20 anecdotes historiques insolites que vous ne connaissez pas

La première autrice dont le nom est largement connu est Enheduanna, une grande prêtresse de la Mésopotamie antique qui vécut il y a plus de 4 000 ans. Elle était la fille de Sargon d’Akkad. Des chercheurs ont découvert en 1927 les copies qui nous sont parvenues, rédigées en écriture cunéiforme.

Certaines momies égyptiennes conservées naturellement présentent des tatouages représentant des animaux et des motifs symboliques datant d’il y a 5 000 ans. Il ne s’agissait pas de marques aléatoires ni de simples égratignures sur la peau. Ces tatouages suggèrent que l’art corporel avait une signification. Les gens utilisaient leur corps pour afficher leur identité, leurs croyances ou leur statut bien plus tôt que beaucoup ne le pensent.

Un orteil artificiel en bois et en cuir, découvert aux côtés d’une momie égyptienne, semble avoir aidé son propriétaire à marcher. Des chercheurs ont testé des répliques et ont constaté que cette conception pouvait avoir une fonction pratique, et pas seulement esthétique.

Un pantalon en laine découvert dans le bassin du Tarim, en Chine, remonte à environ 3 000 ans. Sa coupe et sa conception laissent penser qu’il était destiné à l’équitation, avec des renforts aux endroits où les cavaliers avaient besoin de soutien. Le pantalon peut sembler banal aujourd’hui, mais à une certaine époque, c’était un vêtement ingénieux pour ceux qui passaient beaucoup de temps en selle.

Vers 1750 avant notre ère, un homme du nom de Nanni s’est plaint auprès d’un marchand appelé Ea-Nasir d’avoir reçu du cuivre de mauvaise qualité. Des chercheurs ont découvert cette plainte sur une tablette d’argile, ce qui nous permet aujourd’hui, près de 4 000 ans plus tard, de lire le grief d’un client. Certaines frustrations traversent vraiment bien le temps.

Une tablette d’argile conserve les règles et un schéma du « Jeu des 20 cases », souvent associé au « Jeu royal d’Ur ». Ce détail rend la vie dans l’Antiquité un peu plus familière. Les gens ne se contentaient pas de construire des villes, d’échanger des marchandises ou de se soucier des rois. Ils s’asseyaient aussi pour jouer.

Un ancien hymne sumérien rendait hommage à Ninkasi, la déesse de la bière, tout en décrivant certaines étapes du processus de brassage. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une recette à proprement parler, ce texte nous montre à quel point la bière faisait partie intégrante de la vie dans l’ancienne Sumer. Peut-être que nos lointains ancêtres jouaient eux aussi au « Kings Cup » ?

Avant que le chocolat ne devienne une friandise, les fèves de cacao servaient de monnaie dans certaines régions de la Mésoamérique. Les communautés mayas et aztèques appréciaient le cacao à la fois comme aliment, boisson, produit d’échange et symbole de statut social. Cela ajoute une nouvelle dimension à la longue histoire du chocolat, qui a commencé comme quelque chose de bien plus puissant qu’un simple dessert.

Des voyageurs nordiques étaient déjà présents en Amérique du Nord en l’an 1021, plusieurs siècles avant que Christophe Colomb ne traverse l’Atlantique. Ce site, connu sous le nom de L’Anse aux Meadows, abrite les vestiges d’un village viking situé à Terre-Neuve-et-Labrador.

Certaines villes américaines utilisaient des tubes pneumatiques pour acheminer le courrier via des réseaux souterrains. À New York, des tubes remplis de lettres circulaient sous les rues bien avant l’apparition du courrier électronique. Cela peut paraître étrange aujourd’hui, mais cela faisait autrefois partie intégrante du système permettant à une ville animée d’assurer la circulation de l’information.

Le 29 mars 1848, un embâcle a fortement réduit le débit des chutes du Niagara. Le grondement habituel s’est estompé, et ce silence soudain a duré presque toute la journée et s’est prolongé jusqu’au lendemain soir. Si vous avez déjà visité les chutes, vous pouvez imaginer à quel point cela a dû être déconcertant.

Les conserves ont fait leur apparition plusieurs décennies avant que les ouvre-boîtes pratiques ne soient mis à la disposition des consommateurs. Les premières boîtes de conserve étaient souvent épaisses et difficiles à ouvrir, si bien que les gens utilisaient des outils tels que des marteaux et des ciseaux pour les ouvrir.

Une des premières formes de transmission par télécopie a fait son apparition dans les années 1840, plusieurs décennies avant le téléphone. Le télécopieur de bureau est bien sûr apparu bien plus tard. Pourtant, le principe de base consistant à envoyer des images par câble est bien plus ancien que la plupart des gens ne le pensent.

En 1932, l’Australie a fait appel à des soldats et à des mitrailleuses pour tenter de limiter les dégâts causés par les émeus aux cultures de blé en Australie-Occidentale. Cet épisode, connu sous le nom de « guerre des émeus », s’est soldé par une défaite incontestable des humains. Les émeus étaient rapides, dispersés et difficiles à atteindre. Cet épisode est resté célèbre car la réponse militaire était totalement inadaptée au problème.

La guerre anglo-zanzibarienne de 1896 n’a duré que 40 minutes. Elle est généralement considérée comme la guerre la plus courte de l’histoire. Le conflit a éclaté après que l’on eut soupçonné la Grande-Bretagne d’avoir assassiné le sultan de Zanzibar, Hamad bin Thuwaini, afin de favoriser son successeur, Hamoud bin Mohammed. 

Un pigment appelé « brun momie » était en effet fabriqué à partir de matériaux provenant de momies égyptiennes. Certains artistes l’ont utilisé du XVIe au début du XXe siècle, avant que cette pratique ne tombe en désuétude. L’histoire de l’art regorge d’anecdotes étranges, mais celle-ci est sans doute l’une des plus dérangeantes.

Certains bétons romains contenaient des matériaux riches en chaux qui ont peut-être contribué à colmater les minuscules fissures au fil du temps. Cela explique pourquoi les structures romaines ont résisté pendant des siècles, alors que les bétons plus récents s’abîment beaucoup plus rapidement. Les constructeurs de l’Antiquité n’étaient pas seulement des ouvriers robustes. Ils mettaient en œuvre des principes chimiques étonnamment ingénieux.

Le sac en papier à fond plat semble trop banal pour qu’on y prête attention, jusqu’à ce qu’on imagine faire ses courses sans. C’est dans les années 1870 que Margaret Knight a breveté une machine permettant de fabriquer des sacs en papier plus résistants, capables de tenir debout.

À Pompéi, il existait des comptoirs appelés « thermopolia » où l’on pouvait acheter des plats préparés et des boissons. Des jarres étaient disposées sur les comptoirs, et les clients pouvaient s’y arrêter pour manger un morceau sur le pouce plutôt que de cuisiner chez eux. Ce n’est pas tout à fait Postmates, mais nous n’avons vraiment pas envie de cuisiner. 

Un morceau de résine de bouleau mâchée datant de 5 700 ans, découvert au Danemark, a conservé suffisamment de matériel génétique pour permettre aux chercheurs de reconstituer un génome humain ancien. La résine de bouleau avait probablement été mâchée afin de la ramollir pour la fabrication d’outils, et elle a ainsi préservé l’histoire d’un individu pendant des milliers d’années.