20 décès célèbres qui ont alimenté des rumeurs pendant des siècles

Alexandre le Grand est mort en 323 av. J.-C., à l’âge de 32 ans seulement, et depuis lors, les avis divergent quant à la cause de son décès. Les sources antiques font état d’une maladie soudaine survenue après plusieurs jours d’excès d’alcool et de fièvre, mais des rumeurs ultérieures ont évoqué un empoisonnement, une trahison politique ou un complot secret ourdi par ses généraux. Son immense empire n’ayant pas de successeur adulte désigné, nombreux étaient ceux qui, aux yeux d’historiens méfiants, avaient des motifs de le tuer. 

On se souvient généralement de la mort de Cléopâtre en 30 av. J.-C. comme d’un suicide par morsure de serpent, mais les détails sont loin d’être simples. Les auteurs de l’Antiquité ne s’accordaient pas sur la question de savoir s’il s’agissait d’un serpent, si du poison avait été dissimulé dans un objet, ou si l’histoire avait été embellie par la suite pour en rehausser le caractère dramatique. Bien entendu, une reine aussi puissante n’allait certainement pas quitter la scène de l’histoire avec une fin banale.

L’assassinat de Jules César en 44 av. J.-C. fut public, violent et perpétré par un groupe de sénateurs ; il n’y a donc aucun doute quant au fait qu’il ait été assassiné. Les rumeurs sont apparues par la suite, notamment sur la question de savoir qui était au courant, qui l’avait planifié, et si les assassins pensaient sauver Rome ou simplement sauver leur propre peau. Certains récits ultérieurs ont si habilement intégré des présages, des avertissements, des rêves et des trahisons que l’ensemble de l’événement a fini par donner l’impression d’avoir été orchestré par le destin. 

L’empereur Néron s’est donné la mort en 68 apr. J.-C. après avoir été déclaré ennemi public par le Sénat romain. Cela n’a pas empêché les rumeurs selon lesquelles il aurait survécu et reviendrait. Plusieurs imposteurs se sont par la suite présentés comme Néron, et l’idée du « retour de Néron » s’est répandue dans certaines régions de l’Empire romain. 

Toutankhamon est mort alors qu’il était encore adolescent, et sa mort prématurée alimente les théories depuis des décennies. Les recherches récentes ont évoqué d’éventuels problèmes de santé, une blessure, le paludisme ou des complications liées à des maladies génétiques, mais la cause exacte reste sujette à débat. La découverte de sa tombe en 1922 a ajouté une nouvelle dimension à cette histoire, les journaux relayant alors des rumeurs sur une « malédiction du pharaon » mortelle. 

Richard III est mort lors de la bataille de Bosworth en 1485, mais les controverses à son sujet ont perduré pendant des siècles. La propagande des Tudor l’a dépeint comme un scélérat, et son implication dans la disparition des princes de la Tour a encore assombri sa réputation. Ses restes ont été redécouverts sous un parking à Leicester en 2012, ce qui a, d’une certaine manière, rendu cette histoire encore plus étrange.

Édouard V et son frère cadet Richard ont disparu en 1483 après avoir été emprisonnés à la Tour de Londres. Beaucoup soupçonnaient leur oncle, Richard III, mais d’autres théories ont désigné Henri VII, le duc de Buckingham ou d’autres acteurs politiques comme responsables. Certains ont pensé que des ossements découverts à la Tour au XVIIe siècle appartenaient aux deux garçons, mais la question n’a jamais été définitivement tranchée. 

Christopher Marlowe est mort en 1593 après avoir été poignardé lors d’une altercation dans une taverne. Officiellement, le meurtre aurait fait suite à une dispute au sujet de l’addition, ce qui semble presque ridiculement banal pour un dramaturge entouré de rumeurs d’espionnage. Comme Marlowe avait des liens avec les services secrets du gouvernement et faisait l’objet d’accusations d’athéisme et de sédition, beaucoup soupçonnaient un complot politique. 

William Shakespeare est mort en 1616, et l’absence de documents détaillés concernant sa dernière maladie a laissé place à la spéculation. Une vieille légende raconte qu’il serait tombé malade après une beuverie avec des confrères écrivains, bien qu’il n’y ait aucune preuve tangible. Sa tombe porte également une malédiction avertissant quiconque de ne pas déplacer ses restes, ce qui a entretenu la curiosité pendant des siècles. 

Wolfgang Amadeus Mozart est mort en 1791, à l’âge de 35 ans seulement, et des rumeurs d’empoisonnement ont circulé presque immédiatement. L’accusation la plus célèbre visait son collègue compositeur Antonio Salieri, bien que les historiens rejettent généralement cette hypothèse. Le Requiem inachevé de Mozart, son déclin soudain et les préparatifs spectaculaires de ses funérailles ont contribué à rendre cette histoire irrésistible. 

Napoléon est mort en exil à Sainte-Hélène en 1821, officiellement d’un cancer de l’estomac. Des rumeurs ultérieures ont laissé entendre qu’il aurait été lentement empoisonné à l’arsenic par ses geôliers britanniques ou ses ennemis politiques. Des analyses de cheveux et des études historiques ont entretenu le débat, même si de nombreux historiens continuent de pencher pour la maladie comme cause principale.

Edgar Allan Poe est mort en 1849 après avoir été retrouvé en état de délire à Baltimore dans des circonstances très étranges. Personne ne sait exactement ce qui s’est passé durant ses derniers jours, et les hypothèses avancées vont de l’alcoolisme à la maladie, en passant par la rage, la fraude électorale, l’empoisonnement et le meurtre. Ce mystère semble presque injustement bien convenir à l’auteur de tant d’histoires effrayantes. 

Le président Zachary Taylor est décédé en 1850 après avoir soudainement été pris d’un malaise accompagné de graves symptômes gastriques. Comme son décès est survenu dans un contexte politique tendu, certains ont soupçonné un empoisonnement. Son corps a été exhumé en 1991 et soumis à des analyses visant à détecter la présence d’arsenic, mais les résultats n’ont pas corroboré la théorie du meurtre. 

Abraham Lincoln a été assassiné en 1865 par John Wilkes Booth, et les faits essentiels de ce meurtre sont clairs. Les rumeurs portent sur la question de savoir si le complot s’étendait au-delà de Booth et de ses complices connus. Certaines théories ont mis en cause des dirigeants confédérés, des agents étrangers, voire des membres du gouvernement de Lincoln lui-même, bien que les preuves restent limitées. 

John Wilkes Booth aurait été tué dans une grange en Virginie après l’assassinat de Lincoln, mais des rumeurs ont rapidement prétendu qu’il s’était échappé. Le fait que sa tombe ne porte aucune inscription a contribué à entretenir ces rumeurs. Certains affirmaient qu’un sosie était mort à sa place, tandis que Booth vivait sous une autre identité. 

Jesse James a été abattu en 1882 par Robert Ford, un membre de son propre gang. L’histoire aurait dû s’arrêter là, mais des légendes ont ensuite prétendu que James avait survécu et qu’un autre homme avait été enterré à sa place. Cependant, dans les années 1990, des tests ADN ont confirmé que les restes appartenaient bien à Jesse James, mettant ainsi définitivement fin à ces rumeurs. 

Vincent van Gogh est décédé en 1890 des suites d’une blessure par balle, et sa mort a traditionnellement été considérée comme un suicide. Certains chercheurs ultérieurs se sont demandé s’il n’avait pas été accidentellement blessé par balle par quelqu’un d’autre, peut-être des jeunes garçons du coin qu’il connaissait. De nombreux experts continuent de considérer le suicide comme l’explication la plus probable, mais cette théorie alternative alimente toujours le débat. 

Grigori Rasputine est mort en 1916, et l’histoire de son assassinat semble avoir été écrite par quelqu’un qui cherchait à tout prix à impressionner ses convives. La légende raconte qu’il aurait été empoisonné, abattu, battu, puis finalement noyé, bien que les historiens contestent certains éléments de ce récit dramatique. Son influence sur la famille royale russe lui valait la haine des puissants, si bien que les rumeurs se sont immédiatement répandues. 

La famille Romanov fut exécutée en 1918, mais pendant des décennies, des rumeurs ont prétendu que la grande-duchesse Anastasia avait survécu. Le mystère entourant les corps a favorisé l’émergence d’imposteurs et de légendes, d’autant plus que la révolution russe avait déjà élevé la famille royale au rang de symbole. Des tests ADN ont par la suite confirmé l’identité des dépouilles de la famille, y compris celles d’Anastasia, mais le mythe de sa survie était déjà devenu l’une des rumeurs royales les plus célèbres du XXe siècle.

Amelia Earhart a disparu en 1937 alors qu’elle tentait de faire le tour du monde en avion, et sa mort présumée a donné lieu à d’innombrables théories. L’explication officielle est qu’elle et son navigateur, Fred Noonan, se seraient probablement écrasés dans le Pacifique après avoir manqué de carburant. D’autres récits affirment qu’ils auraient atterri sur une île isolée, qu’ils auraient été capturés par les Japonais, qu’ils auraient survécu dans le secret ou qu’ils auraient laissé derrière eux des indices qui n’ont toujours pas été découverts. La disparition de son corps a transformé cette tragédie aérienne en l’un des mystères les plus anciens de l’histoire.