Les 20 pires inventions de tous les temps

Inventé par le tailleur français Franz Reichelt, le manteau-parachute avait été conçu pour servir de costume capable de se transformer en parachute gonflable pour les aviateurs, au cas où ceux-ci devraient sauter de leur appareil. Après avoir obtenu l’autorisation de tester son invention depuis la tour Eiffel en 1912, Reichelt s’élança de la plate-forme et fit une chute mortelle de 57 mètres. 

Avant que les vols transatlantiques en avion de ligne ne se généralisent, il n’existait guère d’autres moyens de voyager que par la mer. Ainsi, lorsque le LZ 127 Graf Zeppelin fit son apparition — un dirigeable capable de transporter des passagers au-dessus de l’Atlantique —, ce fut un succès immédiat. Qu’est-ce qui a causé son échec ? Le fait qu’il fût alimenté en hydrogène hautement inflammable, ce qui a conduit à la catastrophe du Hindenburg en 1937.

Le DDT, ou dichloro-diphényl-trichloroéthane, a d’abord été inventé comme insecticide avant d’être utilisé pour lutter contre les maladies transmises par les insectes (telles que le typhus, le paludisme et la dengue) pendant la seconde moitié de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, l’exposition au DDT a entraîné l’apparition de tumeurs cancéreuses chez la faune sauvage, ce qui a conduit à son interdiction aux États-Unis en 1972.

La plupart d’entre nous qui avons un certain âge nous souvenons sans doute des cassettes VHS (Video Home System), mais qu’en est-il du Betamax, cette invention de Sony ? Bien qu’il offrait une meilleure qualité que son rival, le VHS, le Betamax a finalement échoué en raison de son prix plus élevé et de ses contraintes. Notamment, le VHS permettait d’enregistrer pendant plus de deux heures, alors que le Betamax était limité à une heure.

Lorsque SEGA a lancé la Genesis en 1988, dans le but de concurrencer Nintendo, celle-ci est devenue l’une des consoles les plus populaires et les plus appréciées de la société. Pourtant, la sortie de la Saturn en 1994 eut l’effet inverse, et lorsque la Dreamcast fut dévoilée en 1998, SEGA n’était plus que l’ombre d’elle-même. Pourquoi ? Parce qu’elle ne parvint finalement pas à rivaliser avec l’essor de la PlayStation de Sony, ce qui conduisit SEGA à se retirer du marché des consoles.

Avant l’arrivée de l’iPhone et de l’iPad — appareils qui dominent aujourd’hui les marchés des smartphones et des tablettes —, Apple avait lancé des inventions pas vraiment ingénieuses. Le Newton, en particulier, s’est révélé être un véritable fiasco. Bien qu’il ait été présenté comme un bloc-notes numérique portable et le premier à intégrer la reconnaissance de l’écriture manuscrite, il n’a pas tenu toutes ses promesses.

Ce serait génial si les voitures pouvaient voler, non ? Même s’il faudra encore des années avant de voir ces prototypes prendre leur envol, cela n’a pas empêché Henry Smolinski de concrétiser ce rêve en fixant une partie d’un Cessna Skymaster sur une Ford Pinto. Lors d’un de ses essais, un montant de l’aile s’est brisé et Smolinski ainsi que son passager ont trouvé la mort dans la chute.

Également connu sous le nom d’amarante, le colorant rouge n° 2 est une substance insipide qui peut être ajoutée aux aliments et aux cosmétiques pour leur donner une couleur vive. Mais alors qu’il était très répandu à l’époque, il a été retiré du marché américain en 1976 après qu’il a été démontré qu’il pouvait provoquer le cancer.

Inventées par Robert C. Lafferty, les cages pour bébés peuvent sembler étranges aujourd’hui, mais à l’époque, elles avaient été conçues pour des raisons de santé et d’immunité, à une période où la tuberculose était très répandue. Bien sûr, dès le milieu du XXe siècle, les gens ont commencé à s’interroger sur leur sécurité, car il n’était sans doute pas très judicieux de laisser son bébé suspendu dans une cage métallique à plusieurs étages au-dessus d’une rue très fréquentée.

Si l’on voulait vraiment être en parfaite synchronisation avec son partenaire de danse, ces chaussures étaient indispensables… à condition de ne pas avoir peur de trébucher sur ses propres pieds. Présentées dans la parodie « Better Living Catalogue » de Philip Garner en 1981, ces chaussures « siamaises » étaient pour le moins étranges : elles étaient reliées au niveau des orteils et comportaient deux semelles à chaque extrémité, une pour chaque partenaire.

Vous est-il déjà venu à l’idée de faire du vélo avec toute la famille sur un seul et même engin ? Eh bien, avant les modèles courants que l’on trouve aujourd’hui sur le marché, l’invention de Charles Steinlauf comprenait non seulement trois places pour s’asseoir et pédaler, mais aussi une machine à coudre au milieu, permettant à quelqu’un de confectionner des vêtements pendant le trajet. C’est ce qu’on appelle la commodité.

On est sans doute tous d’accord pour dire que les publicités pop-up comptent parmi les pires inventions de tous les temps. Mais qui donc a eu cette idée ? Eh bien, c’est Ethan Zuckerman qui, à la fin des années 1990, a mis au point une méthode permettant d’ouvrir des publicités dans une fenêtre séparée. Il s’est depuis excusé pour la mauvaise réputation dont souffrent les publicités pop-up.

Lorsque Sten Gustaf Thulin a inventé les sacs en plastique en 1965, ceux-ci étaient conçus pour être réutilisés à l’infini, sans qu’il puisse imaginer qu’ils deviendraient l’un des principaux facteurs de pollution mondiale et qu’ils porteraient préjudice à la vie marine. Certaines études prévoient que d’ici 2050, il y aura plus de plastique à usage unique dans les océans que de poissons.

Vous aimeriez avoir un animal de compagnie, mais sans les contraintes que cela implique ? C’est peut-être la raison principale pour laquelle l’invention de Gary Dahl, le « Pet Rock », a connu un tel succès, bien qu’elle fût pratiquement inutile. De manière tout à fait adorable, ces pierres étaient également vendues dans des boîtes imitant une cage de transport pour animaux, avec de la paille en guise de litière et des trous d’aération, ce qui a sans doute aussi contribué à leur succès initial. 

Car comment avoir un caillou de compagnie sans pouvoir le recharger ? C’est exactement ce que proposait l’USB Pet Rock. Avant que vous ne posiez la question : non, il ne fait rien de bien particulier. Il suffit de brancher votre Pet Rock et… de le caresser tout au long de la journée. Vous pourriez même lui apprendre des tours pendant votre pause au travail.

Contrairement aux cassettes VHS, qui nécessitaient un appareil spécifique pour rembobiner leurs bobines, les DVD ne sont pas linéaires et ne requièrent pas d’appareil distinct pour lire certaines parties. Ainsi, le « DVD Rewinder » était davantage un cadeau fantaisiste qu’autre chose, même s’il suscitait un certain sentiment de nostalgie.

Oubliez de trimballer votre sac de couchage : portez-le tout simplement ! Même si cela peut paraître incroyable qu’il existe un marché pour les sacs de couchage de marche, ceux-ci s’inspirent des Selk’nam, un peuple autochtone de la Terre de Feu. Au moins, en portant celui-ci, vous n’aurez plus jamais à craindre d’avoir froid, même si votre sens de la mode sera sans doute remis en question.

Lorsque Google X a annoncé pour la première fois le Google Glass, celui-ci semblait être un gadget futuriste bien trop en avance sur son temps. Et malgré son potentiel, plusieurs facteurs ont contribué à son échec, la violation de la vie privée étant la principale critique qui lui a été adressée. Dix ans plus tard, Google s’apprête à faire son retour sur le marché de la réalité étendue avec Android XR.

L’Agent Orange était un herbicide utilisé par l’armée américaine de 1961 à 1971 pendant la guerre du Vietnam. Conçu pour être pulvérisé sur les champs afin de démasquer les forces ennemies, il a eu des effets dévastateurs, provoquant des malformations congénitales, des cancers et d’autres troubles de santé graves à grande échelle. Si les soldats américains ont également été exposés à ce défoliant, ce sont les citoyens vietnamiens qui en ont le plus souffert, avec pas moins de 4 millions de personnes touchées.

S’il existait un prix récompensant la pire invention automobile de tous les temps, il reviendrait sans doute à la Ford Pinto. La conception de son réservoir de carburant la rendait sujette aux fuites et aux incendies en cas de collision à l’arrière. Dans les années 1970, à l’époque où elle était fabriquée, on n’aurait sans doute pas osé rouler trop près d’un conducteur de ce véhicule.