L’anomalie paléontologique de l’explosion cambrienne
Pendant des décennies, le registre fossile a présenté une lacune majeure concernant l’apparition des bryozoaires. Ces invertébrés coloniaux minuscules, qui se nourrissent par filtration et prospèrent encore dans les océans contemporains, semblaient curieusement absents des premières étapes de la vie animale complexe.
Alors que la quasi-totalité des grands groupes d’animaux a fait son apparition lors de l’explosion cambrienne, il y a environ 530 millions d’années, les premières traces de bryozoaires n’apparaissaient jusqu’ici qu’à la période de l’Ordovicien, soit près de 50 millions d’années plus tard.
Ce mystère de l’évolution vient d’être résolu grâce à des travaux de recherche internationaux, comme l’a rapporté le Swedish Museum of Natural History. Les résultats de cette découverte majeure sont publiés dans la revue Nature, confirmant que ces organismes participaient activement à cette période de diversification biologique rapide.
Une préservation anatomique tridimensionnelle inédite
L’équipe de recherche, composée de scientifiques originaires de Chine, de Suède, d’Australie et d’Allemagne, a mis au jour ces spécimens dans la formation de Xiannüdong, située dans le sud de la province du Shaanxi, en Chine. Ces fossiles datent du Cambrien inférieur, il y a environ 520 millions d’années.
Le matériel recueilli inclut de nouveaux spécimens d’une espèce déjà connue, Protomelission gatehousei, ainsi qu’un taxon totalement inédit baptisé Dayingomelission hexaclitia gen. et sp. nov. L’aspect le plus notable de ces colonies, dont la taille ne dépasse pas quelques millimètres, réside dans leur état de conservation en trois dimensions, rendu possible par une minéralisation au phosphate.
Le recours à des techniques d’imagerie avancées a permis d’identifier une anatomie interne intacte. Les chercheurs ont pu observer des tissus mous délicats, notamment des sacs membraneux, des épines structurelles diagnostiques appelées styles, et des fibres musculaires individuelles. À cela s’ajoute la disposition modulaire hexagonale des squelettes de zoïdes, une caractéristique fondamentale des colonies de bryozoaires.
Les raisons écologiques d’une découverte tardive
La rareté de ces fossiles s’explique par les conditions environnementales spécifiques dans lesquelles ces organismes évoluaient. Le professeur Zhifei Zhang de l’Université du Nord-Ouest (Northwest University), auteur correspondant de l’étude, apporte un éclairage précis sur ce phénomène de conservation.
« Ces spécimens sont remarquables, avoir des tissus mous minéralisés à l’intérieur de leur enveloppe squelettique d’origine, un demi-milliard d’années plus tard, est tout simplement extraordinaire », explique le chercheur. « Ces bryozoaires vivaient dans des environnements de récifs en eau peu profonde et claire, ce qui peut expliquer pourquoi ils ont échappé à la découverte pendant si longtemps ; les sites fossiles cambriens les plus connus pour la préservation des tissus mous représentent invariablement des environnements d’eau plus profonde. »
La fin des controverses sur la classification
Avant cette étude, l’appartenance de P. gatehousei au groupe des bryozoaires faisait l’objet de vifs débats au sein de la communauté scientifique. Diverses théories postulaient que cet organisme pouvait être une algue verte, ou qu’il s’agissait de sclérites isolés provenant d’un organisme non apparenté.
L’intégration des nouvelles données sur les tissus mous, couplée à des comparaisons détaillées de la taille, de la forme et de la structure interne des colonies, réfute définitivement ces interprétations alternatives. Baopeng Song, auteur principal de l’étude, précise : « Ce ne sont pas de simples précurseurs ; ce sont des colonies complexes et modulaires. La combinaison de l’architecture squelettique et de l’anatomie interne fournit la preuve définitive qu’il s’agit de vrais bryozoaires, et que le phylum se diversifiait déjà pendant la radiation cambrienne. »
Le plan d’organisation colonial observé révèle un niveau de sophistication élevé, où des individus génétiquement identiques, appelés polypes, coopèrent au sein d’un squelette partagé. Ce fonctionnement ne serait donc pas une évolution tardive, mais une innovation fondamentale apparue dès l’explosion cambrienne.
Une redéfinition de l’arbre phylogénétique
L’analyse phylogénétique menée par les chercheurs positionne les deux taxons chinois au sein du groupe couronne des Stenolaemata, qui constitue l’une des trois classes principales de bryozoaires vivants aujourd’hui. Ces fossiles représentant une branche déjà très avancée, leur existence suggère que l’origine de ce groupe pourrait remonter encore plus loin, potentiellement jusqu’à la période de l’Édiacarien, avant même le début de l’explosion cambrienne.
Le Dr Timothy Topper, co-auteur de l’étude affilié à la Northwest University et au Swedish Museum of Natural History, résume l’impact de cette découverte : « Les bryozoaires ont longtemps été l’éléphant dans la pièce de la paléontologie cambrienne. Tous les autres grands phylums animaux avaient un représentant cambrien, à l’exception des bryozoaires. Ces fossiles closent définitivement ce chapitre. »
En associant les taxons chinois au matériel cambrien précédemment découvert en Australie du Sud, l’étude démontre une répartition géographique et une complexité inattendues des bryozoaires dans les océans primitifs. Les détails de la publication de Zhifei Zhang (2026) sont disponibles via ce DOI: 10.1038/s41586-026-10590-9 ou directement sur la page de l’article : www.nature.com/articles/s41586-026-10590-9, issue de la revue Nature.
Selon la source : phys.org
Des fossiles extraordinaires résolvent un mystère vieux de 500 millions d’années : les bryozoaires étaient présents dès l’aube de la vie animale
