Les 20 sports les plus anciens que l’on pratique encore aujourd’hui

Regardez n’importe quel match de lutte aujourd’hui, et vous verrez peut-être un mouvement de descente étonnamment similaire à celui gravé dans les tombes égyptiennes il y a 4 500 ans. Cette remarquable préservation de la technique remonte encore plus loin, apparaissant sur des reliefs de pierre sumériens et se rattachant finalement au plus ancien sport de l’humanité, représenté dans l’art rupestre il y a 20 000 ans.

Dans les civilisations anciennes, la course à pied a transcendé le simple mouvement. Elle a été immortalisée dans l’art rupestre français il y a 15 300 ans, intégrée dans des festivals religieux sacrés et élevée au rang de compétition lors des Jeux olympiques de Grèce, en 776 avant Jésus-Christ. J.-C. Cette activité humaine fondamentale demeure le plus ancien sport documenté.

Alors que d’autres inventions anciennes prenaient la poussière, le fidèle arc et les flèches sont passés directement des champs de bataille égyptiens, en 2000 avant J.-C., aux compétitions sportives anglaises, en 1673. Après une absence olympique de 52 ans, il est revenu triomphalement en 1972.

La violence brute des premiers combats de boxe de l’humanité a été gravée sur des tablettes sumériennes en 3000 avant notre ère et sur des reliefs égyptiens en 1350 avant notre ère. Les combattants de Rome portaient même des gants brutaux cloutés de plomb appelés cestae. Au fil du temps, les Grecs ont ajouté des règles et l’Angleterre du XVIIIe siècle a transformé ce sport en celui que nous connaissons aujourd’hui.

Contrairement à la plupart des activités athlétiques, la natation est à la fois un sport de compétition et une technique de survie importante. Cette double nature remonte à l’Égypte ancienne, où les nageurs ornaient les murs des tombes vers 2000 avant J.-C., avant d’évoluer vers une compétition organisée au cours de la révolution sportive du XIXe siècle.

Le lancer de lances est né de la chasse et de la guerre. Les Grecs en ont fait un art olympique dans le cadre du pentathlon. La version actuelle exige que les lancers atterrissent la pointe la première, avec des records dépassant les 98 mètres, où la précision technique rencontre la puissance athlétique explosive.

Qu’il s’agisse de tonner autour d’Olympie en 648 avant notre ère ou de foncer sur les pistes de course modernes, les chevaux ont toujours attiré les gros bonnets de la société. Des Grecs et Romains de l’Antiquité à la royauté contemporaine, ce « sport des rois » continue d’attirer les grosses fortunes.

En 500 avant notre ère, les forces militaires grecques pratiquaient des exercices de gymnastique pour développer leur force et leurs aptitudes au combat. Ces anciennes méthodes d’entraînement se sont lentement transformées en un art athlétique sophistiqué qui émerveille aujourd’hui les spectateurs du monde entier.

Peu de sports symbolisent autant le prestige aristocratique que le polo, dont le statut de « sport des rois » n’a rien à voir avec ses humbles débuts d’entraînement de la cavalerie perse au VIe siècle avant Jésus-Christ. Au cours de son périple vers les cours indiennes et la haute société britannique, ce jeu à cheval à quatre joueurs est passé de la préparation au combat à un divertissement d’élite.

Après avoir fait les beaux jours des Jeux olympiques de 1900 à 1920, le tir à la corde peut sembler un vestige d’une époque plus simple. Pourtant, cet ancien sport rituel, dont on pensait qu’il permettait d’obtenir la pluie et de bonnes récoltes, fait toujours l’objet de championnats internationaux. Il a même été utilisé pour l’entraînement militaire en Chine entre le 8e et le 5e siècle avant Jésus-Christ.

Ce qui, à l’origine, consistait pour les guerriers à soulever des pierres pour prouver leur puissance, est devenu un sport de puissance et de précision. Depuis leur participation aux Jeux olympiques de 1896, les athlètes ont lancé des sphères métalliques normalisées. Aujourd’hui, les glissades et les pirouettes permettent d’effectuer des lancers à plus de 23 mètres avec seulement de la force brute et de la technique.

L’escrime olympique moderne comprend le fleuret, l’épée et le sabre. Ce sport élégant est le fruit de raffinements français et italiens, enracinés dans les règles espagnoles du XVIe siècle. Née des duels et des combats sur le champ de bataille, l’escrime est devenue une discipline athlétique raffinée présente à tous les Jeux modernes.

Les civilisations méditerranéennes dépendaient de l’aviron pour propulser leurs navires égyptiens et grecs sur les eaux anciennes. L’esprit de compétition anglais du XVIIIe siècle, en particulier le légendaire concours Oxford-Cambridge de 1829, a fait des athlètes d’aviron des icônes du sport.

Simple divertissement de village dans l’Angleterre du XVIe siècle, le football s’est propagé à travers les continents sous l’influence coloniale britannique, devenant un phénomène culturel. Le parcours remarquable de ce sport est illustré par le légendaire match de dix jours opposant l’Angleterre à l’Afrique du Sud en 1939.

Deux innovations majeures ont façonné le destin du football : l’invention du « cuju » par la Chine ancienne, vers 300 avant J.-C., et la normalisation des règles par l’Angleterre en 1863. Ensemble, ces avancées ont donné naissance au sport le plus pratiqué aujourd’hui et à son joyau : la Coupe du monde de la FIFA, l’événement sportif le plus regardé de la planète.

Observez un lutteur de sumo lors de la cérémonie sacrée du dohyō-iri et vous découvrirez 1 500 ans de tradition japonaise en un seul rituel. Cette coutume d’avant-match reflète les racines shintoïstes du sport, qui se reflètent dans les hiérarchies stables et rigides et dans la vie disciplinée des lutteurs, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du ring.

Des anciens champs perses aux courts chinois et aux arènes grecques, le hockey, sport de balle et de bâton vieux de deux mille ans, a fini par trouver ses formes modernes dans l’Angleterre et le Canada du dix-neuvième siècle. Aujourd’hui, le jeu prospère sur l’herbe, le gazon et les patinoires gelées du monde entier.

Par un charmant retournement de l’histoire, le golf a d’abord été interdit dans l’Écosse du XVe siècle parce qu’il détournait les archers des exercices militaires. Pourtant, cet humble jeu de balle et de bâton, né sur le sol écossais, allait évoluer vers un sport prestigieux, le Old Course de St Andrews devenant vénéré comme le foyer spirituel du golf.

Peu de traditions culturelles suscitent des débats aussi passionnés que la corrida, où les défenseurs du bien-être des animaux s’opposent aux défenseurs d’un spectacle ancestral. Né d’un rituel ibérique et officialisé au XVIIIe siècle en Espagne, cet affrontement dramatique entre le matador et le taureau se perpétue à travers des festivals tels que la célèbre course de Pampelune.

À première vue, il s’agit simplement de pierres glissant sur la glace en direction d’une cible, mais les inventeurs écossais médiévaux du curling ont donné naissance à un chef-d’œuvre de stratégie. Depuis ses origines au XVIe siècle, ce « jeu d’échecs sur glace » exige un granit rare provenant de deux carrières seulement dans le monde pour permettre un jeu d’une complexité trompeuse.