20 personnages historiques qui ont simulé leur propre mort

Jeanne de Leeds était une religieuse anglaise du XIVe siècle qui souhaitait tellement quitter la vie monastique qu’elle en est venue à simuler sa propre mort. D’après les archives de l’archevêque d’York, elle fabriqua ou fit fabriquer un faux corps qui fut traité comme si c’était le sien, puis quitta la maison de Saint-Clément près d’York. La supercherie ne resta pas secrète éternellement, car les autorités ecclésiastiques rapportèrent plus tard qu’elle s’était enfuie à Beverley. Son histoire est l’un des premiers exemples documentés de quelqu’un ayant simulé sa mort pour échapper à une vie qu’il ne souhaitait pas.

Grace Oakeshott était une militante britannique des droits des femmes qui a disparu en 1907 alors qu’elle se trouvait en Bretagne. Ses vêtements ont été retrouvés sur une plage, ce qui a laissé croire qu’elle s’était noyée, mais elle était en réalité partie pour la Nouvelle-Zélande avec son amant, Walter Reeve. Là-bas, elle vécut sous le nom de Joan Reeve et se construisit une toute nouvelle vie, loin du mariage et de l’identité publique qu’elle avait laissés derrière elle. Son cas en dit long sur la difficulté pour les femmes de quitter un mariage malheureux à cette époque.

Violet Charlesworth fut au cœur d’un scandale édouardien retentissant après qu’un accident de voiture survenu en 1909 près de la côte nord du Pays de Galles l’eut soi-disant précipitée à la mer. Aucun corps n’a été retrouvé, et l’histoire a rapidement commencé à s’effondrer à mesure que les enquêteurs examinaient de plus près ses finances et ses déplacements. Charlesworth se faisait passer pour une riche héritière, mais elle était en réalité criblée de dettes et de mensonges. Une fois retrouvée vivante, sa mort mise en scène a fait partie d’une affaire de fraude plus vaste qui a fasciné la presse.

Clement John « Jack » De Garis était un entrepreneur et aviateur australien dont la vie s’est effondrée sous le poids de graves difficultés financières. En 1925, il a laissé des lettres d’adieu et a fait croire qu’il s’était noyé dans la baie de Port Phillip. Une semaine plus tard, il a été retrouvé à bord d’un navire en route pour la Nouvelle-Zélande, mettant ainsi fin aux recherches menées à l’échelle nationale depuis sa disparition. Ce faux suicide a terni sa réputation déjà compromise, et il s’est réellement donné la mort l’année suivante.

Aleister Crowley, occultiste et écrivain anglais, a mis en scène un faux suicide au Portugal en 1930. Cet épisode s’est déroulé près des falaises de Boca do Inferno et a impliqué le poète portugais Fernando Pessoa, qui s’est retrouvé mêlé à la frénésie médiatique suscitée par la mort supposée de Crowley. Crowley réapparut plus tard à Berlin, prouvant que cette disparition spectaculaire n’était qu’un canular. Pour quelqu’un qui a passé une grande partie de sa vie à rechercher l’attention et la controverse, ce coup d’éclat correspondait parfaitement à son image publique.

En 1930, Alfred Rouse a transformé un stratagème visant à simuler sa propre mort en une affaire de meurtre. Il a mis le feu à sa propre voiture avec un autre homme à l’intérieur, espérant que le corps calciné serait pris pour le sien. Les enquêteurs ont identifié le véhicule et ont fini par relier Rouse au crime, qui est resté dans les mémoires sous le nom de « meurtre de la voiture en feu ». Il a été condamné et exécuté en 1931, tandis que l’identité de sa victime reste incertaine.

Aleksandr Uspensky était un haut responsable de la sécurité soviétique qui tenta d’échapper à la Grande Purge de Staline en mettant en scène son propre suicide en 1938. Il disparut après avoir été convoqué à Moscou, où il avait des raisons de croire qu’une arrestation l’attendait. Son plan lui a permis de gagner un peu de temps, mais les autorités soviétiques finirent par le retrouver et l’arrêtèrent en 1939. Il fut exécuté en 1940, ce qui fit de sa fausse mort un simple sursis dans un système politique dangereux.

Ferdinand Waldo Demara, plus tard surnommé « le Grand Imposteur », a passé une grande partie de sa vie à se faire passer pour d’autres personnes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il aurait mis en scène son propre suicide après avoir rencontré des problèmes liés à des faux papiers, avant de refaire surface sous un nouveau nom. Parmi ses autres déguisements, on compte notamment ceux de moine, d’enseignant, de gardien de prison et, le plus célèbre, de chirurgien de la marine pendant la guerre de Corée, où il a réalisé avec succès quelque 16 opérations. La fausse mort de Demara n’était qu’un épisode parmi d’autres d’une vie bien plus longue, construite autour de la réinvention de soi.

Timothy Dexter, cet homme d’affaires américain excentrique décédé officiellement en 1806, avait mis en scène de fausses funérailles parce qu’il voulait savoir comment les gens réagiraient à sa mort. Il aurait observé les personnes en deuil (environ 3 000 personnes) depuis un endroit caché et aurait prêté une attention particulière au comportement de sa famille et de ses voisins. Constatant que sa femme n’était pas aussi désespérée qu’il l’avait imaginé, il se serait révélé au grand jour pendant la cérémonie et l’aurait punie après la veillée funèbre simulée.

Juan Pujol García, l’agent double espagnol connu sous le nom de Garbo, a contribué à tromper l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, craignant les représailles des nazis encore en vie, il a, avec l’aide des Britanniques, simulé sa mort, prétendant avoir succombé au paludisme en Angola en 1949. Il s’est ensuite installé au Venezuela, où il a vécu pendant des décennies en se construisant une nouvelle identité. Lorsqu’il fut redécouvert dans les années 1980, il s’avéra que l’un des plus grands trompeurs de la guerre avait réussi une nouvelle supercherie.

Ken Kesey, l’auteur de « Vol au-dessus d’un nid de coucou », a mis en scène son suicide en 1966 alors qu’il faisait l’objet d’accusations liées à la drogue. Des amis l’ont aidé à faire croire qu’il était mort en laissant son camion et une lettre de suicide près d’une route à flanc de falaise en Californie. En réalité, Kesey s’était enfui au Mexique, où il est resté jusqu’à ce qu’il finisse par rentrer aux États-Unis. Cette manœuvre ne l’a pas soustrait indéfiniment à la justice, puisqu’il a par la suite purgé une peine de prison.

John Allen, né Anthony John Angel, a simulé sa propre mort dans les années 1960 pour échapper à des poursuites judiciaires liées à des crimes antérieurs. Il a mis en scène la scène près de Beachy Head en laissant sur place des vêtements et une lettre de suicide, donnant ainsi l’impression qu’il s’était noyé. Après s’être forgé une nouvelle identité, il a poursuivi sa vie criminelle et s’est ensuite retrouvé impliqué dans une affaire encore plus sordide. Des décennies plus tard, il a été condamné pour le meurtre de sa femme et de ses deux enfants, dont les corps n’ont jamais été retrouvés.

Raymond Grady Stansel Jr. était un fugitif américain qui a disparu en 1974 alors qu’il faisait l’objet de graves accusations. Son avocat a déclaré qu’il s’était noyé lors d’un accident de plongée près du Honduras, mais son corps n’a jamais été retrouvé. Stansel s’était en réalité enfui et avait ensuite vécu en Australie sous le nom de Dennis « Lee » Lafferty, où beaucoup le connaissaient comme un opérateur touristique et une personnalité engagée dans la protection de l’environnement. Sa véritable identité n’a été révélée qu’après sa mort dans un accident de la route en 2015.

John Stonehouse était un homme politique britannique qui a mis en scène sa propre mort en 1974 en abandonnant des vêtements sur une plage de Miami. La mise en scène était censée faire croire qu’il s’était noyé, mais il s’était en réalité envolé pour l’Australie sous une fausse identité. Son plan a échoué lorsque la police australienne l’a arrêté, se demandant dans un premier temps s’il pouvait s’agir de Lord Lucan, porté disparu. Stonehouse a été renvoyé en Grande-Bretagne, reconnu coupable de fraude et condamné à une peine de prison.

Peter Florjančič était un inventeur slovène qui a simulé sa mort pendant la Seconde Guerre mondiale pour éviter d’être enrôlé dans l’armée allemande. En 1943, il a mis en scène sa propre mort dans une avalanche lors d’un séjour au ski en Autriche et s’est enfui de l’autre côté de la frontière, en Suisse, pays neutre. Cette manœuvre lui a permis d’échapper au service sur le front de l’Est, qui aurait facilement pu signifier une condamnation à mort. Après la guerre, il s’est fait connaître pour ses inventions et a vécu pendant des décennies après la mort qu’il avait mise en scène ; il n’est décédé que récemment, en novembre 2020.

Alan Abel était un farceur professionnel ; il était donc presque logique qu’il finisse par mettre en scène sa propre mort. En 1980, de fausses informations ont prétendu qu’il était décédé d’une crise cardiaque près d’une station de ski de l’Utah, et le New York Times a publié une nécrologie. Le lendemain, Abel a tenu une conférence de presse et a révélé que l’avis de décès faisait partie d’une nouvelle farce. Contrairement à beaucoup de personnes figurant sur cette liste, il ne cherchait pas à échapper à la prison ou à ses dettes, mais souhaitait simplement montrer à quel point les médias pouvaient être facilement bernés.

David Friedland, ancien sénateur de l’État du New Jersey, a disparu en 1985 alors qu’il attendait son jugement dans une affaire de corruption. Selon la version officielle, il aurait disparu lors d’une plongée sous-marine aux Bahamas, mais les enquêteurs soupçonnaient qu’il avait mis en scène cet incident. Friedland a voyagé sous de fausses identités et a fini par refaire surface aux Maldives, où il travaillait dans le secteur de la plongée. Il a été arrêté en 1987 et renvoyé aux États-Unis pour y répondre de ses actes.

Audrey Marie Hilley, une fugitive américaine, a vécu sous de faux noms après avoir fui l’Alabama. Sous l’identité de Robbi Hannon, elle a mis en scène la mort de ce personnage avant de réapparaître sous les traits de Teri Martin, la prétendue sœur jumelle de Robbi. Ce stratagème était suffisamment étrange pour éveiller les soupçons, et la police a fini par découvrir que Teri n’était autre qu’Hilley. Sa fausse mort s’inscrivait dans un schéma plus large fait de pseudonymes, de manipulations et de fuite devant la justice.

En 1993, Russell Causley a simulé sa mort en disparaissant d’un ferry près de Guernesey dans le cadre d’une escroquerie à l’assurance. Cette affaire de fraude a ensuite été liée à la disparition de son épouse, Carole Packman, qui s’était volatilisée en 1985. Causley a été condamné pour son meurtre, bien que son corps n’ait jamais été retrouvé. Sa mort simulée n’a pas seulement mis au jour une fraude à l’assurance ; elle a également contribué à attirer à nouveau l’attention sur un crime bien plus grave.

Le pianiste autrichien Friedrich Gulda a mis en scène sa propre mort en 1999 dans le cadre d’un coup médiatique. Des rumeurs concernant son décès ont circulé avant qu’il ne refasse surface à l’occasion de ce qui a été présenté comme un concert de « résurrection ». Certaines personnes ont trouvé cette mise en scène amusante, tandis que d’autres l’ont jugée de mauvais goût, notamment parce qu’elle jouait avec le deuil du public et la confiance des médias. Gulda est décédé officiellement en 2000, ce qui a fait de cet épisode de la fausse nécrologie un étrange dernier chapitre de sa vie publique.