA en a interdit la vente et la commercialisation aux États-Unis en 1960, le qualifiant de remède sans valeur et discrédité.

La belladone, ou morelle noire, est utilisée depuis longtemps tant en médecine qu’en cosmétique, notamment dans les collyres destinés à dilater les pupilles. Si certains composés dérivés de cette plante ont des applications médicales légitimes, la plante elle-même est toxique et peut facilement être mal utilisée. En la considérant comme un produit de beauté ou un remède de fortune, les personnes qui l’utilisaient s’exposaient à des risques tels qu’une vision trouble, une accélération du rythme cardiaque, une confusion mentale, un empoisonnement, voire pire.