Pionnières : 20 femmes qui ont brisé toutes sortes de barrières

Enheduanna a vécu dans l’ancienne Mésopotamie vers 2300 avant J.-C. ; elle est généralement considérée comme la première autrice dont on connaisse le nom. Grande prêtresse et poétesse, ses écrits religieux étaient liés à la dévotion, à l’autorité et à la vie publique.

Sobekneferu a régné sur l’Égypte vers la fin de la XIIe dynastie, assumant officiellement le rôle de pharaon plutôt que de n’apparaître qu’en tant que reine aux côtés d’un roi. Son règne fut bref et les sources qui nous sont parvenues sont rares, ce qui rend certains détails difficiles à cerner. Malgré tout, sa place dans l’histoire ne fait aucun doute. Elle a exercé le pouvoir royal dans l’un des principaux royaumes du monde antique, et elle l’a fait en son propre nom.

Wu Zetian a gravi les échelons de la cour des Tang avant de se proclamer impératrice en 690. Elle reste la seule femme de l’histoire chinoise à avoir régné sous ce titre de plein droit. Son règne fut ambitieux, autoritaire et souvent controversé. Les historiens qui lui ont succédé ne se sont pas toujours montrés indulgents à son égard, ce qui en dit long sur le malaise que suscitait la présence d’une femme au pouvoir. 

Dans les années 1850, Elizabeth Smith Miller a contribué à faire de l’habillement féminin un enjeu de réforme sociale. Sa jupe plus courte et ses pantalons amples étaient pratiques et confortables, mais ils choquaient tout de même ceux qui estimaient que les vêtements des femmes devaient respecter certaines normes.

Hélène de Pourtalès a participé à l’épreuve de voile aux Jeux olympiques de Paris en 1900, année où les femmes ont fait leur entrée aux Jeux olympiques modernes. Membre de l’équipage suisse vainqueur, elle est devenue la première femme championne olympique.

Charlotte Cooper a remporté le titre olympique en simple féminin de tennis lors des Jeux olympiques de Paris en 1900. Cette victoire a fait d’elle la première femme à décrocher une médaille d’or olympique dans une épreuve individuelle. Elle était déjà une joueuse de tennis accomplie, mais cette victoire olympique a ajouté une nouvelle page à l’histoire de sa carrière.

Alice Coachman a remporté le saut en hauteur aux Jeux olympiques de Londres en 1948, devenant ainsi la première femme noire à décrocher une médaille d’or olympique. Elle a grandi dans le Sud des États-Unis, où régnait la ségrégation, et où les athlètes noirs n’avaient souvent pas accès à des installations d’entraînement adéquates ni au soutien nécessaire.

Kathrine Switzer a couru le marathon de Boston de 1967 en tant que participante officiellement inscrite, en indiquant ses initiales sur le formulaire d’inscription. Pendant la course, un officiel a tenté de la forcer à quitter le parcours. Elle a tout de même franchi la ligne d’arrivée, faisant de ce moment l’une des images les plus mémorables de l’histoire de la course à pied.

Dans les années 1840, Ada Lovelace a travaillé sur des concepts pour un projet de machine à calculer. Ses notes décrivaient une procédure étape par étape que la machine pouvait suivre, c’est pourquoi on la considère souvent comme la première programmeuse informatique.

Elizabeth Blackwell a obtenu son diplôme de médecine en 1849, devenant ainsi la première femme aux États-Unis à réaliser cet exploit. Son admission à la faculté de médecine avait d’abord été accueillie presque comme une plaisanterie, ce qui rend sa réussite d’autant plus remarquable. Après avoir obtenu son diplôme, elle a ouvert la voie à d’autres femmes dans le domaine de la médecine.

Le Dr Rebecca Lee Crumpler a obtenu son diplôme de médecine en 1864, devenant ainsi la première femme noire aux États-Unis à obtenir un doctorat en médecine. Après la guerre de Sécession, elle a soigné d’anciens esclaves à Richmond, en Virginie, à une époque où ces soins étaient cruellement nécessaires.

Arabella Mansfield a été admise au barreau de l’Iowa en 1869, alors même que la loi avait été rédigée en pensant aux candidats masculins. Cette admission a fait d’elle la première femme admise à exercer la profession d’avocat aux États-Unis.

Jeannette Rankin a été élue à la Chambre des représentants des États-Unis en 1916, avant même que de nombreuses Américaines ne disposent du droit de vote garanti. Suffragiste et pacifiste, elle s’est ensuite fait connaître pour avoir voté contre les deux guerres mondiales. Qu’on l’admirât ou qu’on la contredise, elle a permis aux femmes de se faire une place parmi les législateurs nationaux.

Sirimavo Bandaranaike est devenue Première ministre de Ceylan, aujourd’hui le Sri Lanka, en 1960. Elle fut ainsi la première femme au monde à occuper ce poste. Son ascension a suivi l’assassinat de son mari, mais sa carrière politique a pris une ampleur bien plus grande que ce simple début. Elle a exercé plusieurs mandats et a démontré qu’une femme pouvait diriger un gouvernement moderne.

Bessie Coleman voulait voler, mais les écoles de pilotage américaines refusaient de la former. Pour surmonter cet obstacle, elle s’est rendue en France où elle a obtenu sa licence de pilote en 1921.

En 1932, Amelia Earhart a traversé l’Atlantique en solo, effectuant le trajet entre Terre-Neuve et l’Irlande du Nord en environ 15 heures. Ce vol a fait d’elle la première femme à réaliser cette traversée en solitaire.

Sabiha Gökçen a suivi une formation de pilote militaire en Turquie dans les années 1930 et est reconnue comme la première femme pilote de chasse au monde. À l’époque, l’aviation était encore un domaine récent, dangereux et largement dominé par les hommes. Sa carrière a permis aux femmes de s’imposer dans l’un des milieux les plus hermétiques qui soient.

Valentina Terechkova s’est envolée à bord de Vostok 6 en 1963, devenant ainsi la première femme à aller dans l’espace. Elle a passé près de trois jours en orbite autour de la Terre. Avant d’être sélectionnée, elle avait travaillé dans une usine textile et suivi une formation de parachutiste amateur.

Junko Tabei a atteint le sommet de l’Everest en 1975, devenant ainsi la première femme à fouler le plus haut sommet du monde. Elle a dirigé une expédition féminine et a survécu à une avalanche pendant l’ascension. Par la suite, Junko Tabei a gravi les plus hauts sommets des sept continents.

Marie Curie fut la première femme à remporter un prix Nobel lorsqu’elle partagea le prix de physique en 1903. Elle remporta par la suite un deuxième prix Nobel, en chimie, devenant ainsi la première personne à en recevoir deux. Ses recherches ont contribué à transformer la science moderne, notamment grâce à l’étude de la radioactivité.