Les 20 chiens les plus célèbres de l’histoire

Tous ceux qui connaissent cette histoire, nous y compris, fondent en larmes quand ils y repensent, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il faille oublier Laïka. Cette adorable chienne est devenue célèbre dans le monde entier en 1957, lorsque l’Union soviétique l’a envoyée dans l’espace à bord de Spoutnik 2, faisant d’elle le premier animal à orbiter autour de la Terre. C’était une chienne errante de Moscou, et sa mission consistait à vérifier si un être vivant pouvait survivre à un vol spatial avant que les humains ne s’y risquent. Le problème, c’est que le vol n’était pas conçu pour assurer son retour en toute sécurité, et Spoutnik 2 a emporté Laïka dans le cadre de la course à l’espace précipitée des débuts.

Balto est devenu célèbre en 1925 après avoir mené l’attelage de Gunnar Kaasen lors de la dernière étape de la course au sérum vers Nome, en Alaska. Ce périple consistait à acheminer de l’antitoxine diphtérique sur des centaines de kilomètres à travers un terrain hivernal hostile, et l’arrivée de Balto fit de lui l’emblème de cette opération qui sauva des vies. 

Togo est en quelque sorte le « Pippen » de Jordan ; lui aussi a participé à la course de Nome de 1925, mais sa renommée a mis un peu plus de temps à s’imposer. Aux côtés du musher Leonhard Seppala, il a mené à bien une partie particulièrement périlleuse du trajet, ce qui explique pourquoi de nombreux récits modernes le considèrent comme le véritable héros athlétique de cette expédition. Balto a eu droit au défilé, mais c’est Togo qui a bénéficié d’une réévaluation historique — pas mal comme deuxième acte pour un chien de traîneau.

Au-delà de son nom hilarant, le sergent Stubby a servi au sein du 102e régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale. Il s’est illustré entre 1917 et 1918 sur le front occidental, où on lui attribue le mérite d’avoir localisé des blessés, averti les troupes et même aidé à capturer un soldat allemand près des lignes alliées. À la fin de la guerre, Stubby avait participé à 17 batailles, rencontré des présidents et gagné sa place dans la collection du Smithsonian.

Chips avait peut-être un nom simple, mais sa réputation était tout autre. Il était chien de l’armée américaine lors du débarquement allié en Sicile en 1943. Il a d’ailleurs été confié à l’association « Dogs for Defense » et a ensuite reçu la médaille Dickin pour son courage lors de la campagne de Sicile. 

Judy, une chienne de chasse, fut l’un des animaux ayant survécu de la manière la plus remarquable à la Seconde Guerre mondiale, entre 1942 et 1945. Cette pauvre chienne fut le seul chien officiellement enregistré comme prisonnier de guerre, après avoir survécu au naufrage du HMS Grasshopper et à sa captivité à Sumatra. Elle reçut elle aussi la médaille Dickin en 1946.

On ne pense peut-être plus grand-chose de l’humble Yorkshire Terrier de nos jours, mais à l’époque ? Smoky vous aurait prouvé le contraire. Elle a servi dans les forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale après avoir été recueillie en Nouvelle-Guinée en 1944. Elle était très appréciée pour son rôle dans le maintien du moral des troupes, pour avoir accompagné le caporal William Wynne et pour avoir facilité les communications dans des espaces exigus. 

Nemo A534 n’est pas une pièce d’artillerie, mais le nom d’un chien exceptionnel qui a servi dans l’armée de l’air américaine pendant la guerre du Vietnam. Il est devenu particulièrement célèbre après l’attaque de la base aérienne de Tan Son Nhut en 1966. Aux côtés de son maître Bob Throneburg, Nemo a été blessé mais a continué à protéger son maître jusqu’à l’arrivée des secours, et encore aujourd’hui, l’armée de l’air américaine continue d’honorer l’héritage de ce duo.

Ne vous y trompez pas : les chiens étaient d’excellents messagers, et Rags ne faisait pas exception. À l’origine un chien errant trouvé à Paris en 1918, il finit par devenir la mascotte de la 1re division d’infanterie américaine. Pendant la Première Guerre mondiale, il transporta des messages et s’illustra lors de la campagne de la Meuse-Argonne, où les récits lui attribuent la transmission de communications cruciales dans des conditions périlleuses. 

Que vous le connaissiez sous le nom de Gander ou sous son nom d’origine, Pal, il a été la mascotte des Royal Rifles of Canada pendant la Seconde Guerre mondiale, et s’est illustré par ses actes héroïques à Hong Kong en 1941. Ce grand gaillard a saisi une grenade sur le champ de bataille et s’est enfui avec, protégeant ainsi les troupes et perdant la vie dans l’action. Il a ensuite reçu la Médaille Dickin et est devenu l’un des chiens de guerre les plus décorés du Canada.

Presque tout le monde connaît l’histoire de Hachikō, même si l’on ne connaît pas son nom. Son histoire a connu un grand succès au Japon à la fin des années 1920 et au début des années 1930 ; il retournait à la gare de Shibuya après le décès de son maître, le professeur Hidesaburō Ueno, en 1925. Mais il ne s’est pas contenté d’y retourner une seule fois : Hachikō a attendu pendant des années, et lorsqu’il est mort en 1935, il était devenu un symbole national de la fidélité.

Greyfriars Bobby est devenu célèbre à Édimbourg au XIXe siècle pour avoir, selon la légende, veillé près de la tombe de son maître, John Gray, après l’enterrement de ce dernier en 1858. L’histoire originale raconte que Bobby serait resté lié au cimetière de Greyfriars jusqu’à sa propre mort en 1872, mais les historiens ne s’accordent pas encore sur ce point. Quoi qu’il en soit, sa statue s’est ancrée dans la mémoire collective écossaise.

Les chiens de sauvetage en montagne ne sont certes pas une idée nouvelle, mais Barry a exercé cette fonction à l’hospice du Grand-Saint-Bernard dès le début du XIXe siècle, à une époque où ces traversées pouvaient s’avérer mortelles. Né en 1800, ce brave chien a vécu à l’hospice du col du Grand-Saint-Bernard et s’est tellement illustré dans les sauvetages en montagne que son nom reste encore aujourd’hui une référence.

La prochaine fois que vous envisagerez d’adopter un berger allemand, pensez à l’ambassadeur de cette race. Rin Tin Tin est né en France en 1918. Il a finalement été sauvé d’un champ de bataille de la Première Guerre mondiale par un soldat américain nommé Lee Duncan, et dans les années 1920, il est devenu l’une des plus grandes stars canines d’Hollywood. Il a joué dans toutes sortes de films muets, contribuant ainsi à populariser les bergers allemands aux États-Unis. 

Rin Tin Tin n’était pas le seul chiot à s’être fait un nom. Strongheart, une autre star de cinéma de race berger allemand, a en fait contribué à préparer le public au succès de Rin Tin Tin. Il est apparu dans des films muets dès 1921 et est devenu l’une des premières grandes stars canines du cinéma américain.

Qu’est-ce qu’il y a, ma petite ? Timmy est tombé dans le puits ? Je vous présente Pal, le colley à poil long mâle qui a incarné Lassie dans le film Lassie Come Home (1943). Il a continué à jouer le rôle de Lassie au cinéma tout au long des années 1940 et au début des années 1950, créant ainsi l’image dont les chiens qui lui ont succédé ont ensuite hérité. 

Fala, le Scottish Terrier de Franklin D. Roosevelt, est devenu l’un des animaux de compagnie présidentiels les plus célèbres des États-Unis dans les années 1940. Vous le saviez sans doute déjà, puisqu’une statue lui rend hommage aux côtés de Roosevelt au Mémorial Franklin Delano Roosevelt à Washington, D.C. En 1944, Fala est même entré dans l’histoire de la campagne électorale lorsque Roosevelt a plaisanté sur les attaques dont son compagnon à quatre pattes avait fait l’objet lors d’un discours célèbre.

Checkers est lui aussi entré dans l’histoire politique américaine le 23 septembre 1952, lorsque le sénateur Richard Nixon a prononcé le discours télévisé désormais connu sous le nom de « discours Checkers ». Nixon avait évoqué le chien de la famille pour se défendre contre des accusations concernant les fonds de campagne. Il est certes injuste que Checkers ait été mêlé à tout cela, mais nous nous éloignons du sujet.

Bobbie, le chien prodige, est devenu une véritable sensation nationale après son retour à Silverton, dans l’Oregon, en 1924. La légende raconte qu’il réapparut chez ses maîtres après s’être égaré jusqu’en Indiana. Il finit toutefois par retrouver le chemin de sa maison, et son périple à travers le pays, tel qu’il fut relaté, le rendit célèbre dans les journaux.

Applaudissons Buddy, ce petit chien qui a ouvert la voie aux héros de demain. En 1928, il s’est fait connaître comme le chien guide de Morris Frank, contribuant ainsi à faire connaître le mouvement Seeing Eye aux États-Unis. Initialement baptisée Kiss, Frank s’était entraîné avec elle en Suisse avant de rentrer en Amérique.