20 des mystères les plus déroutants de l’histoire qui n’ont été élucidés que récemment

Pendant plus de 70 ans, l’homme inconnu retrouvé mort sur la plage de Somerton, à Adélaïde, en 1948, a constitué l’un des mystères les plus célèbres d’Australie. En 2022, grâce à la généalogie génétique médico-légale, son identité a finalement été établie : il s’agissait de Carl « Charles » Webb, ingénieur électricien et fabricant d’instruments né à Melbourne. Si la cause du décès reste incertaine, la question centrale de son identité ne semble plus hors de portée.

Pendant des siècles, les gens se sont disputés sur ce qu’il était advenu du corps de Richard III après sa mort lors de la bataille de Bosworth en 1485. En 2012, des archéologues ont mis au jour un squelette sous un parking à Leicester, et des analyses ADN ont permis de confirmer en 2013 que ces restes étaient bien ceux du roi disparu. Cette découverte n’a pas seulement permis de localiser sa tombe ; elle a également corrigé des hypothèses de longue date sur la manière dont son corps avait disparu de l’histoire.

L’expédition arctique de Sir John Franklin a disparu dans les années 1840 alors qu’elle cherchait le passage du Nord-Ouest, laissant derrière elle l’une des énigmes historiques les plus troublantes du Canada. L’épave du HMS Erebus a été localisée en 2014, suivie de celle du HMS Terror en 2016, les connaissances des Inuits ayant joué un rôle important dans ces recherches. Ces découvertes n’ont pas répondu à toutes les questions concernant les derniers jours de l’équipage, mais elles ont résolu le mystère central de la localisation des navires.

Le navire d’Ernest Shackleton, l’Endurance, a coulé dans la mer de Weddell en 1915 après avoir été écrasé par les glaces de l’Antarctique. Bien que l’équipage de Shackleton ait survécu, le navire lui-même est resté introuvable jusqu’à ce que l’expédition Endurance22 le repère en mars 2022. L’épave a été découverte dans un état de conservation remarquable, offrant ainsi aux historiens un aperçu direct d’un navire dont l’existence n’était jusqu’alors connue que par le biais de photographies, de journaux intimes et de récits de survie.

Après l’assassinat de la famille Romanov en 1918, des rumeurs ont persisté pendant des décennies selon lesquelles un ou plusieurs des enfants impériaux auraient survécu. Les analyses ADN effectuées sur les restes humains retrouvés dans une deuxième tombe, découverte en 2007, ont fourni des preuves solides indiquant que les deux enfants disparus étaient le tsarévitch Alexei et l’une de ses sœurs. Cette découverte a mis fin à l’une des légendes d’évasion les plus tenaces du XXe siècle.

L’identité du tueur du Zodiaque reste inconnue, mais l’un de ses messages les plus célèbres a enfin été déchiffré. En 2020, une équipe de cryptologues privés a réussi à déchiffrer ce message de 340 caractères qui déconcertait les enquêteurs et les passionnés depuis 1969, et le FBI a confirmé cette avancée. Le message déchiffré ne révélait pas l’identité du tueur, mais il a permis de répondre à l’une des questions les plus célèbres restées sans réponse dans cette affaire.

Pendant des générations, les chercheurs se sont demandé où la peste noire médiévale avait pris naissance avant de ravager l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. En 2022, l’analyse de l’ADN ancien de victimes de la peste enterrées dans ce qui est aujourd’hui le Kirghizistan a désigné cette région comme la source probable de la propagation fulgurante de la pandémie au XIVe siècle. Ces travaux ont permis de relier les inscriptions funéraires anciennes, les découvertes archéologiques et les génomes bactériens d’une manière que les historiens précédents n’avaient tout simplement pas pu faire.

L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, avait déjà démontré que des voyageurs nordiques avaient atteint l’Amérique du Nord bien avant Christophe Colomb, mais la date exacte restait incertaine. En 2021, des chercheurs se sont appuyés sur les traces d’une tempête solaire connue, conservées dans les cernes des arbres, pour établir que les Vikings étaient présents dans cette région en 1021 après J.-C. Cette date précise a fourni aux historiens un repère solide pour l’une des premières traversées de l’Atlantique les plus importantes.

Stonehenge a donné lieu à une longue liste de mystères, et l’un des plus grands concernait l’origine de son immense pierre d’autel centrale. Des recherches publiées en 2024 ont révélé que la composition minérale de cette pierre correspondait à celle de roches provenant du nord-est de l’Écosse, et non du Pays de Galles comme beaucoup le soupçonnaient. Cette découverte a soulevé de nouvelles questions quant à son transport, mais elle a permis de résoudre une grande partie du mystère entourant l’origine de cette pierre de six tonnes.

On se demande depuis longtemps pourquoi certaines structures en béton de la Rome antique ont résisté pendant près de 2 000 ans, alors que de nombreux matériaux modernes se détériorent beaucoup plus rapidement. En 2023, des chercheurs ont rapporté que les fragments de chaux présents dans le béton romain pouvaient contribuer à réparer les fissures lorsque de l’eau pénétrait dans le matériau. Cette découverte a montré que ce qui semblait autrefois être un mélange bâclé pourrait en réalité avoir contribué à la résistance durable du matériau.

Le sous-marin confédéré H.L. Hunley fut le premier sous-marin de combat à couler un navire de guerre ennemi, mais il disparut la nuit même, en 1864. Lorsqu’il fut repêché, l’équipage semblait avoir trouvé la mort à son poste, sans aucun signe évident de fuite ou de panique. Une étude publiée en 2017 a avancé que l’onde de choc provoquée par la torpille du sous-marin avait probablement tué l’équipage presque instantanément, résolvant ainsi un mystère de la guerre de Sécession qui durait depuis plus de 150 ans.

La dague en fer de Toutankhamon a intrigué les chercheurs, car elle a été fabriquée à une époque où la métallurgie du fer était rare en Égypte. Une analyse réalisée en 2016 à l’aide d’un appareil portable à fluorescence X a révélé que la composition de la lame correspondait à celle du fer météoritique, avec notamment des teneurs élevées en nickel et en cobalt. Ce résultat a permis d’expliquer à la fois le matériau inhabituel de la dague et la raison pour laquelle un tel objet aurait été considéré comme un trésor royal.

On a longtemps pensé qu’une somptueuse sépulture de l’âge du cuivre découverte en Espagne appartenait à un homme issu de l’élite, en raison des extraordinaires objets funéraires trouvés auprès du corps. En 2023, l’analyse peptidique de l’émail dentaire a révélé que la personne était une femme, ce qui a conduit les chercheurs à la surnommer la « Dame d’Ivoire ». Cette découverte a bouleversé la façon dont les archéologues appréhendent le pouvoir, le statut social et le genre dans la péninsule ibérique préhistorique.

On pensait autrefois que le squelette datant de l’époque romaine, connu sous le nom de « Beachy Head Woman », avait des ancêtres récents originaires d’Afrique subsaharienne ou de la région méditerranéenne. Une étude ADN réalisée en 2025 a toutefois révélé qu’elle provenait très probablement de la population locale du sud de l’Angleterre à l’époque romaine. Cela nous rappelle que les interprétations anciennes peuvent changer radicalement lorsque de nouvelles méthodes scientifiques sont mises en œuvre.

L’« homme de Vittrup » a été découvert dans une tourbière danoise en 1915, mais pendant longtemps, les chercheurs n’ont guère su qui il était. Une étude réalisée en 2024, combinant analyses ADN, données isotopiques, archéologie et analyses physiques, a suggéré qu’il s’agissait d’un étranger sur le plan génétique dans le Danemark néolithique, qui avait probablement grandi ailleurs avant d’être victime d’un meurtre rituel. Au lieu d’être simplement un squelette en mauvais état, il est devenu une personne dont on peut retracer l’histoire.

Une saga nordique vieille de 800 ans relate qu’un homme a été précipité dans un puits lors d’un raid contre le château de Sverresborg en 1197. Des restes humains ont été découverts dans ce puits au XXe siècle, mais ce n’est que récemment que des analyses d’ADN et au radiocarbone ont permis de renforcer considérablement ce lien. Les chercheurs ont conclu que ces ossements appartenaient probablement à l’homme décrit dans la saga, rapprochant ainsi de manière inhabituelle un bref texte médiéval d’une preuve matérielle.

Le navire de guerre Tudor Mary Rose a coulé en 1545, conservant ainsi les restes de nombreuses personnes qui avaient servi à son bord. Des études récentes sur les isotopes et l’ascendance ont montré que certains membres d’équipage avaient des origines d’enfance plus diverses que ne le laissaient supposer les hypothèses antérieures concernant la marine Tudor. On ne dispose pas de leurs biographies complètes, mais la science a permis de rendre leur univers bien moins anonyme.

Les lignes de Nazca, au Pérou, fascinent les chercheurs depuis le XXe siècle, mais de nombreuses figures de petite taille étaient difficiles à repérer depuis le sol, voire lors de relevés aériens classiques. En 2024, des chercheurs ont annoncé que l’intelligence artificielle avait permis d’identifier 303 géoglyphes figuratifs jusque-là inconnus en seulement quelques mois de travail sur le terrain. Cette découverte n’a pas répondu à toutes les questions concernant la culture de Nazca, mais elle a considérablement enrichi les données dont disposent les chercheurs pour comprendre la fonction et la répartition de ces figures.

Un petit fragment d’os provenant de la grotte de Denisova, en Sibérie, semblait à première vue sans intérêt, mais les analyses génétiques ont complètement bouleversé son importance. En 2018, des chercheurs ont démontré qu’il appartenait à une jeune fille dont la mère était néandertalienne et le père dénisovien. Cette découverte a fourni aux scientifiques la preuve directe que ces anciens groupes humains n’étaient pas seulement voisins, mais qu’ils avaient eu des enfants ensemble.

Le mécanisme d’Anticythère, repêché dans une épave antique, a longtemps déconcerté les spécialistes en raison de la complexité de ses engrenages et de son état fragmentaire. Les techniques modernes d’imagerie et de modélisation ont montré que cet appareil pouvait prédire les positions des astres et les éclipses, et en 2021, des chercheurs ont proposé une reconstitution de son panneau d’affichage frontal. Si certains détails font encore l’objet de débats, l’un des artefacts les plus étranges de l’histoire est aujourd’hui bien moins mystérieux qu’il ne l’était il y a un siècle.