Le mystère enfoui de Camino del Molino
Il y a près de 5 000 ans, au cours du troisième millénaire avant notre ère, une vaste grotte funéraire circulaire creusée dans la roche accueillait les défunts d’une communauté en Espagne. Nommé Camino del Molino (CMOL), ce site représente la plus grande sépulture de masse de l’âge du cuivre en Europe. Plus de 1 300 individus y ont été découverts. Le lieu a été utilisé de manière répétée pendant plus de 700 ans. Un véritable enchevêtrement d’ossements humains appartenant à des hommes, des femmes et des enfants s’y est formé avec le temps.
Les tombes communes préhistoriques conservent rarement des squelettes intacts. Les restes des individus non adultes sont encore plus exceptionnels à retrouver dans cet état, car les ossements sont souvent remaniés au fil des siècles, mal préservés par les éléments climatiques, ou tout simplement absents des registres archéologiques. Cependant, sur le site de CMOL, l’équipe de chercheurs a réussi à extraire 48 squelettes intacts d’enfants et d’adolescents.
Une nouvelle étude publiée dans la revue « International Journal of Paleopathology » s’est penchée sur ce trésor archéologique après des années de fouilles minutieuses et d’analyses. Ce travail offre une opportunité rarissime d’examiner les modifications squelettiques associées aux maladies respiratoires. Les scientifiques peuvent ainsi évaluer avec précision l’impact de ces affections, incluant possiblement la tuberculose, sur la santé et la survie des enfants durant cette période lointaine.
Une pandémie silencieuse gravée dans les os
La préservation exceptionnelle d’un si grand nombre de squelettes d’enfants complets a permis à l’équipe de recherche de traquer des motifs sur des corps entiers, plutôt que de se limiter à des fragments ou des os isolés. Les résultats de cette observation s’avèrent vertigineux. Sur les 48 individus examinés par l’équipe, 92 % présentaient au moins une altération osseuse directement associée à une maladie.
Parmi ce groupe massivement affecté, environ 67 % montraient à la fois des signes d’os poreux, principalement localisés au niveau du crâne et des os des jambes, ainsi que des modifications liées à des infections associées aux maladies respiratoires. Le docteur Sonia Díaz-Navarro, auteure principale rattachée à l’université de Burgos, précise la nature de ces observations. « Le motif que nous observons reflète probablement un fardeau plus large de maladie respiratoire récurrente ou prolongée plutôt qu’un agent pathogène unique, » explique-t-elle.
Une hypothèse médicale courante suggérait que des lésions osseuses similaires pouvaient se produire naturellement lors des poussées de croissance de la petite enfance. Les chercheurs rejettent toutefois cette explication unique pour le site de CMOL. Ces lésions apparaissent beaucoup trop fréquemment, et s’accompagnent systématiquement d’autres signes d’infection respiratoire dans tous les groupes d’âge examinés, y compris chez les adolescents. Les processus purement liés à la croissance physiologique ne suffisent donc pas à justifier l’ampleur des stigmates relevés sur les restes.
Les âges de la vulnérabilité et le piège de l’environnement
Un examen plus approfondi des ossements a mis en lumière des périodes de vulnérabilité très nettes au sein du groupe. Les enfants les plus jeunes, âgés de 1 à 4 ans, ainsi que les jeunes adolescents âgés de 10 à 14 ans, présentaient les taux les plus élevés de modifications osseuses. Les chercheurs ont relevé des rainures en forme de serpent et des piqûres à l’intérieur des crânes, des vertèbres, ainsi que sur les os de la hanche et du bassin.
Des études scientifiques antérieures ont lié ces marques spécifiques à un stade précoce de la tuberculose, période durant laquelle la bactérie voyage encore activement dans la circulation sanguine. L’étude souligne que ces pics d’infection correspondent précisément aux fenêtres d’âge où les enfants et les adolescents sont les plus vulnérables aux infections pulmonaires de manière générale. Fait marquant, la majorité des enfants présentaient des modifications osseuses similaires, suggérant que des conditions de vie partagées ont pu favoriser la maladie, écartant l’hypothèse d’activités genrées comme facteur d’exposition.
L’environnement quotidien de cette communauté préhistorique jouait un rôle central dans la propagation des affections respiratoires. Le docteur Díaz-Navarro détaille ce cadre de vie éprouvant. « Les enfants vivant au sein du campement auraient également été exposés à nombre de ces mêmes environnements : la fumée à l’intérieur, la poussière, les particules organiques provenant de l’artisanat et de la transformation des aliments, un contact étroit avec les animaux, et potentiellement des agents pathogènes zoonotiques, » déclare la chercheuse.
Une absolue égalité face à la mort
Face à la maladie et au décès, la communauté de Camino del Molino semble avoir adopté une approche empreinte d’une profonde égalité. Selon les observations du docteur Díaz-Navarro, les individus présentant des signes évidents de maladie sévère n’étaient pas enterrés différemment de leurs pairs. Le statut mortuaire ne variait absolument pas en fonction de l’état de santé du défunt au moment de son trépas ou des souffrances endurées.
« Les preuves disponibles suggèrent que les individus ont reçu le même traitement mortuaire général indépendamment de leur condition pathologique, » affirme le docteur Díaz-Navarro. L’intégration de tous les membres de la communauté, sans exception apparente, dans cette vaste tombe commune circulaire met en évidence une structure sociale singulièrement inclusive face au handicap ou à la douleur physique extrême.
Cette uniformité de traitement funéraire prend tout son sens lorsqu’on observe les anomalies présentes sur les squelettes. « Ceci est particulièrement important car Camino del Molino inclut des individus avec des conditions très visibles ou significatives, » précise la chercheuse. Parmi les dépouilles exhumées de la grotte funéraire se trouvaient des individus ayant subi une intervention chirurgicale complexe sur le crâne, connue sous le nom de trépanation. Les archéologues ont même identifié les restes d’une personne atteinte de nanisme, enterrée aux côtés des autres membres du groupe sans la moindre distinction spatiale ou rituelle.
Les prochaines étapes pour comprendre nos ancêtres
La recherche sur le site espagnol de l’âge du cuivre est loin d’être terminée, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes. De futures études basées sur le séquençage de l’ADN ancien pourraient confirmer de manière indiscutable la présence avérée de la bactérie de la tuberculose ou d’autres maladies spécifiques à CMOL. En parallèle, des analyses combinant l’ADN ancien et des études isotopiques sont d’ores et déjà planifiées pour mieux appréhender les habitudes, le régime alimentaire et les liens de parenté tissés entre ces individus.
Ces investigations à venir permettront non seulement de dresser une liste plus précise des maladies en circulation, mais aussi d’éclairer la manière dont l’âge, le sexe, les rôles sociaux et l’alimentation ont pu influencer directement les conditions de vie. L’étendue de cette crise sanitaire chez les plus jeunes nécessite de s’interroger sur le reste de la population. « nous avons encore besoin de comprendre si des motifs similaires existaient chez les adultes, et si certains groupes étaient plus exposés ou plus vulnérables, » indique le docteur Díaz-Navarro pour fixer le cap des futures fouilles.
L’étude actuelle dresse un tableau sombre de la maladie infantile et de la mortalité dans la péninsule ibérique de l’âge du cuivre. Malgré ce constat de grande vulnérabilité, le docteur Díaz-Navarro conclut sur une dimension sociale profondément humaine de ces peuples anciens. « La maladie, le handicap, ou les conditions corporelles inhabituelles ne conduisaient pas nécessairement à une exclusion ou une différenciation funéraire, » dit-elle. Les lecteurs souhaitant explorer en profondeur ce travail monumental peuvent consulter l’article intitulé « Porous skeletal lesions and respiratory infection-related changes in Chalcolithic non-adults: A biocultural approach from Camino del Molino (southeastern Iberia) », coécrit par Sonia Díaz-Navarro et son équipe. Il a été publié dans la revue « International Journal of Paleopathology » (2026), avec plus de détails accessibles via le lien DOI: 10.1016/j.ijpp.2026.04.001.
Selon la source : phys.org
L’énigme des 48 enfants : ce qu’une immense tombe de l’âge du cuivre révèle sur une crise sanitaire vieille de 5 000 ans
