20 inventeurs historiques tombés dans l’oubli qui mériteraient davantage de reconnaissance

Alors que le monde entier la connaissait comme une superbe actrice hollywoodienne à l’âge d’or du cinéma, elle passait son temps libre à inventer des choses incroyables dans sa caravane. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a participé à la mise au point d’un système de communication secret utilisant la technologie du saut de fréquence pour empêcher le brouillage des torpilles radiocommandées. Ce concept militaire brillant était en avance sur son temps.

On attribue généralement à Thomas Edison tout le mérite de l’invention de l’ampoule électrique, mais sa première version grillait en réalité bien trop vite pour être utilisable dans les foyers. C’est alors qu’un dessinateur noir au talent exceptionnel est intervenu et a breveté un filament de carbone résistant qui durait bien plus longtemps. Il a même rédigé le tout premier manuel sur l’éclairage à incandescence et supervisé l’installation de lampadaires dans les grandes villes.

Vous considérez sans doute les essuie-glaces de votre voiture comme allant de soi. Lors d’un voyage hivernal à New York, cette femme originaire du Sud, très observatrice, a remarqué qu’un conducteur de tramway ouvrait sans cesse sa vitre pour essuyer la neige fondue glacée. De retour chez elle, elle a dessiné une lame ingénieuse en bois fixée à une bande de caoutchouc, que l’on pouvait actionner depuis l’intérieur du véhicule à l’aide d’un levier.

Ce jeune garçon originaire de la campagne de l’Utah a en fait imaginé le principe de la télévision électronique alors qu’il n’avait que quatorze ans et travaillait dans la ferme familiale. En observant les lignes parallèles d’un champ labouré, il s’est rendu compte qu’une image pouvait être balayée ligne par ligne sur un écran à l’aide d’un faisceau d’électrons. Il a réussi à construire un prototype fonctionnel dans un petit laboratoire.

Si vous profitez de la chaleur douillette de votre maison lors des vagues de froid hivernales, c’est en grande partie grâce à un système de chauffage révolutionnaire conçu par cette talentueuse Afro-Américaine. En 1919, lassée de dépendre de cheminées peu efficaces, elle fit breveter une chaudière unique en son genre qui aspirait l’air froid, le chauffait en toute sécurité au gaz naturel et le diffusait à travers un réseau de conduits.

Alexander Graham Bell est mondialement connu pour avoir inventé le téléphone. Mais un immigrant italien sans le sou l’avait en réalité devancé de plusieurs années. Ce bricoleur de talent avait construit chez lui, à New York, un appareil de communication vocale fonctionnel afin de rester en contact avec son épouse alitée, qui se trouvait à l’étage supérieur.

Cette ouvrière d’usine du XIXe siècle était si incroyablement prolifique que l’on la surnommait souvent la « Thomas Edison au féminin ». Alors qu’elle travaillait dans une papeterie, elle remarqua que les sacs en papier à fond plat existants devaient être collés à la main. Elle inventa alors un mécanisme complexe en fer qui alimentait, découpait, pliait et collait le papier automatiquement.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que ce four à micro-ondes si pratique qui trône sur le plan de travail de votre cuisine a en réalité été découvert tout à fait par hasard. Alors qu’il travaillait sur des équipements radar militaires pour une grande entreprise du secteur de la défense, cet ingénieur autodidacte remarqua qu’une barre de chocolat qu’il avait dans sa poche avait complètement fondu. Piqué au vif par la curiosité, il décida de tester les ondes radar invisibles sur d’autres aliments, notamment des grains de maïs à pop-corn.

Elle a étudié une calculatrice mécanique théorique conçue par un ami inventeur et s’est rendu compte que cet appareil pouvait faire bien plus que de simples calculs mathématiques. Elle a publié une série de notes détaillées décrivant un algorithme permettant de calculer une suite de nombres de Bernoulli complexes à l’aide de cette machine. Sa vision avant-gardiste a démontré que la technologie pouvait traiter la musique, le texte et les graphiques.

Avant ses découvertes décisives, les transfusions sanguines devaient être effectuées immédiatement. Il s’est rendu compte que la séparation du plasma liquide des globules rouges permettait de congeler le liquide et de l’acheminer en toute sécurité sur de très longues distances. Ses « banques de sang », qui ont sauvé de nombreuses vies, ont permis de sauver des milliers de soldats pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cette chimiste hors du commun travaillait sur des fibres légères destinées aux pneus automobiles lorsqu’elle a accidentellement mis au point une solution de cristaux liquides entièrement nouvelle et incroyablement résistante. Au lieu de jeter ce mélange étrangement aqueux, elle a convaincu un collègue d’en faire un tissu. Sa découverte extraordinaire a donné naissance au Kevlar.

Ce jeune ingénieur avait pour mission de trouver un moyen d’empêcher l’humidité élevée de froisser les feuilles de papier dans une maison d’édition de Brooklyn. Il a mis au point un système qui faisait circuler l’air sur des serpentins de refroidissement. Il s’est vite rendu compte que les gens appréciaient l’effet rafraîchissant tout autant que le papier, ce qui a révolutionné l’architecture moderne.

Avant l’invention de son ingénieux dispositif, les trains et les machines d’usine devaient être arrêtés sans cesse pour que les ouvriers puissent huiler les pièces mobiles à la main. Son godet à huile de grande qualité était tellement supérieur aux imitations bon marché que les ingénieurs refusaient d’acheter autre chose. Ils exigeaient expressément « le vrai McCoy ».

Cette amirale pionnière estimait que les ordinateurs devaient être beaucoup plus faciles à programmer. Elle a donc décidé de créer un outil capable de traduire les mots humains en code machine. Elle a mis au point le tout premier compilateur, qui a directement ouvert la voie aux langages de programmation modernes les plus courants.

La qualité sonore cristalline dont vous profitez lorsque vous écoutez la radio, vous la devez à un brillant inventeur au destin tragique. C’est lui qui a mis au point la modulation de fréquence, plus connue sous le nom de radio FM. Cette technologie a permis d’éliminer complètement les parasites gênants qui affectaient les émissions AM traditionnelles. 

Vous comptez chaque jour sur la technologie GPS pour vous repérer dans les rues d’une ville que vous ne connaissez pas, mais ce système ne fonctionnerait pas sans le génie mathématique de cette pionnière discrète. Elle a passé des décennies à travailler dans une base navale, où elle a minutieusement traité des données satellitaires complexes afin de cartographier la forme exacte de la Terre.

Cet innovateur prolifique a consacré toute sa vie à rendre les automobiles et les machines plus sûres. Il a breveté un dispositif de changement de vitesse automatique qui a considérablement allégé la tâche du conducteur. Il a également mis au point des équipements améliorés pour tester les freins des trains. Il a même conçu le clignotant, qui permet d’éviter chaque jour des millions d’accidents de la route. 

Cette chimiste autodidacte était la seule femme parmi neuf cents ingénieurs hommes. On lui confia la difficile mission de mettre au point un tout nouveau carburant pour fusée. Elle réussit à concocter un puissant mélange liquide appelé « Hydyne », qui donna à la fusée Jupiter-C la poussée supplémentaire dont elle avait besoin pour lancer le premier satellite américain. 

Même s’il commence enfin à se faire connaître sur Internet aujourd’hui, ce génie excentrique a passé la majeure partie de sa vie à se faire complètement escroquer par des hommes d’affaires plus tapageurs que lui. C’est lui qui a mis au point le système de courant alternatif qui alimente aujourd’hui tous les foyers de la planète. Pourtant, Thomas Edison s’est battu bec et ongles pour discréditer son travail.