20 accidents industriels insolites qui ont bouleversé le monde moderne

Un incendie dans une usine de confection new-yorkaise a coûté la vie à 146 ouvriers, pour la plupart de jeunes femmes immigrées, principalement parce que la direction avait verrouillé les issues afin d’empêcher les pauses non autorisées. L’indignation qui s’ensuivit a conduit à l’adoption d’une législation du travail de grande envergure et à la mise en place des premiers fondements de la législation sur la sécurité au travail, qui ont finalement servi de base à la création de l’OSHA.

Une balle de foin a pris feu près d’une torche imprégnée d’huile dans une mine de charbon de Cherry, dans l’Illinois, causant la mort de 259 mineurs, parmi lesquels des sauveteurs qui étaient retournés dans la mine à la recherche de survivants. La misère qui s’ensuivit pour les familles des mineurs accéléra la campagne en faveur d’une législation sur l’indemnisation des accidents du travail, et en l’espace d’une décennie, la plupart des États américains avaient adopté une forme ou une autre de loi rendant obligatoire cette indemnisation.

Dans le New Jersey, on demandait aux ouvriers d’usine de tenir entre leurs lèvres les pinceaux imprégnés de radium lorsqu’ils peignaient les cadrans de montres phosphorescents, et leurs employeurs, qui connaissaient les dangers des rayonnements, leur assuraient que cette substance était inoffensive. Lorsque les ouvriers ont commencé à mourir d’empoisonnement par irradiation, les procès qui ont suivi ont établi le droit des travailleurs à poursuivre leurs employeurs pour maladie professionnelle, redéfinissant ainsi le droit de la responsabilité civile des entreprises pour des décennies.

Les ouvriers chargés de creuser un tunnel hydroélectrique dans une roche riche en silice en Virginie-Occidentale n’avaient reçu aucune protection respiratoire et ont développé une silicose mortelle à un rythme qui a causé la mort de centaines, voire de plus d’un millier d’entre eux, au cours des années qui ont suivi. Cette catastrophe a attiré l’attention du Congrès sur les maladies professionnelles liées à l’exposition aux poussières et a contribué à l’adoption de réglementations en matière de protection respiratoire au travail qui ont finalement sauvé d’innombrables vies dans les secteurs minier et de la construction.

Un cargo français transportant des engrais à base de nitrate d’ammonium a pris feu dans le port de Texas City ; l’explosion qui s’en est suivie a fait près de 600 morts, ce qui en fait l’accident industriel le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. Cette catastrophe a donné lieu à la première réglementation fédérale sur le stockage et le transport des produits chimiques dangereux et a servi de modèle à ce qui allait devenir le Bureau américain de la sécurité chimique.

Un épais brouillard de pollution s’est abattu sur Londres pendant cinq jours, causant la mort d’environ 4 000 personnes, auxquelles s’ajoutent des milliers d’autres décès au cours des semaines suivantes, tous dus au mélange des émissions de charbon et de l’air froid hivernal. Cette catastrophe a poussé le gouvernement britannique à adopter la loi sur la qualité de l’air de 1956, l’une des premières législations environnementales modernes au monde.

Une usine chimique de Minamata, au Japon, déversait depuis des années des eaux usées chargées de mercure dans la baie lorsque les habitants ont commencé à souffrir de graves lésions neurologiques après avoir consommé du poisson contaminé. Cette catastrophe a marqué un tournant décisif dans la prise de conscience mondiale de la pollution industrielle en tant que crise de santé publique et a contribué à établir le cadre juridique de la responsabilité environnementale au Japon et au-delà.

Au Pays de Galles, un immense tas de déchets miniers s’est déstabilisé à la suite de fortes pluies et s’est effondré sur le village d’Aberfan, ensevelissant une école et causant la mort de 116 enfants et 28 adultes. Cette catastrophe a poussé le gouvernement britannique à mettre en place la première réglementation sérieuse concernant la surveillance et la gestion des déchets industriels situés à proximité de zones habitées.

Une explosion sur une plate-forme de l’Union Oil au large des côtes californiennes a provoqué le déversement de plus de trois millions de gallons de pétrole brut, qui a recouvert 35 miles de littoral, donnant lieu à des images qui ont galvanisé les débuts du mouvement écologiste. Cette marée noire est largement considérée comme le catalyseur direct du premier Jour de la Terre en 1970 et a contribué à l’adoption de la loi sur la politique environnementale nationale (National Environmental Policy Act) et de la loi sur la qualité de l’eau (Clean Water Act), ainsi qu’à la création de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).

Une fuite survenue dans une usine de pesticides d’Union Carbide à Bhopal, en Inde, a provoqué le déversement d’un nuage de gaz toxique sur les quartiers environnants et causé la mort de milliers de personnes dans les heures qui ont suivi, les estimations à long terme faisant état d’un bilan bien plus lourd. Cette catastrophe a directement conduit à l’adoption de la loi de 1986 sur la planification d’urgence et le droit à l’information des communautés (Emergency Planning and Community Right-to-Know Act), qui oblige les entreprises à signaler la présence de produits chimiques dangereux aux communautés voisines.

La navette spatiale Challenger s’est désintégrée 73 secondes après son lancement en raison d’un joint torique défectueux que les ingénieurs avaient signalé, mais que la direction avait ignoré. L’enquête de la Commission Rogers est devenue une étude de référence sur les défaillances institutionnelles et a bouleversé la façon dont les ingénieurs du secteur aérospatial et d’autres industries à haut risque appréhendent la relation entre les avertissements techniques et la pression organisationnelle qui les pousse à aller de l’avant.

Une conception défectueuse du réacteur, combinée à des erreurs humaines lors d’un test de sécurité, a provoqué une explosion catastrophique à la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine soviétique, entraînant des retombées radioactives sur toute l’Europe et le déplacement de centaines de milliers de personnes. Cette catastrophe est souvent citée comme l’un des facteurs ayant contribué à l’effondrement de l’URSS et a redéfini la politique en matière d’énergie nucléaire dans l’ensemble du monde occidental pour les trois décennies suivantes.

Une explosion et un incendie sur une plate-forme pétrolière offshore en mer du Nord ont coûté la vie à 167 travailleurs ; cet accident était en partie dû à un système d’autorisation défaillant qui avait permis que des travaux de maintenance et des opérations en cours de production se chevauchent, avec des conséquences fatales. L’enquête Cullen a donné lieu à 106 recommandations en matière de sécurité qui ont permis de refondre le cadre réglementaire des opérations pétrolières et gazières offshore au Royaume-Uni et ont influencé l’adoption de normes similaires à l’échelle internationale.

L’Exxon Valdez s’est échoué sur un récif en Alaska et a déversé près de onze millions de gallons de pétrole brut, causant des ravages dans les pêcheries locales et la faune sauvage lors de l’une des catastrophes environnementales les plus médiatisées du XXe siècle. Cette marée noire a conduit à l’adoption de la loi sur la pollution par les hydrocarbures de 1990, qui imposait la double coque à tous les pétroliers naviguant dans les eaux américaines et a établi le principe selon lequel les entreprises sont tenues de prendre en charge l’intégralité des coûts de dépollution.

Une série d’explosions survenues dans une usine de polyéthylène à Pasadena, au Texas, a coûté la vie à 23 ouvriers après qu’une opération de maintenance de routine a mal tourné, les procédures de verrouillage n’ayant pas été respectées. Cette catastrophe a conduit l’OSHA à élaborer, en 1992, sa norme relative à la gestion de la sécurité des procédés, qui a établi des exigences contraignantes pour la gestion des produits chimiques dangereux dans les installations de production et est devenue un modèle pour la réglementation en matière de sécurité à l’échelle internationale.

Un incendie dans une usine de transformation de volaille en Caroline du Nord a coûté la vie à 25 ouvriers qui n’ont pas pu s’échapper car les issues de secours avaient été verrouillées, faisant écho à l’incendie de la Triangle Shirtwaist survenu huit décennies plus tôt. Cette catastrophe a donné lieu à la plus lourde amende pénale de l’histoire des États-Unis en matière de sécurité au travail à l’époque et a relancé l’attention des autorités sur les usines agroalimentaires, qui avaient jusqu’alors largement échappé à des inspections rigoureuses.

Une explosion survenue sur la plate-forme de forage Deepwater Horizon, dans le golfe du Mexique, a coûté la vie à 11 travailleurs et provoqué la plus grande marée noire accidentelle de l’histoire, avec le déversement de près de cinq millions de barils de pétrole sur une période de 87 jours. Cette catastrophe a donné lieu à de nouvelles exigences fédérales concernant les obturateurs de puits et les plans d’intervention d’urgence, qui ont redéfini les normes en matière de forage en mer à l’échelle mondiale.

Un incendie survenu dans un entrepôt d’engrais à West, au Texas, a coûté la vie à 15 personnes, pour la plupart des secouristes. Les enquêteurs ont découvert que les responsables locaux de la gestion des urgences ignoraient la quantité exacte de nitrate d’ammonium stockée sur place, car les obligations de déclaration n’avaient pas été mises à jour depuis les années 1980. Cette catastrophe a poussé les gouvernements fédéral et de l’État à combler les lacunes en matière de divulgation des informations sur les produits chimiques, qui avaient été négligées pendant des décennies.

Un train sans surveillance transportant du pétrole brut a dévalé la pente et a déraillé dans le centre-ville de Lac-Mégantic, au Québec ; les explosions qui ont suivi ont fait 47 morts et détruit une grande partie du centre-ville. Cette catastrophe a donné lieu à des réformes en profondeur de la sécurité ferroviaire au Canada et aux États-Unis, notamment un renforcement des règles relatives aux trains sans surveillance et l’obligation pour les compagnies pétrolières d’avertir les collectivités lorsque des marchandises inflammables traversent des zones peuplées.

Un bâtiment abritant une usine de confection à Dhaka, au Bangladesh, s’est effondré, causant la mort de plus de 1 100 ouvriers, après que des avertissements concernant la sécurité de la structure eurent été ignorés et que les employés eurent reçu l’ordre de retourner à l’intérieur malgré des fissures visibles dans le bâtiment. Cette catastrophe a donné naissance à l’Accord sur la sécurité incendie et la sécurité des bâtiments au Bangladesh, un accord international contraignant signé par des centaines de grandes marques de prêt-à-porter, les engageant à faire réaliser des inspections indépendantes de leurs usines.