20 héros méconnus dont l’histoire ne parle pas assez

Cet explorateur oublié de l’Arctique a été le premier Afro-Américain à atteindre le pôle Nord en 1909, bien que son exploit n’ait été reconnu qu’à titre posthume. Au cours de ses fréquentes visites dans le Nord, Henson a même appris à parler l’inuktitut et a gagné le respect des communautés inuites qu’il fréquentait.

Première Afro-Américaine à obtenir un diplôme de chimie à l’université d’Hawaï, cette jeune chimiste talentueuse a mis au point le premier traitement injectable efficace contre la lèpre. Malgré son succès, sa mort prématurée à l’âge de 24 ans l’a empêchée d’être reconnue, car ses travaux ont d’abord été attribués à un collègue masculin.

Cet homme a évité à lui seul une guerre nucléaire en choisissant de ne pas signaler, en 1983, une attaque imminente de missiles de l’armée américaine, pensant qu’il s’agissait d’une erreur du système. Bien qu’initialement réprimandé par ses supérieurs, cette décision prémonitoire de sa part pourrait bien avoir empêché une riposte nucléaire prématurée de la part de l’Union soviétique.

Cette autodidacte a révolutionné la paléontologie grâce à ses découvertes de fossiles, qu’elle a commencé à chasser, enfant, le long des falaises de Lyme Regis, en Angleterre, pour subvenir aux besoins de sa famille défavorisée. Bien qu’elle n’ait reçu que peu de reconnaissance de son vivant, ses découvertes ont contribué à la première compréhension de l’extinction massive qui a emporté les dinosaures.

Bien avant que la science ne valide sa théorie, ce médecin a défié les moqueries de ses confrères en raison de son intuition selon laquelle le lavage des mains pouvait sauver des vies et prévenir les infections. Au cours de son mandat dans un hôpital de Vienne, il a rendu obligatoire le lavage des mains à la chaux chlorée et les taux de mortalité ont chuté de manière significative.

Première femme nommée à un poste ministériel aux États-Unis, elle a été l’architecte d’un grand nombre de lois américaines sur le travail et a occupé le poste de secrétaire au travail de 1933 à 1945 sous Franklin D. Roosevelt. Son action a contribué à l’adoption de lois sur le salaire minimum, l’assurance chômage et la semaine de 40 heures.

Cet officier de marine russe a défié l’Union soviétique en refusant d’autoriser le lancement d’une torpille nucléaire pendant la crise des missiles de Cuba. À une époque où les dissidents étaient régulièrement envoyés au goulag, il a choisi de risquer sa vie pour éviter un conflit nucléaire mondial.

Cette mathématicienne de la NASA a contribué à mettre l’Amérique en orbite avec pour seul outil un crayon et son don unique pour les chiffres. Elle a non seulement aidé à calculer la trajectoire du vol d’Alan Shepard en 1961 (le premier Américain dans l’espace), mais a également contribué aux calculs de l’alunissage d’Apollo 11 et du programme de la navette spatiale.

Bien que son nom soit aujourd’hui omniprésent grâce à l’entreprise de voitures électriques, Nikola Tesla a été rejeté de son vivant par ses pairs, notamment Thomas Edison, et est mort appauvri en dépit de ses contributions révolutionnaires à la science. Considéré comme le cerveau de l’électricité moderne, il a inventé les systèmes d’alimentation à courant alternatif, a été le pionnier de la radio, de la transmission sans fil et de la technologie des rayons X.

Auteur de l’un des premiers récits d’esclaves publiés, son livre Incidents in the Life of a Slave Girl a contribué à mettre en lumière l’horrible exploitation des femmes esclaves en 1813 en Caroline du Nord. Chassée par son esclavagiste, elle a été contrainte de se cacher dans un grenier pendant près de sept ans avant de réussir à s’enfuir pour retrouver la liberté dans le Nord.

Ce diplomate japonais a défié son gouvernement et sauvé des milliers de vies juives en délivrant des visas de transit à des Juifs fuyant l’Holocauste pendant son affectation en Lituanie. Bien qu’il ait été renvoyé du service diplomatique pour ses actions, on estime que sa bravoure a permis de sauver plus de 6 000 vies.

On attribue souvent à Rosa Parks le lancement du mouvement des droits civiques aux États-Unis, mais Claudette Colvin a été la première à refuser de céder sa place dans un bus où régnait la ségrégation. À l’âge de 15 ans, elle a été arrêtée pour avoir violé les lois sur la ségrégation et troublé l’ordre public à Montgomery, en Alabama. Quelques mois plus tard, Rosa Parks fera de même et entrera dans l’histoire.

Premier objecteur de conscience à recevoir la médaille d’honneur, ce soldat s’est courageusement rendu à la guerre en tant qu’infirmier sans arme et a réussi à sauver 75 hommes lors de la bataille d’Okinawa. Son histoire héroïque a été immortalisée dans le film Hacksaw Ridge, mais au début de sa carrière militaire, il a dû faire face à un examen minutieux et à des réactions négatives de la part de ses supérieurs.

Cette assistante sociale polonaise a risqué sa vie pour faire sortir clandestinement plus de 2 500 enfants juifs du ghetto de Varsovie pendant la Seconde Guerre mondiale. Profitant de son statut d’agent de santé pour accéder au ghetto, elle a fait sortir clandestinement les enfants dans tout ce qu’elle pouvait : ambulances, boîtes à outils – et même des valises – et s’est ensuite arrangée pour que les enfants soient relogés en toute sécurité pendant toute la durée de la guerre.

Cet Américain d’origine japonaise a refusé de se plier aux ordres d’internement de la Seconde Guerre mondiale. Passé en cour martiale et condamné en 1942, son procès a finalement été annulé et il a reçu la médaille présidentielle de la liberté en 2012.

Ne pouvant obtenir sa licence de pilote aux États-Unis, cette Afro-Américaine s’est rendue en France pour obtenir la certification aéronautique dont elle rêvait. Pendant son séjour en France, elle apprend le français et obtient sa licence de pilote auprès de la Fédération aéronautique internationale en 1921. Par la suite, elle est devenue une cascadeuse de talent et, ironiquement, elle est retournée aux États-Unis pour participer à des spectacles aériens.

Considéré comme l’un des plus grands humanitaires de l’histoire, cet homme a fondé la Fondation Edhi, l’une des plus grandes organisations d’aide sociale du Pakistan. Au cours de sa vie, il a personnellement sauvé des rues des enfants abandonnés et des malades mentaux, et a contribué à fournir aux membres les plus démunis de sa société un accès à des services ambulanciers, des orphelinats, des cliniques médicales et des refuges.

Les travaux de Rosalind Franklin sur la structure des virus et la recherche sur l’ARN, combinés aux images obtenues par diffraction des rayons X, ont contribué à fournir les données qui allaient conduire à la découverte de la double hélice de l’ADN. Elle est décédée en 1958, quatre ans avant l’attribution du prix Nobel.

Née d’un père indien soufi et d’une mère américaine, cette musicienne timide est devenue l’une des espionnes britanniques les plus courageuses de la Seconde Guerre mondiale. En 1943, elle a été parachutée en France en tant qu’opératrice radio et a poursuivi sa mission seule, avec courage, même après que le reste de son réseau d’espionnage a été renversé par les nazis.

Premier général noir des États-Unis, il a servi pendant plus de 50 ans dans l’armée américaine. Il a été promu général de brigade en 1940 et a profité de son importante carrière pour plaider en faveur de la déségrégation de l’armée.