20 inventions majeures que l’on attribue à tort à une autre personne

On considère souvent Thomas Edison comme l’inventeur unique de l’ampoule électrique, mais l’éclairage électrique était en cours de développement depuis des décennies avant sa célèbre version. Humphry Davy avait déjà fait la démonstration d’une des premières lampes électriques au début du XIXe siècle, et Joseph Swan avait mis au point une ampoule à incandescence fonctionnelle avant la percée commerciale d’Edison. La véritable réussite d’Edison a été de rendre l’ampoule pratique, durable et intégrée à un système électrique plus vaste que les gens pouvaient réellement utiliser. 

Alexander Graham Bell reste aujourd’hui encore le nom que la plupart des gens associent au téléphone, et son brevet ainsi que ses démonstrations ont joué un rôle capital. Cependant, Elisha Gray travaillait sur une technologie similaire à peu près à la même époque, et Antonio Meucci avait lui aussi mis au point des appareils de communication antérieurs. C’est Bell qui a remporté la reconnaissance du public, car il bénéficiait d’un soutien financier et détenait le brevet. 

On attribue souvent à Guglielmo Marconi la paternité de la radio, notamment parce qu’il a mis au point un système de télégraphie sans fil qui a connu un grand succès. Le problème, c’est que la radio s’est construite sur les travaux de plusieurs chercheurs, parmi lesquels Nikola Tesla, Aleksandr Popov, Jagadish Chandra Bose et d’autres. C’est Marconi qui a fait de la communication sans fil un outil puissant sur le plan commercial et auprès du grand public, ce qui a contribué à ancrer son nom dans les mémoires.

Henry Ford est tellement associé à l’automobile que l’on oublie parfois qu’il n’en est pas l’inventeur. Karl Benz avait déjà construit un véhicule à essence avant que Ford ne devienne le symbole de l’automobile accessible à tous. Le génie de Ford résidait dans la production de masse, la politique des prix et sa capacité à faire de la voiture un bien que les familles ordinaires pouvaient réellement s’offrir ; ainsi, même s’il n’a pas inventé l’automobile, il a contribué à l’intégrer dans la vie quotidienne.

On attribue souvent à Ford le mérite de la chaîne de montage, ce qui n’est que partiellement juste. La fabrication en série existait déjà avant lui, et Ransom E. Olds avait déjà utilisé un système rudimentaire pour construire des voitures plus efficacement. L’équipe de Ford a tellement perfectionné la chaîne de montage mobile qu’elle a révolutionné l’industrie. C’est à lui que revient le mérite, car c’est sa version qui a retenu l’attention de tous.

Aux États-Unis, on attribue généralement l’invention de l’avion aux frères Wright, en raison de leur vol motorisé et contrôlé de 1903. Au Brésil, en revanche, nombreux sont ceux qui attribuent cette invention à Alberto Santos-Dumont, dont le vol de 1906 en Europe s’est déroulé en public et sans rail de lancement. Ce désaccord porte essentiellement sur la définition de ce qu’il faut considérer comme le premier véritable vol en avion. Cet exemple montre à quel point l’attribution du mérite d’une invention peut dépendre des critères que l’on choisit.

Le nom de Thomas Edison est souvent associé aux débuts du cinéma, mais une grande partie du travail technique concret a été réalisée par son entourage, en particulier W.K.L. Dickson. De l’autre côté de l’Atlantique, les frères Lumière ont également apporté des contributions majeures au cinéma, tandis que Louis Le Prince revendiquait lui aussi sa place dans l’histoire des premières images animées. Le laboratoire d’Edison était puissant, bien financé et très doué pour s’imposer dans l’imaginaire collectif. Le cinéma est apparu par plusieurs portes, et non par celle d’un seul inventeur célèbre.

Certaines personnes attribuent souvent à Edison la paternité des systèmes électriques, simplement parce qu’il était un inventeur de renom dans ce domaine. En réalité, Edison était partisan du courant continu, tandis que Nikola Tesla et George Westinghouse ont joué un rôle central dans l’essor du courant alternatif, et leur système s’est avéré mieux adapté au transport de l’électricité sur de longues distances. 

On attribue souvent à Robert Fulton l’invention du bateau à vapeur, car c’est son navire, le Clermont, qui a permis au transport à vapeur de connaître un succès commercial aux États-Unis. Mais John Fitch avait construit et exploité des bateaux à vapeur des années auparavant, allant même jusqu’à mettre en place un service de transport de passagers dans les années 1790. Le mérite de Fulton réside dans le fait d’avoir rendu cette activité rentable, et non dans l’invention de la technologie de base à partir de zéro. C’est lui qui a acquis une renommée durable, car le succès fait souvent plus de bruit que le fait d’être le premier.

On attribue souvent à Whitcomb Judson l’invention de la fermeture à glissière, mais son premier « clasp locker » était peu pratique et ne s’est jamais vraiment imposé. La version moderne que tout le monde connaît est apparue plus tard, grâce à Gideon Sundback, qui a amélioré le concept en y ajoutant des dents s’emboîtant les unes dans les autres et un système de fermeture plus fluide. Judson a ouvert la voie, mais c’est Sundback qui a créé la fermeture à glissière pratique qui s’est généralisée. Ainsi, si quelqu’un s’attribue la paternité de la fermeture à glissière, il y a de fortes chances qu’il fasse référence au créateur du prototype plutôt qu’à celui qui l’a rendue fonctionnelle.

On attribue souvent à Charles Darrow la paternité du Monopoly, mais les origines du jeu remontent au « Landlord’s Game » d’Elizabeth Magie. Magie l’avait créé pour dénoncer les monopoles fonciers et montrer comment les systèmes de loyer pouvaient concentrer la richesse, ce qui est assez ironique quand on voit ce qu’est devenu le jeu. Darrow s’est attribué le mérite de cette idée auprès de Parker Brothers plusieurs décennies plus tard. 

On attribue souvent à Thomas Crapper l’invention des toilettes à chasse d’eau, principalement parce que son nom est resté ancré dans la culture populaire liée à la salle de bains. En réalité, c’est Sir John Harington qui a conçu l’un des premiers modèles de toilettes à chasse d’eau à la fin du XVIe siècle, et Alexander Cumming a ensuite breveté une version importante dotée d’un siphon en S en 1775. Crapper a certes amélioré et popularisé les équipements sanitaires, mais il n’a pas inventé les toilettes à chasse d’eau de base. 

On considère souvent le Kevlar comme une invention d’entreprise, car c’est DuPont qui l’a rendu célèbre. La chimiste à l’origine de cette avancée majeure était Stephanie Kwolek, qui a découvert cette fibre synthétique ultra-résistante alors qu’elle travaillait pour cette entreprise. Ses travaux ont finalement permis de mettre au point des gilets pare-balles, des pneus plus résistants, des équipements de protection et bien d’autres applications essentielles. Si DuPont a récolté la notoriété, c’est Kwolek qui mérite les applaudissements.

On attribue souvent à Isaac Singer l’invention de la machine à coudre, car c’est son entreprise qui l’a rendue célèbre et l’a mise à la portée du grand public. Cependant, Walter Hunt avait déjà construit l’une des premières machines à coudre à point noué dans les années 1830, et Elias Howe avait breveté un modèle similaire peu avant l’arrivée de Singer sur le marché. Singer a perfectionné la machine et en a fait un succès commercial, ce qui explique pourquoi son nom est resté dans les mémoires. 

Alfred Nobel a inventé la dynamite, mais l’explosif qui en est le cœur provenait d’Ascanio Sobrero. Sobrero a découvert la nitroglycérine en 1847 et aurait été horrifié par sa dangerosité, allant jusqu’à s’opposer à son utilisation pratique. Nobel a ensuite trouvé un moyen de stabiliser la nitroglycérine, rendant ainsi son transport et sa manipulation plus sûrs. Nobel a donc inventé la dynamite, mais le puissant composant qui la composait n’était pas une découverte originale de sa part.

Galilée est souvent considéré comme l’inventeur du télescope, car il l’a utilisé avec brio pour l’astronomie. L’appareil lui-même est apparu aux Pays-Bas avant que Galilée ne l’améliore et ne le tourne vers le ciel. Hans Lippershey est généralement associé à l’une des toutes premières demandes de brevet pour un télescope, mais d’autres fabricants de lunettes néerlandais ont peut-être également participé à cette invention. 

Johannes Gutenberg a bouleversé l’Europe avec son imprimeur, et cette invention mérite amplement sa renommée. Cependant, les caractères mobiles existaient déjà auparavant en Asie orientale, notamment les caractères mobiles en céramique de Bi Sheng dans la Chine du XIe siècle, puis les caractères mobiles en métal apparus plus tard en Corée. L’imprimeur de Gutenberg a été révolutionnaire dans le contexte européen, car il combinait efficacement les caractères mobiles, l’encre, le papier et la technologie de l’imprimerie. 

On attribue à Richard Fiedler la mise au point du lance-flammes moderne au début du XXe siècle, mais le concept de base consistant à projeter du feu dans le cadre d’un conflit remonte à bien plus loin. Au VIIe siècle, on attribue traditionnellement à Kallinikos d’Héliopolis la création du feu grégeois, une arme incendiaire utilisée par l’Empire byzantin. L’invention de Fiedler constituait une version moderne et portable, et non l’idée originale d’une arme projetant des flammes. 

On attribue souvent à Elisha Otis l’invention de l’ascenseur, mais les ascenseurs existaient bien avant lui. Ce qu’Otis a mis au point, c’est un frein de sécurité capable d’empêcher la cabine de l’ascenseur de tomber en cas de rupture du câble de levage. Cette invention a contribué à rendre les immeubles de grande hauteur moins effrayants et plus pratiques. Il n’a pas inventé le fait de monter et descendre, mais il a rendu les gens bien plus disposés à s’y essayer.

Beaucoup attribuent l’invention de l’ordinateur à une seule personne, selon qu’ils pensent à Charles Babbage, Alan Turing, John Atanasoff ou à l’équipe de l’ENIAC. En réalité, le terme « ordinateur » peut désigner une machine théorique, un concept mécanique, une machine numérique électronique ou un système programmable à usage général. C’est pourquoi l’attribution de ce mérite varie selon l’étape décisive à laquelle on se réfère. Les ordinateurs ne sont pas nés d’un seul coup ; ils sont le fruit d’un long relais entre des personnes très brillantes.