Ce n’est pas un conte de fées : 20 faits sur la véritable histoire de Pocahontas

Chez les Powhatan, les noms étaient porteurs d’un grand pouvoir culturel. « Pocahontas » était un surnom taquin signifiant « l’espiègle » Son véritable nom, Matoaka, était gardé secret pour protéger son esprit. Les colons n’ont jamais connu sa véritable identité et n’ont jamais compris le poids spirituel de la dissimulation du nom.

Contrairement à l’histoire racontée par Disney, les Anglais sont arrivés à Tsenacommacah alors que Pocahontas était à peine une pré-adolescente, pas plus âgée que 12 ans. Elle a rencontré John Smith en 1607 alors qu’elle n’était qu’une enfant curieuse, mais l’âge exact n’est pas connu avec certitude.

Ce que John Smith a décrit comme un sauvetage spectaculaire pourrait avoir été un rituel Powhatan. Il a affirmé que Pocahontas l’avait sauvé de l’exécution, mais aucun récit autochtone ne le confirme. La plupart des spécialistes l’interprètent aujourd’hui comme une cérémonie mise en scène.

Le capitaine anglais Samuel Argall a capturé Pocahontas en 1613 en l’attirant sur un navire. Sa capture était une manœuvre calculée pour faire pression sur le chef Powhatan. Pendant sa captivité, elle fut détenue à Henricus et utilisée comme outil de négociation politique.

Après des mois de captivité, Pocahontas a été baptisée chrétiennement et a pris le nom de Rebecca. Cette transformation n’était pas volontaire mais reflétait les efforts coloniaux d’assimilation des autochtones. Les registres paroissiaux de 1614 mentionnent son nouveau nom, ce qui indique qu’elle est spirituellement « revendiquée » par l’autorité religieuse anglaise.

En 1614, Pocahontas a épousé John Rolfe dans l’église anglicane de Jamestown. Rolfe a d’abord demandé l’approbation du gouverneur, et leur union a conduit à la « Paix de Pocahontas », une trêve temporaire entre les Anglais et la confédération Powhatan qui a duré près de huit ans.

Pocahontas a atteint l’Angleterre en 1616. La Virginia Company la fait parader devant la société anglaise pour vanter le succès de la colonie. Ses portraits la montrent dans des atours anglais. Le voyage l’a présentée comme la preuve du potentiel des autochtones soi-disant « civilisés ».

Alors qu’elle se prépare à rentrer chez elle, Pocahontas tombe malade et meurt près de Gravesend en mars 1617. La nature exacte de sa maladie reste inconnue. Elle reçut un enterrement chrétien à l’église St. George, mais le site fut détruit par la suite.

Les archives indiquent l’endroit où Pocahontas a été enterrée, mais cette église de Gravesend a brûlé en 1727 et l’emplacement exact de sa tombe a disparu avec elle. Une statue commémorative se dresse aujourd’hui à proximité, mais aucun vestige physique n’a jamais été retrouvé.

En 1615, Pocahontas donne naissance à Thomas Rolfe, son unique enfant. Il retourne ensuite en Virginie et devient propriétaire terrien. Élevé en tant qu’Anglais, il est souvent considéré avec méfiance par les colons et les autochtones, pris entre deux mondes façonnés par l’héritage de sa mère.

Il est possible que Pocahontas ait épousé un guerrier Powhatan nommé Kocoum, peut-être un garde de la tribu Patawomeck, avant sa capture. Les détails historiques sont obscurs, mais les traditions orales suggèrent que l’union a eu lieu. Les sources anglaises le mentionnent rarement – un autre nom indigène perdu à cause de l’effacement colonial.

Les titres européens tels que « princesse » faussent les structures de direction des Powhatans. Pocahontas n’était pas membre de la famille royale, mais la fille d’un chef suprême dans une société matrilinéaire. Le terme « princesse » reflète les projections coloniales, et non la gouvernance indigène, et alimente les stéréotypes qui réduisent les femmes autochtones à des figures exotiques et soumises.

Pendant les premières années de Jamestown, Pocahontas aurait apporté de la nourriture aux colons affamés. Il s’agissait de gestes politiques qui contribuaient à maintenir la paix. Sa présence dans les camps anglais témoignait de la bonne volonté temporaire de son père, le chef Powhatan, et non d’un soutien inconditionnel à la colonisation anglaise.

Parmi les descendants de Thomas Rolfe, on trouve des gouverneurs et de riches familles de plantation. De nombreuses familles revendiquent fièrement leur descendance de Pocahontas. Malheureusement, elles le faisaient parce que cela les aidait à justifier leur possession de terres, et non parce qu’elles respectaient Pocahontas ou la culture dont elle était issue.

Les changements de nom, les mariages forcés et les déplacements ne sont pas des événements isolés. La vie de Pocahontas fait écho à la situation plus générale des femmes autochtones victimes de la violence coloniale. Son histoire reflète l’exploitation et d’autres problèmes auxquels les femmes autochtones étaient confrontées à l’époque et contre lesquels elles luttent encore aujourd’hui.

Peu de personnages font le lien entre la résistance amérindienne et l’ambition coloniale comme Pocahontas. Sa vie lie la survie de Jamestown à la diplomatie des Powhatans. On ne peut comprendre l’histoire des débuts de l’Amérique sans elle, mais on ne peut pas non plus se fier aux manuels qui en font une fable romantique.

Les éducateurs et les communautés autochtones se disputent encore sur la manière de représenter Pocahontas, qu’il s’agisse d’un symbole de paix ou d’une mise en garde. Le matériel pédagogique et les expositions des musées continuent d’évoluer, car la façon dont nous racontons son histoire en dit long sur ce dont nous choisissons de nous souvenir.

À Londres, Pocahontas dîne avec la noblesse et assiste aux événements de la cour, présentée comme « Lady Rebecca » Les Anglais la traitent comme une princesse, et c’est une stratégie. En la présentant comme une princesse, ils cherchaient à renforcer la légitimité coloniale et à présenter la conquête anglaise comme une mission civilisatrice.

Le clergé anglais a loué le baptême de Pocahontas comme une preuve divine que les peuples indigènes pouvaient être « sauvés » Sa conversion a alimenté des sermons et des brochures qui ont encouragé la poursuite de la colonisation. Vous ne trouverez pas de voix Powhatan dans ces textes – seulement des applaudissements coloniaux.

Après la mort de Pocahontas en 1617, la paix s’effrite. Quelques années plus tard, les tensions entre les Powhatans et les Anglais se sont ravivées, entraînant les guerres anglo-powhatanes. Son absence a supprimé un pont symbolique entre les mondes. Sans elle, la diplomatie s’essouffle et les conflits se multiplient dans la région de Tidewater.