20 espèces végétales et animales qui n’existent plus

À l’île Maurice, le dodo est devenu le symbole de la rapidité avec laquelle la faune insulaire peut disparaître dès l’arrivée de nouveaux prédateurs et chasseurs. Incapable de voler, il nichait au sol et n’était pas préparé à l’arrivée d’animaux amenés par les humains qui pillaient ses œufs et lui faisaient concurrence pour la nourriture. En quelques décennies de contact soutenu, l’espèce a malheureusement disparu à jamais.

À son apogée, cet oiseau remplissait le ciel nord-américain de volées si nombreuses qu’elles ressemblaient à des phénomènes météorologiques. Cette abondance s’est transformée en piège, car la chasse commerciale et la perte d’habitat ont durement et rapidement frappé l’espèce. Le dernier individu connu, Martha, est mort en captivité en 1914.

Le thylacine, souvent appelé tigre de Tasmanie, a été exterminé par les primes, les changements d’habitat et les persécutions incessantes. Des tentatives ont été faites pour protéger l’animal, mais il était déjà trop tard. Le dernier thylacine est mort au zoo de Beaumaris à Hobart le 7 septembre 1936.

Si vous avez déjà trouvé que les pingouins semblaient étrangement à leur place dans l’Atlantique Nord, le grand pingouin vous aide à comprendre pourquoi. Cet oiseau marin incapable de voler se reproduisait en colonies sur des îles rocheuses, ce qui permettait aux humains de les capturer facilement en grand nombre, ainsi que leurs œufs. L’espèce a été déclarée éteinte à l’échelle mondiale en 1854.

Le quagga était un parent du zèbre, très apprécié. La chasse intensive en Afrique australe l’a fait disparaître de la nature et, malheureusement, il n’a pas survécu longtemps en captivité non plus. Le dernier quagga connu est mort au zoo Artis d’Amsterdam le 12 août 1883.

Ce mammifère marin massif vivait près des îles Commander, dans la mer de Béring, où il se nourrissait de varech dans les eaux côtières peu profondes. Étant énorme, lent et proche du rivage, il était une proie facile pour les chasseurs.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que l’Amérique du Nord avait autrefois son propre perroquet indigène. Malheureusement, la perte de son habitat, la chasse et la persécution en tant que nuisible agricole ont contribué au déclin rapide de la perruche de Caroline. Le dernier oiseau en captivité, Incas, est mort le 21 février 1918.

Le baiji, ou dauphin du Yangtsé, était particulièrement adapté à la vie dans un réseau fluvial très fréquenté. Les prises accidentelles, la dégradation de son habitat et la pression industrielle croissante l’ont conduit à un effondrement rapide à la fin du XXe siècle. Une étude visuelle et acoustique de six semaines menée en 2006 a couvert son aire de répartition historique et n’a trouvé aucune trace de survivants, ce qui constitue un repère dévastateur pour la conservation des eaux douces.

Cet amphibien aux couleurs vives du Costa Rica est devenu célèbre non pas parce qu’il était répandu, mais parce qu’il a disparu si soudainement. Il a été vu pour la dernière fois en 1989 et, après des années de recherches infructueuses, il a été considéré comme perdu.

Le rhinocéros noir occidental a été victime du braconnage et du commerce illégal d’animaux sauvages. À mesure que les populations s’effondraient, les chances de rétablissement diminuaient jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien à protéger. Il a été classé comme espèce éteinte à l’échelle mondiale en 2011, mais il est probable que les derniers rhinocéros aient été braconnés vers 2003.

Ce petit arbre insulaire n’a pas seulement disparu de la nature, il a complètement disparu. L’olivier de Sainte-Hélène a été vu pour la dernière fois dans la nature dans les années 1990, et même les plantes cultivées ont succombé après avoir été infectées par des champignons. En 2003, l’espèce avait disparu, emportant avec elle tout son genre.

Originaire des îles Juan Fernández, cet arbre était prisé pour son bois parfumé. Une exploitation intensive a eu les conséquences habituelles d’une surexploitation : elle a fait disparaître l’espèce plus rapidement que quiconque n’aurait pu la gérer de manière responsable. Il a été vu pour la dernière fois en 1908.

Cet arbuste grimpant était très apprécié pour ses magnifiques fleurs roses. Après sa découverte et sa diffusion parmi la noblesse européenne, la plante a été menacée d’extinction en raison du surpâturage des moutons, des porcs et des lapins introduits sur l’île.

Hawaï possède un patrimoine inégalé de plantes uniques, mais aussi un passé tout aussi douloureux en matière de disparition de ces espèces. Le Maui hau kuahiwi était un petit arbre originaire de l’est de Maui qui s’est éteint vers 1912. La petite zone dans laquelle cette plante poussait a été déboisée par des éleveurs de bétail, et elle n’a plus été vue depuis.

Le toromiro est un petit arbre originaire de Rapa Nui (île de Pâques). Il n’existe plus dans son habitat naturel, mais il survit grâce à la culture et aux collections de conservation. Si vous cherchez la preuve que le sauvetage botanique peut fonctionner, c’est l’un des rares cas où l’intervention a empêché l’espèce de disparaître complètement.

Le cycad de Wood est une étrange histoire botanique fantomatique, car seules les plantes mâles ont été trouvées. Comme il ne pouvait pas se reproduire naturellement, il est compréhensible qu’il soit répertorié comme éteint à l’état sauvage. Si les humains sont la raison pour laquelle cet arbre ne pousse plus naturellement, nous avons pu le maintenir en vie grâce à la technologie du clonage. 

L’arbre Franklin poussait autrefois à l’état sauvage dans une zone limitée près de la rivière Altamaha en Géorgie. Il n’a plus été observé dans la nature depuis le début du XIXe siècle, mais il continue d’exister grâce à la culture de semences récoltées autrefois. En d’autres termes, il est éteint à l’état sauvage, et la seule chance de le voir est dans les jardins et les paysages aménagés.

Le lépidodendron était une plante arborescente imposante qui a contribué à façonner les forêts marécageuses du Carbonifère. Il a vécu il y a environ 359 à 299 millions d’années, bien avant que les humains n’aient eu l’occasion d’intervenir. Les scientifiques ont pu utiliser ses fossiles pour retracer les changements écologiques majeurs qui ont transformé ces anciennes zones humides.

Glossopteris est un genre végétal éteint connu du Gondwana, le supercontinent austral qui s’est formé il y a environ 600 millions d’années. Ses fossiles datent des périodes permienne et triasique, il y a environ 300 à 200 millions d’années. Il a même joué un rôle dans les premières preuves de la dérive des continents.

L’archéoptéryx est souvent décrit comme l’un des premiers « véritables arbres » et formait des forêts à la fin du Dévonien, il y a environ 385 à 359 millions d’années. D’après les fossiles trouvés, nous pouvons voir que cet arbre avait des feuilles semblables à celles des fougères et un bois similaire à celui des conifères.