20 personnages historiques arrêtés pour des raisons absurdes

Socrate a été jugé à Athènes en 399 av. J.-C. pour impiex et pour avoir prétendument corrompu la jeunesse, ce qui est une accusation de taille pour quelqu’un qui passait surtout son temps à poser des questions. Mais cela n’avait pas d’importance à l’époque ; le jury l’a déclaré coupable, et il a été condamné à mort par empoisonnement à la ciguë. 

Aujourd’hui, les femmes adorent porter un beau pantalon, mais au XVe siècle, on risquait littéralement d’être arrêté pour cela. Certes, le procès de Jeanne d’Arc s’est appuyé sur toute une série d’accusations religieuses et politiques, mais le motif juridique invoqué pour justifier son exécution tenait simplement au fait qu’elle avait recommencé à porter des vêtements d’homme après avoir accepté de ne plus en porter. 

Galilée fut jugé par l’Inquisition romaine en 1633 pour avoir défendu l’idée que la Terre tourne autour du Soleil. Une idée qui n’a rien de radical selon les critères actuels, mais l’Église le jugea « fortement suspect d’hérésie », interdit son livre et le maintint en résidence surveillée jusqu’à la fin de ses jours. 

En 1476, Léonard de Vinci fut accusé de sodomie à Florence à la suite d’une dénonciation anonyme le visant, lui et trois autres jeunes hommes. L’affaire n’aboutit toutefois à rien ; elle fut classée sans suite faute de témoins à l’appui, alors même que cette accusation aurait pu entraîner de lourdes sanctions à l’époque. 

Voilà un beau compliment. Les attaques satiriques de Voltaire contre la politique et la religion ont tellement irrité le gouvernement français qu’il a fini par être arrêté en 1717. Cependant, bien qu’il ait passé près d’un an à la Bastille, cette punition ne l’a pas vraiment fait taire, et les autorités ont, sans le vouloir, fait de lui une figure des Lumières encore plus déterminée.

Vous avez sans doute déjà entendu ce nom, mais saviez-vous que Casanova avait été arrêté à Venise en 1755 ? Il était officiellement accusé d’« atteinte à la religion et aux bonnes mœurs », une accusation merveilleusement vague qui lui valut cinq ans de prison au Palais des Doges, sans procès en bonne et due forme ni explication claire des preuves retenues contre lui. (Mais pas d’inquiétude : il s’échappa en passant par les toits et fit de cette arrestation un élément de sa légende.)

Le marquis de Sade fut arrêté à plusieurs reprises, et pour être honnête envers le XIXe siècle, pour des crimes qui justifieraient également une arrestation aujourd’hui — principalement des accusations d’abus sexuels et d’empoisonnement. Il fut également arrêté pour une nuit pour le moins démente et hautement blasphématoire passée avec une femme de petite vertu, Jeanne Testard. Certaines accusations furent annulées ou allégées, mais son comportement et ses écrits ne cessèrent de le ramener en prison et dans des asiles. 

Daniel Defoe, bien avant que Robinson Crusoé ne devienne un incontournable des salles de classe, fut condamné pour diffamation séditieuse après avoir publié The Shortest Way with the Dissenters. Pour faire court, ce pamphlet était satirique, mais les autorités ne l’ont pas apprécié, et il fut mis au pilori en 1703.

On n’est pas vraiment surpris que des hommes comme Fiodor Dostoïevski aient fait des vagues ; en 1849, il fut arrêté pour son implication dans le Cercle de Petrashevsky, un groupe qui discutait de socialisme utopique et de réformes. Il fut emprisonné, condamné à mort et soumis à une exécution simulée avant d’être envoyé en Sibérie. 

Les duels étaient monnaie courante à l’époque, et les gens les prenaient très au sérieux. Il suffit de demander au dramaturge Ben Jonson, qui fut arrêté après avoir ôté la vie à l’acteur Gabriel Spencer lors d’un duel survenu à Shoreditch en 1598. Il échappa à la potence en invoquant le privilège ecclésiastique, mais il fut tout de même marqué au fer rouge sur le pouce et perdit ses biens. 

Avant que Don Quichotte ne le rende immortel, Miguel de Cervantes travaillait comme percepteur d’impôts, et ce sont ces irrégularités dans ses comptes qui l’ont conduit à la prison royale de Séville en 1597. Les accusations portaient sur des fonds publics et des problèmes comptables, ce qui était presque inévitable lorsque sa vie était enchevêtrée dans les méandres de la bureaucratie.

Oscar Wilde fut arrêté en 1895 et accusé d’actes d’indécence grave avec un autre jeune homme. Bien qu’il eût pu fuir le pays, il choisit de rester et de se présenter devant la justice, où il fut reconnu coupable et condamné à la peine maximale prévue à l’époque : deux ans de travaux forcés.

Gandhi fut arrêté et jugé pour sédition en 1922 en raison d’articles publiés dans Young India. Les autorités britanniques affirmaient que ces textes attisaient le mécontentement à l’égard du gouvernement ; Gandhi plaida donc coupable, non pas parce qu’il reconnaissait la légitimité de la justice, mais parce qu’il assumait ouvertement la responsabilité de sa résistance à la domination coloniale. 

Susan B. Anthony a dû endurer bien des épreuves pour faire valoir son point de vue, et personne ne pouvait le lui reprocher. En 1872, elle a été arrêtée, mise en accusation, jugée et condamnée lors de l’élection présidentielle à Rochester, dans l’État de New York. Son « crime » ? Avoir voté illégalement à une époque où les femmes n’avaient pas le droit de vote aux élections fédérales.

Bertrand Russell fut incarcéré à la prison de Brixton en 1918 en raison de son militantisme anti-guerre pendant la Première Guerre mondiale. Son soi-disant crime était lié à son opposition publique à la Première Guerre mondiale, notamment à un article suggérant que les soldats américains pourraient être utilisés pour briser des grèves en Grande-Bretagne. Il fut condamné en vertu des lois de guerre, envoyé à la prison de Brixton et y purgea environ six mois. Une fois tout cela terminé, il resta un pacifiste de premier plan, un écrivain et un critique du pouvoir étatique.

Alice Paul n’avait pas l’intention de laisser la loi dicter à elle et aux autres suffragistes ce qu’elles avaient le droit de faire ou non. Au cours de leurs manifestations, elles finirent par être arrêtées alors qu’elles faisaient le piquet devant la Maison Blanche pour réclamer le droit de vote des femmes. L’accusation officielle était souvent celle d’« entrave à la circulation », même si beaucoup d’entre elles se contentaient de se tenir debout avec des banderoles. 

Le 1er décembre 1955, Rosa Parks fut arrêtée pour avoir enfreint la loi barbare de l’Alabama sur la ségrégation dans les bus, en refusant de céder sa place à un passager blanc. Malgré le tollé général, son arrestation déclencha le boycott des bus de Montgomery, l’une des campagnes marquantes du mouvement des droits civiques. 

Parks n’était pas la seule à se battre pour ses droits. En 1963, Martin Luther King Jr. a lui aussi été emprisonné en Alabama lors de manifestations contre la ségrégation. Il était accusé d’« avoir défilé sans autorisation » et, depuis sa cellule, King a rédigé l’un des plaidoyers les plus célèbres en faveur de la désobéissance civile de l’histoire des États-Unis.

Vous savez peut-être déjà que Nelson Mandela a été arrêté (puis condamné) en 1962 pour avoir quitté l’Afrique du Sud sans passeport valide. Cependant, il a également été accusé d’avoir incité des travailleurs à faire grève ; à l’époque, il menait une action clandestine contre l’apartheid et cherchait à rallier des soutiens à la lutte anti-apartheid. 

Eugene V. Debs a été poursuivi en vertu de la loi sur l’espionnage après avoir prononcé un discours contre la guerre à Canton, dans l’Ohio, en 1918. Cette affaire lui a valu dix ans de prison, mais cela ne l’a pas empêché de mener campagne pour l’élection présidentielle depuis sa cellule en 1920, ce qui lui a valu près d’un million de voix.