20 « débrouillards » de l’histoire qui sont passés de la misère à la richesse

Née de parents qui avaient été réduits en esclavage, Sarah Breedlove a dû faire face à une extrême pauvreté et à un travail physique éreintant. Grâce à un travail acharné de vente à domicile et à un système de formation novateur destiné à ses agents, elle a bâti un immense empire industriel. Son incroyable éthique de travail a fini par faire d’elle la première femme millionnaire autodidacte de l’histoire des États-Unis dont on ait trace.

Ce magnat légendaire a quitté l’école très jeune pour exploiter un simple bac dans le port de New York. Il travaillait sans relâche, bien plus longtemps que ses concurrents, et a peu à peu réuni suffisamment d’argent pour acquérir sa propre flotte de bateaux à vapeur. Sa brillante clairvoyance transparaît dans la décision qu’il a prise par la suite de vendre tous ses navires afin d’investir massivement dans le secteur ferroviaire, alors en pleine expansion.

On oublie facilement que l’une des souveraines les plus puissantes de Russie n’était à l’origine qu’une obscure princesse allemande sans le sou. Elle fut amenée à la cour de Russie dans le cadre d’un mariage stratégique. Mais elle comprit rapidement que son mari était totalement inapte à diriger le pays ; elle sut alors s’attirer habilement les faveurs de l’armée, de l’Église et de l’aristocratie locale.

Ce célèbre industriel a commencé son parcours en tant qu’immigrant écossais sans le sou. Grâce à son esprit vif, il a appris la télégraphie en autodidacte. Cela lui a permis d’attirer l’attention d’un puissant dirigeant des chemins de fer, qui est devenu son mentor.

On ne s’attendrait pas à ce qu’une simple employée d’une maison de mauvaise réputation finisse par diriger la plus grande flotte pirate de l’histoire de l’humanité. Après avoir épousé un chef pirate notoire, elle a rapidement imposé son autorité à la mort de celui-ci. Elle a instauré un code de lois strict qui a permis de maintenir la discipline et la loyauté sans faille de milliers de hors-la-loi endurcis.

Ayant grandi avec un père escroc et vagabond, ce jeune homme a dû apprendre très tôt la rigueur financière. Il a débuté sa carrière comme simple aide-comptable. Il a su saisir une opportunité en or dans le chaos des débuts du boom pétrolier et s’est concentré principalement sur le raffinage plutôt que sur le forage.

Avant de créer le plus grand spectacle du monde, ce maître du divertissement tenait une petite épicerie de campagne. Il avait une intuition hors du commun pour ce qui captivait l’imagination du public. C’est ce qui l’a poussé à acheter un musée délabré à New York.

Cette souveraine byzantine influente a passé sa jeunesse à travailler comme actrice de second plan et danseuse scandaleuse dans les théâtres de Constantinople. Son incroyable intelligence et son esprit vif ont attiré l’attention du futur empereur Justinien, qui a bravé les rigides conventions sociales pour l’épouser. Une fois au pouvoir, elle a exercé son rôle de véritable co-souveraine.

Enfant, alors qu’il grandissait dans une modeste ferme du Michigan, ce futur milliardaire détestait les travaux agricoles et préférait bricoler des montres de poche. Il quitta la ferme familiale pour devenir apprenti machiniste. Après plusieurs échecs commerciaux précoces qui auraient anéanti la plupart des gens, il perfectionna la chaîne de montage pour les automobiles.

Cette femme remarquable a fui les difficultés de la vie en Europe et est arrivée en Amérique sans connaître un seul mot d’anglais. Elle a lancé son entreprise dans un minuscule sous-sol avec seulement cinq cents dollars. Sa philosophie stricte, qui consistait à tout vendre à bas prix, lui a permis de bâtir le plus grand magasin d’ameublement du pays.

Lorsque sa famille aise a tout perdu lors d’une guerre régionale, ce jeune homme s’est enfui en Argentine avec à peine cent dollars en poche. Il travaillait tard le soir comme standardiste. Il a rapidement doublé sa mise et a utilisé ces premiers bénéfices pour racheter des cargos hauturiers à des prix dérisoires pendant la Grande Dépression.

Issue d’une famille d’agriculteurs canadiens en difficulté, Elizabeth Arden a d’abord suivi une formation d’infirmière avant de se rendre compte qu’elle détestait ce métier. Elle s’est installée à New York et a commencé à faire des essais avec des crèmes de soin dans sa cuisine. Grâce à ses produits haut de gamme et à son marketing astucieux, elle a fait du maquillage un luxe quotidien respectable.

Ce financier de renom a survécu à une occupation de guerre terrifiante en utilisant de faux papiers d’identité pour dissimuler ses origines aux autorités. Il est ensuite arrivé à Londres sans le sou. Après s’être installé à Wall Street, il a maîtrisé l’univers complexe de la spéculation monétaire internationale et des fonds spéculatifs mondiaux.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que cette icône légendaire de la mode a passé son enfance dans un orphelinat religieux austère et strict, où elle a appris à coudre. Elle a mis à profit ses relations avec de riches prétendants pour financer sa première petite boutique de chapellerie. Son parfum intemporel et ses tailleurs classiques lui ont permis de bâtir un empire valant plusieurs millions de dollars.

Cet inventeur prolifique a été renvoyé de l’école parce qu’il se laissait trop facilement distraire, ce qui a contraint sa mère à lui faire suivre un enseignement à domicile. Il a commencé à gagner sa vie dès l’âge de douze ans en vendant des journaux et des bonbons dans les trains de voyageurs. Ses expérimentations incessantes lui ont valu plus d’un millier de brevets et lui ont permis de fonder plusieurs grandes entreprises qui ont généré une immense fortune.

Bien que sa famille fût aisée, cette femme hors du commun a dû, dès son plus jeune âge, gérer les comptes financiers complexes de son grand-père. Forte de cette formation précoce, elle a multiplié sa fortune en menant une vie d’une frugalité extrême. Alors que Wall Street cédait à la panique lors des grands krachs économiques, elle achetait sereinement des biens immobiliers sous-évalués et accordait des prêts à taux d’intérêt élevés à des villes en détresse.

Lorsque son père est décédé des suites d’une grave maladie, cet adolescent déterminé a dû quitter l’école pour subvenir aux besoins de sa famille en difficulté. Il travaillait seize heures par jour dans une usine de plastique où il faisait une chaleur étouffante. Il a fini par emprunter de l’argent pour ouvrir son propre magasin de fleurs en plastique, qui a connu un succès commercial fulgurant.

Cette entrepreneuse innovante a passé des décennies à travailler dans la vente directe. Mais elle a été écartée à maintes reprises des promotions au profit d’hommes qu’elle avait elle-même formés. Au lieu de prendre une retraite tranquille, elle a pris ses économies, soit cinq mille dollars, et a lancé sa propre entreprise de cosmétiques dans une minuscule boutique.

Fils d’un cheminot mal payé, ce magnat de la mode a quitté l’école à l’âge de quatorze ans pour travailler comme simple vendeur chez un chemisier local. Constatant que la haute couture était inabordable pour le commun des mortels, il s’est mis à coudre des vêtements similaires et abordables dans son propre salon. Il a ouvert une petite boutique appelée Zara, et le reste appartient à l’histoire.

Née d’une mère adolescente célibataire dans un milieu rural défavorisé, cette figure de proue des médias a connu une enfance extrêmement difficile et traumatisante. Elle a décroché un emploi dans une radio locale alors qu’elle était encore au lycée. Sa chaleur naturelle et sa voix puissante l’ont immédiatement distinguée des animateurs traditionnels.