20 maîtresses qui avaient plus de pouvoir que les reines à leurs côtés

Agnès Sorel ne s’est pas contentée de faire irruption dans la vie de Charles VII ; elle est devenue la première maîtresse royale officiellement reconnue de l’histoire de France. La reine Marie d’Anjou restait l’épouse du roi, mais Agnès jouissait d’un accès privilégié à sa personne, ce qui devint de moins en moins un secret après que Charles lui eut offert le domaine de Beauté-sur-Marne. 

Diane de Poitiers incarnait bien des choses aux yeux d’Henri II : sa maîtresse, sa conseillère, et la femme que beaucoup à la cour considéraient comme une reine. Catherine de Médicis détenait la couronne, mais Diane recevait tout le reste, notamment les joyaux de la couronne, le très convoité château de Chenonceau et la confiance d’Henri. 

Anne de Pisseleu devint la maîtresse principale de François Ier après son retour de captivité à Madrid, et elle sut rapidement transformer cette affection en levier d’influence. La reine Éléonore d’Autriche occupait officiellement la place aux côtés de François, mais c’est Anne qui devint dame d’honneur de la reine, gouvernante des filles royales et protectrice de ses propres parents. Ses ennemis n’étaient pas en reste non plus, et ils ne tardèrent pas à la priver de son influence après la mort de François.

On se souvient souvent de Gabrielle d’Estrées comme du grand amour d’Henri IV, mais elle était bien plus que cela. Elle fut l’une de ses plus proches conseillères pendant les guerres sanglantes qui ont ravagé la France. Alors qu’Henri était encore marié à Marguerite de Valois, c’est en réalité Gabrielle qui l’a poussé vers le catholicisme et qui l’a encouragé à accepter l’édit de Nantes. 

Marie-Anne de Mailly-Nesle n’a été que brièvement la maîtresse de Louis XV, mais elle a su en tirer le meilleur parti. Alors que la reine Marie Leszczyńska était largement tenue à l’écart des affaires politiques sérieuses, ce n’était pas le cas de Marie-Anne ; Châteauroux l’encouragea à s’impliquer dans la guerre de Succession d’Autriche. 

Madame de Pompadour a peut-être commencé à exercer son influence en tant que maîtresse officielle de Louis XV, mais elle est ensuite devenue son amie, sa conseillère et la gardienne de la culture royale bien après que leur idylle eut pris fin. Marie Leszczyńska était pieuse et respectée dans sa vie privée, mais Versailles lui-même souligne qu’elle était tenue à l’écart des affaires sérieuses. Ce n’était pas le cas de Madame de Pompadour ; elle a marqué de son empreinte tous les domaines, du mécénat aux goûts royaux. 

Quand on vous surnomme « la véritable reine de France », c’est qu’on sait que vous avez une certaine influence. C’est exactement ainsi que l’on désigne Madame de Montespan, qui exerçait une telle emprise sur la cour de Louis XIV que ses contemporains lui ont donné ce surnom. La reine Marie-Thérèse portait la couronne, mais Montespan avait les appartements, les enfants du roi et un cercle de courtisans qui ne demandaient qu’à rester dans ses bonnes grâces. 

Au départ, Madame de Maintenon fit son entrée dans l’entourage de Louis XIV en tant que gouvernante de ses enfants illégitimes, nés de son union avec Montespan, mais après la mort de la reine Marie-Thérèse, elle l’épousa en secret. Cette décision fit d’elle, en quelque sorte, une seconde épouse et une reine, ce qui lui permit d’inciter Louis à adopter une vie plus pieuse et à instaurer une cour plus sobre.

Barbara Villiers, également connue sous le nom de Lady Castlemaine, n’était pas le genre de maîtresse à rester les bras croisés. Catherine de Bragance était certes l’épouse de Charles II, mais c’est Barbara qui menait la danse, exerçant ouvertement son influence sur elle et contribuant même à la chute du comte de Clarendon. En somme, son tempérament légendaire fit d’elle l’une des figures féminines incontournables de l’Angleterre de la Restauration.

Louise de Kéroualle a mené une stratégie à long terme à la cour de Charles II, et elle l’a menée avec suffisamment d’habileté pour faire frémir les observateurs anglais. Catherine de Bragance s’entendait d’ailleurs bien avec elle, mais l’utilité de Louise pour les intérêts français lui conférait une importance politique bien plus grande que celle d’une simple dame d’honneur. 

Alice Perrers a fait ses débuts à la cour de la reine Philippa et n’a pas tardé à se faire une place. Elle est devenue la maîtresse d’Édouard III durant ses dernières années, et après la mort de Philippa, l’influence d’Alice n’a cessé de croître, au point qu’elle fut surnommée la « reine sans couronne » pendant la crise politique des années 1370. Comme si cela ne suffisait pas, le Parlement finit par se retourner contre elle, ce qui montre à quel point les hommes prenaient au sérieux cette femme prétendument sans statut officiel.

Jane Shore n’était pas la plus riche. Elle n’était même pas la plus charmante des maîtresses royales. Mais cela n’avait aucune importance. Elizabeth Woodville restait la reine d’Édouard IV, mais Jane exerçait suffisamment d’influence sur le roi pour ramener dans sa grâce ceux qui étaient tombés en disgrâce. Certes, cela semble moins spectaculaire que d’organiser un coup d’État, mais si l’on implorait le pardon, son pouvoir comptait.

Melusine von der Schulenburg suivit George Ier de Hanovre en Grande-Bretagne, où elle devint duchesse de Kendal — et l’une des femmes les plus puissantes de l’entourage de Votre Majesté. L’épouse de George, Sophie-Dorothée, avait été emprisonnée en Allemagne après leur divorce ; quant à Melusine, elle reçut tous les titres, l’argent et l’influence qui la rendaient comparable à une reine.

Lola Montez est arrivée à Munich en tant que danseuse et en est repartie après avoir été au cœur de l’un des plus grands scandales politiques de l’époque. La reine Thérèse était encore l’épouse de Louis Ier, mais Lola avait acquis un titre et suffisamment d’influence sur le roi pour enflammer l’opinion publique. Lorsque Louis Ier abdiqua dans la tourmente de 1848, il ne fallut pas chercher bien loin pour trouver l’une des étincelles à l’origine de ces troubles.

Anna Constantia von Brockdorff, plus connue sous le nom de comtesse Cosel, a gravi les échelons de manière spectaculaire à la cour d’Auguste le Fort. Son épouse, Christiane Eberhardine, vivait pratiquement séparée de lui, ce qui permit à Cosel d’obtenir ses propres titres. Cela dit, son histoire s’est terminée de façon tragique par un long emprisonnement au château de Stolpen.

Catherine Dolgorukova devint la maîtresse de longue date d’Alexandre II pendant la maladie de l’impératrice Maria Alexandrovna — une sorte d’« épouse secrète ». Cette relation provoqua toutes sortes de remous, d’autant plus qu’Alexandre rendait constamment visite à Catherine, eut des enfants avec elle et l’épousa en mariage morganatique peu après le décès de l’impératrice. Les Romanov n’étaient pas ravis, mais l’attachement du tsar rendait Catherine impossible à ignorer.

Alors que son mariage avec Eudoxia Lopukhina battait de l’aile, Anna Mons finit par s’imposer comme la maîtresse de longue date de Pierre le Grand. Il lui offrit des biens immobiliers, lui accorda un statut quasi officiel, et à un moment donné, elle se rapprocha même tellement de lui que des rumeurs de mariage commencèrent à circuler. Cependant, dès que Pierre eut le sentiment qu’elle s’intéressait désormais à quelqu’un d’autre, cette maîtresse autrefois puissante connut une chute vertigineuse. 

L’histoire de Wu Zetian est pour le moins incroyable : d’abord simple concubine, elle fit son retour à la cour sous le règne de l’empereur Gaozong et finit par prendre le dessus sur l’impératrice Wang et la concubine Xiao. Une fois devenue impératrice, son influence lui permit de diriger l’empire pendant la maladie de Gaozong, avant de devenir la seule femme à avoir régné sans partage sur la Chine. 

Hürrem Sultan était elle aussi une concubine, mais cela ne l’a pas empêchée de devenir la favorite de Soliman le Magnifique (ainsi que son épouse et sa conseillère politique). Le système ottoman ne prévoyait pas vraiment de reine au sens strict aux côtés de Soliman, mais l’ascension de Hürrem a tout de même bouleversé la hiérarchie, surtout après qu’elle eut éclipsé Mahidevran, la mère du fils aîné survivant de Soliman. 

Cixi fit son entrée à la cour des Qing en tant que concubine de l’empereur Xianfeng, mais ce n’était qu’un début. C’est sans doute le fait d’être devenue la mère de son seul fils survivant qui lui a le plus ouvert la voie. L’impératrice Ci’an jouissait d’un rang cérémoniel supérieur après la mort de Xianfeng, mais Cixi s’avéra être la plus habile en matière de politique ; ainsi, à la fin de son règne, elle comptait parmi les femmes les plus puissantes de l’histoire de la Chine.