10 animaux que les humains ont chassés jusqu’à l’extinction et 10 autres que nous avons failli perdre

Autrefois, les pigeons migrateurs parcouraient l’Amérique du Nord en volées si immenses qu’elles pouvaient assombrir le ciel. Puis les hommes ont transformé cette abondance en viande bon marché, abattant et capturant des milliers d’oiseaux à l’aide de filets, avant de les expédier par chemin de fer. En 1914, le dernier pigeon migrateur connu avait disparu. 

Le grand pingouin était un grand oiseau marin incapable de voler, ce qui le rendait d’une facilité déconcertante à capturer. Les marins et les chasseurs le chassaient pour sa viande, ses œufs, son huile et ses plumes, pillant sans relâche les mêmes colonies jusqu’à ce qu’il ne reste presque plus rien à piller. Le dernier couple confirmé a été tué en Islande en 1844. 

Le lamantin de Steller était énorme, lent et, semble-t-il, très savoureux, ce qui constituait une combinaison dangereuse face à des marins affamés. Les commerçants de fourrures russes utilisaient sa viande et sa graisse lorsqu’ils naviguaient dans les eaux froides du Pacifique Nord. Moins de trente ans après sa découverte par les Européens, l’animal avait disparu. 

Les moas étaient des oiseaux géants incapables de voler qui vivaient en Nouvelle-Zélande avant que l’arrivée des humains ne vienne tout bouleverser. Ils n’avaient aucune expérience des chasseurs, des chiens, ni de la rapidité avec laquelle les hommes pouvaient dévaster un territoire. En l’espace de quelques générations, ces oiseaux imposants avaient disparu. 

Le dodo est devenu un sujet de plaisanterie, mais son histoire n’a rien de drôle. Les marins l’ont chassé, et les animaux introduits sur l’île ont détruit ses œufs et bouleversé son habitat. Il n’était pas stupide ; il était simplement adapté à un monde qui a changé trop vite. 

Le solitaire de Rodrigues était un cousin du dodo, un autre grand oiseau insulaire qui n’avait nulle part où aller. Il fut chassé sur l’île de Rodrigues jusqu’à ce que même cette île isolée ne puisse plus le protéger. Au XVIIIe siècle, il n’existait plus que dans des dessins, des ossements et quelques rares témoignages.

Autrefois, le phoque moine des Caraïbes se reposait sur les plages chaudes des Caraïbes et du golfe du Mexique. Cela permettait aux chasseurs de les tuer facilement pour leur viande, leur huile et leur graisse, souvent alors que les animaux se reposaient en groupe sur le rivage. Après des décennies sans observation confirmée, l’espèce a été déclarée éteinte. 

La poule des landes était autrefois si répandue le long de la côte atlantique qu’elle était considérée comme un aliment courant. Les colons la chassaient sans relâche, puis la destruction de son habitat a confiné les derniers spécimens dans un espace de plus en plus restreint. La dernière poule des landes connue est morte à Martha’s Vineyard en 1932. 

Les tortues de l’île Pinta étaient faites pour l’endurance, ce qui les rendait très utiles aux marins qui souhaitaient avoir de la viande fraîche lors de leurs longs voyages. Elles pouvaient survivre pendant des mois avec très peu de nourriture et d’eau, une caractéristique qui aurait dû les protéger, mais qui a au contraire fait d’elles des provisions faciles à transporter. Cette lignée s’est éteinte avec Lonesome George, le dernier représentant connu de son espèce.

L’aurochs était l’ancêtre sauvage du bétail domestique, un animal gigantesque qui parcourait autrefois l’Europe, l’Asie et l’Afrique du Nord. La chasse et la réduction de son habitat l’ont acculé dans des recoins de plus en plus restreints, jusqu’à ce que le dernier aurochs connu meure en Pologne en 1627. C’est un bon point de départ, car les dix animaux suivants ont eux aussi fini dans l’assiette des hommes, mais ont échappé à l’extinction totale. 

Voici donc 10 animaux que nous avons failli perdre après que les humains les aient chassés pour se nourrir.

Les bisons d’Amérique, qui comptaient autrefois des dizaines de millions d’individus, ont failli disparaître au XIXe siècle. Ils ont été chassés pour leur viande, leur peau, pour le plaisir, et dans le cadre d’une campagne brutale qui a dévasté les communautés autochtones. Des troupeaux protégés ont permis de les sauver de l’extinction, même si leur abondance d’antan n’est toujours pas revenue. 

Les tortues géantes des Galápagos constituaient une nourriture de bord presque parfaite, ce qui fut une véritable malchance pour elles. Les marins pouvaient les entasser vivantes dans les cales pour les manger plus tard, et on estime à 100 000 le nombre d’individus prélevés sur les îles entre 1774 et 1860. Certaines sous-espèces insulaires ont disparu, tandis que d’autres n’ont survécu que parce que les hommes ont fini par cesser de les traiter comme de la marchandise. 

Pendant des générations, les tortues vertes ont été chassées pour leur viande et leurs œufs, en particulier près des plages de nidification. Le problème, c’est qu’une tortue en train de pondre est lente, bien visible et se trouve exactement là où les chasseurs s’attendent à la trouver. Les mesures de protection ont porté leurs fruits, mais la chasse illégale et le ramassage des œufs continuent de menacer le rétablissement de l’espèce dans certaines régions. 

Les dindons sauvages semblent aujourd’hui si communs qu’il est facile d’oublier le déclin qu’ils ont connu. La chasse non réglementée et la destruction de leur habitat les avaient menés au bord de l’extinction dans une grande partie de l’Amérique du Nord au début du XXe siècle. Leur retour est l’une des plus belles histoires de rétablissement de la faune sauvage, mais tout a commencé avec un oiseau que les gens avaient failli faire disparaître des forêts. 

L’alligator américain a été intensément chassé, tant pour sa viande que pour sa peau. Dans les années 1960, l’espèce était menacée d’extinction, et beaucoup pensaient qu’elle ne pourrait pas se rétablir. La protection fédérale lui a permis de se reconstituer, transformant ce prédateur des marais en une réussite en matière de conservation. 

Autrefois, les pronghorns parcouraient en grand nombre l’ouest de l’Amérique du Nord. En 1900, la chasse effrénée pour leur viande et leur peau les avait pratiquement fait disparaître de la majeure partie de leur aire de répartition. Les lois sur la chasse, les réserves et les programmes de réintroduction ont permis de ramener un animal qui semble trop rapide pour avoir jamais été acculé par nous. 

Les cerfs de Virginie sont désormais omniprésents, ce qui rend cette histoire presque incroyable. La chasse commerciale pour leur viande et leur peau les avait autrefois menés au bord de l’extinction dans certaines régions d’Amérique du Nord. Leur rétablissement montre à quelle vitesse les populations peuvent se reconstituer lorsque la chasse cesse d’être une véritable foire d’empoigne. 

L’oryx d’Arabie a été chassé pour sa viande, sa peau et ses cornes jusqu’à ce qu’il disparaisse de l’état sauvage au début des années 1970. C’est grâce à des programmes d’élevage en captivité que l’espèce a pu éviter de n’être plus qu’un souvenir du désert. Des troupeaux réintroduits vivent désormais à nouveau dans des zones protégées, ce qui semble presque impossible quand on pense à quel point cette histoire a failli s’achever.

Les bœufs musqués ont un air préhistorique car, d’une certaine manière, ce sont des survivants d’un autre monde. Mais même ces imposants animaux de l’Arctique étaient vulnérables lorsque les baleiniers, les explorateurs et les chasseurs locaux les tuaient pour leur viande, leur peau et pour nourrir leurs chiens. Des programmes de réintroduction ont permis de les réintroduire dans les régions où ils avaient été exterminés. 

La chasse commerciale a failli faire taire les baleines à bosse. Leurs corps ont été transformés en viande, en huile et en profit, et leurs effectifs se sont effondrés dans une grande partie du monde. Les mesures de protection ont permis à de nombreuses populations de se rétablir, faisant de leurs chants l’un des plus beaux sons de la conservation.