20 faits sur la course à l’espace

Le 4 octobre 1957, le monde entier ne sera plus jamais le même après le lancement de Spoutnik 1 dans l’espace par l’Union soviétique, devenant ainsi le premier satellite artificiel. Cet exploit, le premier objet fabriqué par l’homme à orbiter autour de la planète, a rapidement été éclipsé par un autre fait : le début officiel de la course à l’espace entre l’U.R.S.S. et les États-Unis.

La NASA est peut-être connue de tous aujourd’hui, mais en 1958, le monde n’avait pas encore pris conscience des découvertes étonnantes que l’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) allait faire. Créée en réponse au lancement du Spoutnik, cette organisation allait changer notre compréhension des voyages dans l’espace dans les années à venir.

La course à l’espace n’est pas le fruit du hasard, elle est née des tensions créées par la guerre froide. Les États-Unis et l’Union soviétique étaient en rivalité, et la maîtrise du voyage spatial s’est révélée être le meilleur moyen de prouver la supériorité et la technologie avancée de chaque pays. En réalité, tout cela s’est produit parce qu’ils voulaient être meilleurs l’un que l’autre !

Le nom de Spoutnik ne vit cependant pas que dans la gloire. Lancé quelques mois après le premier, le 3 novembre 1957, Spoutnik II a été envoyé une nouvelle fois dans l’espace par l’Union soviétique, mais cette fois, il y avait quelqu’un à bord. La chienne Laika a été la première créature vivante à orbiter autour de la planète, mais il n’a jamais été question de la ramener. Son nom restera dans l’histoire, mais il est triste de penser qu’elle a été sacrifiée pour la science.

Au début de la course à l’espace, il est clair que l’Union soviétique domine les États-Unis. Alors que les États-Unis continuaient à rassembler leurs meilleurs scientifiques, l’URSS a envoyé la sonde Luna 2 le 12 septembre 1959, devenant ainsi le premier objet à se rendre sur la Lune. Il s’agit d’une réussite majeure, car les autres Américains s’empressent de suivre les progrès technologiques considérables de l’Union soviétique.

La perte de Laïka étant encore dans tous les cœurs, en 1961, les Soviétiques étaient prêts à passer à l’étape suivante : envoyer un être humain vivant en orbite autour de la Terre. C’est le courageux Youri Gagarine qui a relevé ce défi impensable, devenant la première personne à voyager dans l’espace. Il l’a fait à bord du Vostok 1, un impressionnant vaisseau spatial en forme de capsule.

Suivant leurs traces, les Américains ont préparé leur propre lancement, envoyant Ham le chimpanzé en orbite dans le cadre de la mission Mercury-Redstone 2, le 3 janvier 1961. Heureusement, le test a été couronné de succès et Ham est revenu sain et sauf sur Terre, ce qui lui a valu le surnom de Ham l’astrochimp.

Bien qu’il n’ait pas été le premier humain à atteindre l’espace (Yuri Gagarin l’avait malheureusement fait quelques mois auparavant), Alan Shepard a été le premier Américain à le faire. Il a baptisé son vaisseau spatial «Freedom 7» et, bien qu’il soit entré dans l’espace, il n’a pas réussi à se mettre en orbite autour de la Terre.

Alors que les Américains sont à la traîne dans la course à l’espace, John F. Kennedy décide de faire un grand discours le 25 mai 1961 pour régler les choses une fois pour toutes. Affirmant que l’Amérique enverrait en toute sécurité un homme sur la lune et en reviendrait avant la fin de la décennie, il a poursuivi cette idée plus tard en prononçant ces mots emblématiques : «Nous choisissons d’aller sur la lune», qui resteront à jamais gravés dans l’histoire.

Mais pour envoyer des êtres humains vivants sur la lune, tout en construisant un vaisseau spatial en état de marche qui puisse les y emmener, il faut beaucoup d’argent. Combien d’argent, me direz-vous ? Eh bien, JFK a demandé au Congrès 7 à 9 milliards de dollars supplémentaires dans l’espoir d’atteindre cet objectif.

Pendant la course à l’espace, l’Amérique a eu au total trois programmes spatiaux différents, chacun ayant des objectifs différents. Ces programmes étaient les suivants : Mercury, Gemini et Apollo. Le projet Mercury a été le premier à être mis en œuvre, avec pour seul objectif d’envoyer des humains dans l’espace. Vint ensuite le projet Gemini, qui visait à améliorer les compétences des astronautes dans l’espace afin que les alunissages puissent être couronnés de succès à l’avenir. Enfin, comme l’a dit JFK, le projet Apollo n’avait qu’un seul objectif : envoyer un homme sur la Lune et le faire revenir en toute sécurité.

Bien qu’Alan Shepard ait été le premier Américain à quitter la planète Terre pour aller dans l’espace, c’est John Glenn qui, en 1962, a été le premier à atteindre l’orbite. Connu également sous le nom de mission Mercury-Atlas 6 ou Friendship 7, il a tourné autour de la Terre non pas une fois, mais trois fois au total avant de revenir sain et sauf. Ce succès impressionnant n’a pas seulement conduit le pays sur la bonne voie, il a aussi rajeuni les esprits.

À la fin de l’année 1962, après une année plutôt réussie dans la course à l’espace, le projet américain Apollo, dont l’objectif est d’envoyer un homme sur la lune et d’en revenir, a pris de l’ampleur. Au plus fort de cette période, on estime qu’environ 400 000 personnes étaient impliquées dans le programme, qu’il s’agisse de membres de la NASA, de sous-traitants ou de bien d’autres personnes. On peut dire sans risque de se tromper qu’il fallait beaucoup de main-d’œuvre.

Le 27 janvier 1967, une tragédie s’est produite lors de la répétition des tests pour le lancement d’Apollo 1. Trois astronautes, Virgil Grissom, Edward White II et Roger Chaffee, ont succombé à un incendie provoqué par un court-circuit dans le câblage du vaisseau spatial. C’est une perte dévastatrice pour la NASA et pour le pays tout entier en cette période d’anxiété et de pression.

En 1968, la mission Apollo 8 a été couronnée de succès et a permis à l’équipage composé de Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders d’être les premiers à atteindre Mars. L’équipage a effectué dix orbites autour de la planète avant de rentrer chez lui, dans le seul but de démontrer la sécurité du voyage vers la Lune, la puissance de la nouvelle fusée Saturn V et d’affiner les étapes de l’atterrissage.

Bill Anders a pris l’une des photos les plus emblématiques de l’espace, lors de la mission Apollo 8, qui est à jamais connue sous le nom de «Lever de Terre» Montrant la Terre dans toute sa splendeur à côté d’une partie de la surface de la Lune, cette photo était un signe clair des progrès réalisés par le pays dans le domaine des voyages spatiaux. Sans oublier qu’il s’agit de la première photographie en couleur jamais prise de notre planète !

Le moment que vous attendiez tous : Le 16 juillet 1969. Moins de dix ans après le début de la course à l’espace, les États-Unis lancent officiellement la mission Apollo 11, qui est désormais connue dans l’histoire comme la première mission habitée réussie sur la lune. Nous avons tous appris à connaître ce jour historique comme «un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité»

L’équipage d’Apollo 11 était composé de plusieurs noms familiers aujourd’hui, notamment Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins. Après leur atterrissage réussi le 20 juillet, Armstrong est devenu célèbre en tant que premier homme à avoir posé le pied sur la lune. Ces trois hommes courageux se sont aventurés en territoire inconnu avant tout le monde, marquant à jamais leur nom dans tous les livres d’histoire du monde.

Malheureusement, bien que l’Union soviétique ait pris de l’avance au début de la course à l’espace, elle a dû essuyer plusieurs échecs par la suite. En particulier, son programme «Luna» a connu de nombreux revers, Luna 6, 7, 8 et d’autres étant des échecs de mission.

Les États-Unis ayant accompli ce que personne ne pensait possible, la course à l’espace s’est achevée au moment où Neil Armstrong a fait ses premiers pas sur cette planète stérile. Des années de travail acharné ont été nécessaires, mais les efforts déployés dans le cadre de ces missions ont permis de réaliser des progrès considérables dans le domaine des voyages spatiaux, ce qui nous a conduits là où nous sommes aujourd’hui.