La Chine frappe fort : une révolution énergétique nommée hydrogène vert

L’usine qui dérange les certitudes énergétiques

Vous pensiez tout savoir des capteurs solaires sur les toits et des éoliennes marines ? Oubliez ça. À Chifeng, la plus grande usine d’hydrogène vert au monde vient d’être mise en service, et elle redéfinit les barèmes du genre. Derrière ce monstre de technologie, une ambition dévorante : produire annuellement 320 000 tonnes d’ammoniac vert dès cette année, et viser plus de 1,5 million de tonnes à l’horizon 2028. C’est tout simplement du jamais-vu.

Le plus fou ? Cette usine tourne entièrement hors réseau : son alimentation puise exclusivement dans le plus vaste système d’énergie renouvelable jamais intégré à une infrastructure industrielle. On parle de gigawatts de solaire et d’éolien couplés à des méga-systèmes de stockage d’énergie. Autrement dit : aucun kilowatt d’origine fossile. Même la flexibilité de la charge s’ajuste via des algorithmes d’intelligence artificielle, qui surveillent en temps réel la production, adaptent les flux électriques, des microsecondes à l’année.

Mais pourquoi l’ammoniac ? Et pourquoi la Chine, si souvent critiquée pour ses émissions ?

Pourquoi l’ammoniac ? Parce qu’il s’agit de la « molécule-passerelle » rêvée pour transporter l’hydrogène en conservant un rendement énergétique inédit, sans explosivité ni fuites. On le convertit ensuite à destination, pour alimenter l’industrie chimique, l’agriculture, et même bientôt le fret maritime. Quant à la Chine, accusée de carburer au charbon, elle retourne le stigmate. 70% de la production mondiale d’hydrogène vert sort déjà de ses frontières, et le pays héberge aussi l’écrasante majorité des usines de fabrication d’électrolyseurs qui convertissent l’eau en hydrogène par électrolyse, avec une puissance installée qui grimpe, grimpe… et fait trembler les vieux leaders européens et américains du secteur.

Intelligence artificielle : clef de voûte d’une industrie zéro défaut ?

Ce qui différencie Chifeng du reste, c’est la convergence radicale : intelligence artificielle appliquée en production continue, parcs d’éoliennes associés à des batteries géantes, séparation d’air dynamique… Ici, le surplus d’énergie verte se convertit en azote liquide via des électrolyseurs surréactifs, capables d’absorber les caprices des alizés comme des anticyclones désertiques. Finis le gaspillage et la volatilité, place à la rigueur algorithmique. L’usine fonctionne en dehors des aléas du marché de l’électricité : autonomie totale, coût d’exploitation drastiquement réduit.

On est en présence du premier site qui articule toutes les promesses du digital et du durable. Certains diront que c’est de la surenchère techno, il y a pourtant un enjeu de pérennité : comment maintenir demain une production stable d’hydrogène à très grande échelle, s’il faut alimenter toute une industrie, voire des flottes entières de camions, trains, cargos ? Pas le choix, il fallait inventer ce modèle.

Échelle industrielle : les enjeux cachés derrière l’exploit

Un chiffre devrait frapper les esprits : le site de Chifeng ambitionne d’éviter l’émission de 9 millions de tonnes de CO₂ chaque année. C’est colossal, tangible ; pour une fois, les discours sur le climat résonnent avec le réel. Mais derrière les chiffres, la Chine entend bien exporter ce savoir-faire, imposer son standard partout où l’énergie carbonée résiste. D’ici quelques années, le pays souhaite faire migrer ses propres aciéries et usines de fertilisants du “gris” vers ce vert radical. Piège ou leadership visionnaire ? Je vous laisse juger, mais force est de constater qu’il y a basculement historique.

À eux seuls, la taille, l’intégration verticale, et la capacité de répliquer ce modèle à travers le pays inspireront forcément d’autres gouvernements, échaudés par les tergiversations et les demi-mesures. Le train de l’hydrogène, la Chine l’a déjà lancé – et vite.

Des records déjà battus et des perspectives vertigineuses

Difficile de minimiser le défi : la demande mondiale d’hydrogène vert va exploser dans les dix prochaines années. Les projections tablent sur 40 millions de tonnes nécessaires d’ici 2030, tandis que la capacité de production installée (en GW d’électrolyseurs) pourrait avoisiner 134 à 240 GW à cet horizon. On parle là d’un marché qui, en 2025, atteint déjà plus de 6 milliards de dollars d’échanges, et vise 1,8 mille milliards en 2037. Même si tout n’est pas aussi reluisant qu’espéré — retards, investissements massifs requis, craintes sur la stabilité d’approvisionnement en électricité verte, contraintes géopolitiques — la course est lancée.

Quels pays risquent de suivre ? Bien sûr, l’Égypte vise sa propre usine « record » d’ici la prochaine décennie, taillée pour produire 400 000 tonnes par an ; l’Arabie Saoudite accélère avec NEOM, son complexe futuriste prévu pour 2027 ; l’Europe voit grand, mais reste en retrait : ses ambitions tiennent plus au lobbying politique et au soutien public qu’à des révolutions industrielles déjà palpables.

Verdissement ou « greenwashing » ? Les limites de l’engouement industriel

Inutile de céder à un enthousiasme excessif. Sur le terrain, tout ne fonctionne pas comme sur la planche à dessins : de nombreux projets d’hydrogène vert dans le monde sont reportés ou tout simplement annulés, la rentabilité peine parfois à s’imposer face au bon vieux gaz naturel. La production verte reste plus chère qu’un hydrogène gris éternellement subventionné. Les risques logistiques, le coût des infrastructures, l’accès inégal à l’eau (un comble pour l’électrolyse) hantent encore le secteur. Cependant, le décollage du « super-cycle » industriel est visible — et la dynamique chinoise ne peut plus être ignorée, ni pour ses promesses, ni pour ses faiblesses.

Transfert de modèle industriel et dépendance technologique ?

En tant que scientifique — un peu désabusé par l’inaction généralisée — je constate que l’industrie développe ici un système qui bypass presque toutes les résistances classiques : prix, intermittence, stockage, logistique. Parfait ? Pas complètement : la concentration du savoir-faire et de la supply chain (électrolyseurs, automatisation, IA) inquiètent. Que va-t-il se passer si chaque pays attend que la Chine livre la solution clé-en-main ? La dépendance énergétique change juste de continent…

Décarboner vite ou renoncer à nos ambitions ?

Ce qui est fascinant, c’est qu’on assiste à l’irruption brutale d’un modèle industriel quasiment non polluant. Cela ne signifie pas que la route sera facile : la neutralité carbone n’est accessible que pour les nations capables de financer d’immenses infrastructures et de développer en parallèle des politiques d’eau, de recyclage, de gestion de leurs parcs solaires et éoliens… Mais pour la première fois, la fenêtre de tir existe, elle s’entrouvre. À condition de ne plus seulement rêver d’une industrie propre, mais de savoir la déployer vraiment, sans faux-semblants ni effets de manche.

Le gigaprojet de Chifeng bouleverse la hiérarchie énergétique mondiale, impose une cadence inédite et met la pression à tous ceux qui misaient sur « plus tard, quand ce sera bon marché ». Il ne s’agit plus de compter les communiqués de presse, mais les molécules produites, la masse d’émissions évitées, les usines converties. Le risque reste immense : monopole technologique, dépendances géopolitiques, coût écologique et humain de tels chantiers restent des angles morts.