20 fois où un nuisible a bouleversé l’histoire de l’humanité

La peste bubonique a décimé environ un tiers de la population européenne entre 1347 et 1351, se propageant principalement par la piqûre de puces porteuses de Yersinia pestis. Ses conséquences ont bouleversé les structures féodales du travail et ébranlé les institutions religieuses européennes, et il a fallu des générations pour que la situation se stabilise.

En 1802, Napoléon envoya une importante armée en Haïti afin d’assurer la présence française dans les Amériques. La fièvre jaune, transmise par le moustique Aedes aegypti, emporta environ 80 à 85 % de ses troupes. Ses ambitions dans le Nouveau Monde ayant été anéanties, Napoléon vendit le territoire de la Louisiane aux États-Unis en 1803 pour 15 millions de dollars.

La Chine a gardé le secret de la fabrication de la soie pendant des siècles, et les routes commerciales qui se sont développées autour de ce monopole reliaient l’Asie de l’Est à l’Europe, à l’Afrique et à l’Inde. Marchandises, religions, langues et maladies circulaient toutes sur ces routes. Le ver à soie a été à l’origine de l’infrastructure de la mondialisation antique.

Un minuscule insecte ressemblant à un puceron, originaire d’Amérique du Nord, est arrivé en France dans les années 1860 et a commencé à détruire les vignes européennes à partir des racines. En 1878, plus de 360 000 hectares avaient été détruits et la production viticole française a fini par diminuer de moitié. La seule solution consistait à greffer des cépages français sur des porte-greffes américains résistants, ce qui a bouleversé à jamais la façon dont le vin est produit dans le monde entier.

Le charançon du coton a fait son apparition au Texas depuis le Mexique vers 1892 et a ravagé le sud des États-Unis pendant trois décennies, réduisant la production de coton de plus de 50 % dans certains comtés. Cet effondrement économique a poussé des centaines de milliers de métayers noirs à migrer vers le nord, contribuant ainsi à la Grande Migration qui a profondément transformé l’Amérique urbaine.

Lorsque l’armée de Napoléon entra en Russie en 1812, les poux de corps propagèrent le typhus épidémique dans les rangs plus rapidement que ne l’aurait fait n’importe quelle armée russe. Les historiens estiment que la maladie a tué bien plus de soldats que les combats, et que les troupes qui se retirèrent de Moscou ne représentaient qu’une fraction de celles qui y étaient entrées.

La mouche tsé-tsé, qui transmet la maladie du sommeil à l’homme et une maladie apparentée au bétail, a entravé pendant des siècles certaines formes de colonisation à travers l’Afrique subsaharienne. De vastes zones étaient inaccessibles aux armées à cheval et à l’agriculture pastorale, ce qui a déterminé le développement des sociétés selon les régions et les parties du continent que les puissances extérieures pouvaient effectivement atteindre.

Les essaims de criquets ont été parmi les forces les plus destructrices de l’histoire agricole en Afrique et au Moyen-Orient. Dans l’Égypte antique, des essaims de grande ampleur ont ravagé les récoltes de régions entières et ont déstabilisé l’économie ainsi que l’ordre politique fondé sur les excédents agricoles. Un grand essaim peut consommer chaque jour l’équivalent de son propre poids en nourriture.

Phytophthora infestans, le champignon responsable du mildiou de la pomme de terre, a détruit la récolte de pommes de terre en Irlande à partir de 1845, et ce pendant plusieurs années consécutives. Environ un million de personnes ont perdu la vie et au moins un autre million ont émigré, principalement vers l’Amérique du Nord, modifiant de manière durable la démographie et la culture politique tant de l’Irlande que des États-Unis.

La tentative française de construire un canal de Panama dans les années 1880 a échoué en grande partie parce que le paludisme et la fièvre jaune, transmis par les moustiques, ont causé la mort de dizaines de milliers d’ouvriers. Lorsque les États-Unis ont pris le relais au début des années 1900, l’éradication des gîtes larvaires de moustiques a été la condition préalable qui a rendu le projet possible.

Le doryphore s’est propagé à travers l’Europe après la Première Guerre mondiale et a fini par dévaster les cultures de pommes de terre en Allemagne de l’Est, alors sous occupation soviétique. Les autorités communistes ont accusé les États-Unis d’avoir largué ces insectes depuis des avions à des fins d’attaque biologique. Des rapports internes ont confirmé par la suite que l’infestation était d’origine entièrement naturelle, mais la campagne de propagande s’est poursuivie pendant des années.

Pendant la Première Guerre mondiale, les poux de corps ont propagé le typhus épidémique au sein des armées et des populations civiles d’Europe de l’Est, et la Serbie a perdu une part importante de sa population à cause de cette maladie durant l’hiver 1914-1915. Cette épidémie a contribué à la déstabilisation qui a façonné les bouleversements politiques de l’après-guerre sur le continent.

On estime que la peste de Justinien, qui frappa l’Empire byzantin à partir de 541 après J.-C., a causé la mort de 25 à 50 millions de personnes au cours des deux siècles suivants. Elle affaiblit considérablement l’empire au moment même où Justinien tentait de réunifier le monde romain, et de nombreux historiens la considèrent comme un tournant dans l’histoire du haut Moyen Âge.

Vers 550 après J.-C., selon l’historien Procope, deux moines se présentèrent à la cour de l’empereur Justinien avec des œufs de vers à soie dissimulés dans des tiges de bambou creuses, sortis clandestinement de Chine. L’industrie byzantine de la soie qui s’ensuivit brisa le monopole de production que la Chine détenait depuis des siècles et conduisit finalement à l’apparition de la fabrication de la soie en Perse, en Italie et dans toute l’Europe.

Les essaims de sauterelles des Grandes Plaines des années 1930 ont frappé une région déjà dévastée par la sécheresse et le Dust Bowl, détruisant les récoltes sur des millions d’hectares. Conjuguées à l’effondrement général de l’agriculture de l’époque, ces infestations ont accéléré l’abandon des communautés agricoles et contribué à l’une des plus importantes migrations internes de l’histoire des États-Unis.

À Enterprise, en Alabama, la destruction des cultures de coton par le charançon du coton a contraint les agriculteurs locaux à se diversifier en se tournant vers la culture de l’arachide et d’autres cultures, qui se sont avérées plus rentables que le coton. En 1919, la ville a érigé un monument en l’honneur de ce ravageur, qui existe encore aujourd’hui. On pense qu’il s’agit du seul monument au monde dédié à un ravageur agricole.

La fièvre jaune a profondément transformé la Nouvelle-Orléans à plusieurs reprises au cours des XVIIIe et XIXe siècles, décimant la population lors d’épidémies massives et déterminant quelles communautés pouvaient survivre aux étés de la ville. Ces cycles épidémiques ont influencé le choix des populations immigrées qui s’y sont installées et ont directement façonné la structure sociale et politique particulière de la ville.

La sécurité alimentaire de l’Empire romain dépendait de l’Annona, le système public chargé d’approvisionner la ville en céréales, et les rats en constituaient une menace constante. Les dégâts causés par les rongeurs dans les entrepôts et pendant le transport étaient si importants que les Romains gardaient des chats dans leurs greniers à titre officiel de lutte contre les nuisibles, ce qui constitue l’une des premières utilisations institutionnelles documentées du chat domestique.

La troisième pandémie mondiale de peste, qui a débuté en Chine dans les années 1850 et s’est propagée par les voies maritimes, a fait des millions de victimes à travers l’Asie et a créé des foyers permanents de la maladie, de l’Inde jusqu’au sud-ouest des États-Unis. Elle a également directement accéléré les travaux scientifiques qui ont permis d’identifier Yersinia pestis comme agent pathogène en 1894, jetant ainsi les bases de la compréhension moderne de la propagation des maladies infectieuses.

La mouche de la tumeur pondait ses œufs dans les plaies ouvertes du bétail, et les larves rongeaient les tissus vivants, entraînant souvent la mort de l’animal. Au milieu du XXe siècle, ce fléau coûtait à l’industrie de l’élevage américaine des centaines de millions de dollars par an. Dans les années 1950 et 1960, le ministère américain de l’Agriculture (USDA) a réussi à l’éradiquer des États-Unis en lâchant des centaines de millions de mouches mâles stériles.