20 chapitres sombres de l’histoire que la plupart des gens n’ont jamais appris à l’école

De 1885 à 1908, l’État libre du Congo n’était pas une colonie comme les autres ; il était la propriété personnelle du roi Léopold II de Belgique. Sous le prétexte de la « civilisation » et du développement commercial, des systèmes de travail forcé ont permis l’extraction du caoutchouc et de l’ivoire, tandis que la population congolaise subissait toutes sortes de traitements atroces, tels que des châtiments et l’exploitation. 

Entre 1904 et 1908, les forces coloniales allemandes ont pris pour cible ce qui est aujourd’hui la Namibie. Elles ont mené une campagne contre les peuples hereros et namas, et les recherches montrent que ce conflit et ses conséquences ont entraîné la mort d’environ 75 % de la population herero. La plupart des spécialistes considèrent aujourd’hui qu’il s’agit d’un génocide.

Sous la domination britannique en Inde, les autorités entretenaient la « ligne douanière intérieure », qui comprenait notamment une haie d’épines destinée à faire respecter les taxes sur le sel. Ce système avait pour seul but d’empêcher les gens de transporter du sel sans payer de droits de douane, et bien que cela puisse paraître presque absurde aujourd’hui, cela montre à quel point la bureaucratie coloniale pouvait s’immiscer dans la vie quotidienne.

Vous en avez peut-être entendu parler, mais que savez-vous réellement de la Grande Famine irlandaise ? Elle a débuté en 1845, après que le mildiou de la pomme de terre eut détruit les récoltes pendant plusieurs années. Environ un million de personnes sont mortes de faim ou de maladies liées à la famine, et beaucoup d’autres ont émigré, ce qui a profondément bouleversé la population et la culture irlandaises.

En 1943, une famine a frappé le Bengale, alors sous domination britannique, pendant la Seconde Guerre mondiale, causant la mort d’environ trois millions de personnes. Il ne s’agissait toutefois pas simplement d’un problème de production alimentaire ; on parle généralement d’un « échec des politiques d’accès à l’alimentation », les mesures prises en temps de guerre, l’inflation et la panique ayant rendu la nourriture inabordable pour une grande partie de la population. 

Quand on pense à la famine, on imagine souvent des agriculteurs malchanceux ou des conditions météorologiques difficiles, mais ce n’est pas toujours le cas. L’Holodomor fut une famine provoquée par l’homme qui a frappé l’Ukraine soviétique de 1932 à 1933. Des millions de personnes y ont perdu la vie, et les autorités soviétiques ont nié ou dissimulé cette catastrophe pendant des décennies. Bien sûr, ces dissimulations ont rendu encore plus difficiles la préservation de la mémoire collective et la documentation de ces événements, mais les historiens ont depuis mis au jour de nouvelles informations. 

En août 1947, l’Inde britannique fut divisée en deux nouveaux États : l’Inde et le Pakistan. Cette partition précipitée a provoqué l’un des plus grands mouvements de population de l’histoire, avec environ 15 millions d’hindous, de musulmans et de sikhs franchissant les nouvelles frontières. Le nombre exact reste incertain, mais les estimations du nombre de morts varient entre 200 000 et deux millions.

Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement ottoman a été responsable des déportations et des persécutions massives dont ont été victimes les Arméniens en 1915 et 1916. Grâce aux travaux des historiens, nous savons aujourd’hui que les Arméniens considèrent cette campagne comme une tentative délibérée d’exterminer leur peuple, bien que le gouvernement turc refuse de la reconnaître comme telle. 

Du 31 mai au 1er juin 1921, une foule de Blancs s’en est prise violemment au quartier noir prospère de Greenwood, à Tulsa, dans l’Oklahoma. Ce massacre a causé des dégâts indescriptibles, détruisant plus de 1 400 habitations et commerces, mais laissant également près de 10 000 personnes sans abri. Le nombre total de victimes est estimé entre 30 et 300 personnes. 

À partir de 1942, le gouvernement américain a procédé à la relocalisation forcée et à l’incarcération des personnes d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Environ 120 000 personnes ont été détenues dans des camps, dont près des deux tiers étaient des citoyens américains. Si ce sujet est abordé aujourd’hui à l’école, il est généralement présenté comme une erreur commise en temps de guerre, mais cette formulation peut donner l’impression qu’il s’agissait d’un incident mineur, alors qu’il s’agissait en réalité d’une grave violation des droits civiques.

Bien qu’ils occupent une place si importante dans l’histoire du Canada, les pensionnats indiens sont encore largement absents des programmes scolaires. Ces établissements ont fonctionné de 1883 à 1996 et avaient pour objectif d’assimiler les enfants autochtones à la culture occidentale. Environ 150 000 enfants des Premières Nations, métis et inuits ont été arrachés de force à leurs familles pour être envoyés dans des écoles gérées par des Églises. Beaucoup ont subi des mauvais traitements, et certains ont même perdu la vie en tentant de s’échapper. 

Cependant, ce phénomène ne s’est pas limité au Canada. En Australie, les enfants aborigènes et insulaires du détroit de Torres ont également été retirés à leurs familles par des missions religieuses, du milieu du XIXe siècle jusqu’aux années 1970. Ces placements ont été justifiés par des politiques d’assimilation, bien qu’ils aient causé de graves préjudices aux familles, à la culture et à l’identité. 

Au cours des années 1830, les États-Unis ont contraint les Cherokees, les Creeks, les Chickasaws, les Choctaws, les Séminoles et d’autres peuples autochtones à quitter leurs terres ancestrales pour s’installer à l’ouest du Mississippi. Ces déplacements, qui ont suivi l’adoption de la loi sur le déplacement des Indiens, ont entraîné des conséquences dramatiques, allant de graves souffrances et de décès à une dépossession durable. 

Les guerres de l’opium sont deux conflits qui ont opposé la dynastie Qing aux puissances occidentales en Chine. La première, qui s’est déroulée de 1839 à 1842, a opposé la Chine à la Grande-Bretagne, tandis que la seconde, de 1856 à 1860, a opposé la Chine à la Grande-Bretagne et à la France. La première guerre portait en réalité sur la volonté de la Grande-Bretagne de protéger ses intérêts commerciaux après que la Chine eut tenté de mettre fin au commerce de l’opium. 

Après la prise de Nankin, en Chine, par les forces japonaises en décembre 1937, un massacre s’ensuivit, qui se prolongea jusqu’en janvier 1938. Le nombre de victimes est estimé entre 100 000 et plus de 300 000, bien que d’autres chercheurs aient depuis souligné que ces chiffres restent sujets à débat. 

En 1816, une grande partie de l’hémisphère nord a connu un froid extrême et des mauvaises récoltes. Tout cela était dû à l’éruption du mont Tambora, survenue en 1815 dans l’actuelle Indonésie. Les communautés ont dû faire face au gel, à des pénuries alimentaires et à des difficultés économiques, à une époque où la plupart des gens ne disposaient déjà que de peu de moyens pour se prémunir contre une mauvaise récolte.

Au début du XXe siècle, le radium était présenté comme ce qu’il n’était pas : un élément bénéfique pour la santé. Pour certains, il avait même un certain cachet avant que ses dangers ne soient pleinement compris. On le retrouvait dans des produits de consommation courante, dans des allégations médicales et dans le secteur industriel, exposant ainsi les gens à des risques auxquels ils n’étaient souvent absolument pas préparés. 

En 1720, la Compagnie des mers du Sud britannique fut au cœur d’une frénésie financière qui attira des investisseurs, tous espérant réaliser d’énormes profits. Mais lorsque la bulle éclata, beaucoup perdirent leur fortune. Au final, tout ce scandale mit au jour des cas de corruption et de favoritisme politique.

La Lune a toujours suscité de nombreuses spéculations, mais cela n’a jamais été aussi vrai qu’en 1835, lorsque le journal The Sun a publié de fausses informations affirmant que des astronomes y avaient découvert des formes de vie. Et pas n’importe lesquelles : les lecteurs étaient captivés par les descriptions de créatures et de paysages fantastiques, même si ces récits n’étaient que des inventions. 

Ce n’est pas tous les jours qu’on meurt à cause de la danse, mais en juillet 1518, Strasbourg a été le théâtre d’un étrange épisode au cours duquel des gens auraient dansé de manière incontrôlable — certains disent pendant des jours, d’autres pendant des semaines. Les historiens débattent encore aujourd’hui de la cause de ce phénomène, les théories avançant le stress, une maladie psychogène de masse ou encore les conditions sociales.