20 environnements préhistoriques hostiles qui auraient dû causer la disparition de notre espèce

Il y a environ 74 000 ans, la superéruption du Toba, dans ce qui est aujourd’hui l’Indonésie, a projeté des cendres sur une partie de l’Asie et aurait pu avoir des répercussions sur le climat pendant des années. D’anciennes théories soutenaient qu’elle avait failli mener l’humanité à l’extinction, bien que des découvertes archéologiques en Inde indiquent que des populations vivaient et fabriquaient des outils avant et après la chute des cendres.

Il y a environ 26 000 à 19 000 ans, les calottes glaciaires ont atteint leur plus grande étendue récente en Amérique du Nord, en Europe du Nord et dans certaines régions d’Asie. Les populations vivaient à proximité de paysages froids et dégagés, où les animaux se déplaçaient au gré des saisons.

Une importante étude génétique suggère que les ancêtres de l’homme auraient connu un grave goulot d’étranglement démographique il y a environ 930 000 à 813 000 ans. Ce phénomène serait dû à de graves changements climatiques, et l’histoire de l’humanité en a souffert pendant près de 120 000 ans. 

Il y a environ 70 000 ans, d’énormes quantités d’icebergs se sont brisés dans l’Atlantique Nord et ont libéré de l’eau douce en fondant. Un tel phénomène aurait pu perturber la circulation océanique et le climat régional, obligeant les communautés humaines à faire face à des périodes plus froides, à des changements dans les régimes pluviométriques et à des déplacements d’animaux.

Cette extinction s’est produite il y a environ 445 millions d’années, bien avant l’apparition des humains, des mammifères ou de toute autre forme de vie qui nous ressemble. Elle s’inscrit néanmoins dans une histoire plus vaste, car la vie sur Terre a dû survivre à d’énormes changements du niveau de la mer et du climat avant que la chaîne évolutive ne se mette en place.

Il y a environ 252 millions d’années, la Terre a connu sa plus grave vague d’extinction. Connue sous le nom de « Grande Extinction », cette catastrophe a été provoquée par d’énormes éruptions volcaniques survenues dans l’actuelle Sibérie. Elle a entraîné la disparition de plus de 90 % de la vie marine et de 70 % de la vie terrestre. Heureusement, de petits reptiles ressemblant à des mammifères ont survécu, ce qui explique notre présence ici aujourd’hui.

Il y a environ 12 900 ans, le réchauffement qui a suivi la période glaciaire a été interrompu par un retour brutal au froid sur une grande partie de l’hémisphère nord. En l’espace de trois ans seulement, la température de la Terre a baissé de 3 °C (5 °F) rien qu’en Amérique du Nord, et des variations de température encore plus marquées ont été observées en Europe et au Groenland. Si les humains ont su s’adapter, les chercheurs s’accordent à dire que la population a connu un effondrement considérable.

Il y a environ 50 000 à 10 000 ans, les mammouths, les paresseux terrestres géants, les tigres à dents de sabre et d’autres grands animaux ont disparu de nombreuses régions. Plus de 65 % de toutes les espèces de la mégafaune ont disparu, mais certains pensent que cette extinction est due à la chasse excessive pratiquée par les premiers humains.

Il y a environ 1,2 million à 700 000 ans, les cycles glaciaires de la Terre sont passés de phases plus courtes à des rythmes glaciaires plus longs et plus rigoureux. Les ancêtres de l’humanité ont dû survivre à des périodes de froid qui ont duré des dizaines de milliers d’années, au cours desquelles les prairies, les forêts, les côtes et les voies de migration ont sans cesse changé.

Il y a environ 71 000 à 59 000 ans, le monde est entré dans une période glaciaire plus froide, et certaines régions d’Afrique sont devenues plus difficiles à vivre pour les humains. Dans certaines zones, le climat plus sec a rendu l’eau, la végétation et la faune moins abondantes et moins accessibles.

Les humains ont atteint l’Australie il y a des dizaines de milliers d’années et ont découvert un continent parsemé de zones arides, d’habitats façonnés par le feu et peuplé d’animaux d’une taille inhabituelle. La disparition de la mégafaune australienne fait encore l’objet de débats, mais la survie dans cette région hostile exigeait une grande capacité d’adaptation de la part de nos ancêtres.

Il y a plus de deux milliards d’années, l’oxygène a commencé à s’accumuler dans l’atmosphère et les océans de la Terre, provoquant une crise pour de nombreux organismes qui ne le supportaient pas. Cette catastrophe a donné naissance à notre couche d’ozone, mais elle a également entraîné une extinction massive d’organismes.

À mesure que les glaciers de l’ère glaciaire fondaient, le niveau des mers s’élevait et les côtes de faible altitude se modifiaient. Les populations vivant près des côtes ont dû voir des terres utiles, des voies de circulation et des lieux de cueillette disparaître sous 20 mètres d’eau en seulement 500 ans.

Il y a environ 130 000 à 115 000 ans, le dernier interglaciaire a apporté un réchauffement de l’hémisphère nord, à tel point que les forêts se sont étendues jusqu’au cercle polaire arctique. Il est possible que, outre les goulots d’étranglement démographiques, les premiers humains aient également eu recours au cannibalisme simplement pour survivre.

Il y a des milliers d’années, certaines régions du Sahara abritaient des lacs, des prairies, des élevages de bétail, des activités de pêche et des communautés humaines. À mesure que cette période plus humide s’estompait, il y a environ 6 000 à 5 000 ans, les populations se sont déplacées vers des sources d’eau plus fiables, notamment la vallée du Nil et d’autres corridors propices à la vie.

Il y a environ 13 000 ans, le volcan du lac de Laach, situé dans ce qui est aujourd’hui l’ouest de l’Allemagne, est entré en éruption et a recouvert de cendres une partie de l’Europe. Les conséquences les plus graves ont été locales et régionales, mais les communautés voisines ont dû faire face à la dégradation de leurs territoires de chasse, à la modification de la flore et à des années de stress environnemental.

Au cours de la dernière période glaciaire, l’Europe a connu une succession de phases plus froides et d’autres un peu plus douces. Les Néandertaliens et les premiers humains modernes ont dû traquer les animaux, s’adapter à l’évolution de la végétation et survivre dans des zones habitables de plus en plus restreintes, tandis que le climat changeait autour d’eux.

Il y a environ 191 000 à 130 000 ans, une phase glaciaire majeure a entraîné une baisse du niveau des mers et transformé les environnements africains. Les premiers Homo sapiens ont survécu à cette période, en tirant probablement parti de refuges épars, des ressources côtières, des cours d’eau intérieurs et de tous les habitats viables à leur disposition.

Il y a environ 39 000 ans, l’éruption de l’ignimbrite campanienne, survenue dans la région volcanique des Champs Phlégréens, près de l’actuelle Naples, a recouvert de cendres de vastes régions d’Europe. Si son rôle dans le déclin des Néandertaliens fait l’objet de débats, elle a néanmoins constitué un nouveau choc environnemental majeur au cours d’une période déjà difficile.

L’éruption du Toba a recouvert de cendres certaines régions d’Asie du Sud, notamment des zones où des outils en pierre témoignent d’une présence humaine avant et après cet événement. Cela ne signifie pas pour autant que la période qui a suivi a été facile ; cela signifie simplement que les humains ont réussi à survivre malgré des paysages dévastés, des sources de nourriture perturbées et des retombées volcaniques massives.