La terreur dans l’Ouest : les 20 hors-la-loi les plus redoutables que l’histoire n’a jamais oubliés

En 1863, Felipe Espinosa a semé la terreur dans le territoire du Colorado ; avec ses proches, il a commis une série de meurtres dans des hameaux isolés. Aujourd’hui encore, les Espinosa restent les monstres les plus redoutés du Colorado, leur histoire étant mêlée à la perte de terres, à la vengeance et à la panique qui régnait à la frontière.

Levi Boone Helm, plus connu sous le nom de Boone Helm, était un pionnier des montagnes à la réputation sinistre. Il fut condamné pour meurtre, une accusation assez courante à l’époque, mais il parcourut également plusieurs territoires de l’Ouest et devint plus tard tristement célèbre sous le surnom de « Cannibale du Kentucky ». 

Cullen Baker sévissait dans le climat de violence qui a suivi la guerre de Sécession, à une époque où certaines régions du Texas, de l’Arkansas et de la Louisiane étaient déjà suffisamment tendues sans qu’un hors-la-loi ne vienne y semer le trouble. Son gang fut néanmoins accusé d’avoir terrorisé des soldats de l’Union, des civils et des affranchis, et des récits ultérieurs l’associent à une vague de violence survenue pendant la période de la Reconstruction.

Vous avez peut-être entendu parler de Cherokee Bill, mais son vrai nom était Crawford Goldsby. Quel que soit le nom sous lequel on le connaît, on se souvient souvent de lui comme d’un membre du gang Cook, devenu l’un des jeunes hors-la-loi les plus redoutés du Territoire indien. Les archives indiquent qu’il a abattu un barbier lors du braquage de la banque du comté de Lincoln en 1894 et qu’il a ensuite tué un gardien alors qu’il était incarcéré à Fort Smith. Il n’avait qu’une vingtaine d’années lorsque la justice l’a rattrapé.

Jim Miller avait l’air tout à fait respectable, et c’est précisément ainsi qu’il a trompé tout le monde. En réalité, derrière cette apparence sans prétention se cachait un homme impliqué dans des meurtres et des contrats de tueur à gages, dont la réputation lui valut plus tard des surnoms tels que « Killer Miller ». 

En 1895, Rufus Buck a dirigé une bande éphémère mais redoutable qui sévissait dans le Territoire indien. Ne vous laissez toutefois pas tromper par la brièveté de leur règne. Cette bande s’est rendue coupable de vols, de meurtres et d’agressions, et ses agissements ont été si brutaux qu’ils se sont finalement soldés par une exécution à Fort Smith. 

On ne peut pas dire que Stephen Dee Richards n’ait pas marqué l’histoire — mais ce n’est pas une page très glorieuse. Originaire du Nebraska, ses crimes faisaient régulièrement la une des journaux, et en creusant un peu, on peut même trouver un récit datant de 1879 qui le qualifie d’« assassin de neuf personnes ». Des résumés ultérieurs le décrivent comme le premier tueur en série répertorié du Nebraska, et il s’est vu attribuer des surnoms effrayants, tels que le « Démon du Nebraska » et le « Monstre de l’Ohio ».

Si vous connaissez Cormac McCarthy, vous connaissez John Joel Glanton, même si vous ne le pensez pas ! Ce n’était pas un hors-la-loi de salon ; c’était un chasseur de scalps impliqué dans des violences de masse dans les régions frontalières. Il dirigeait un gang dans le nord du Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis, et sa réputation était suffisamment sinistre pour trouver un écho dans certains des meilleurs ouvrages de littérature western.

Charles Kennedy s’en prenait aux voyageurs près de la piste de Taos, aux abords d’Elizabethtown, au Nouveau-Mexique, mais ses agissements allaient bien au-delà du simple fait de soutirer leurs montres aux hommes. Les témoignages le décrivent comme un tueur en série qui profitait d’un relais isolé pour voler et assassiner les voyageurs de passage.

William Preston Longley, également connu sous le nom de Wild Bill Longley, avait un tempérament colérique et un passé criminel : deux traits qui lui valurent une triste renommée au Texas. Il fut finalement condamné pour meurtre, mais les récits historiques font état d’une longue liste de pseudonymes et de crimes commis bien avant son exécution en 1878. 

Henry Plummer est l’une des figures les plus troublantes de l’Ouest, mais pas pour la raison que l’on pourrait croire. Il était corrompu, certes, mais il portait également un insigne alors que des accusations fusaient à son encontre, l’accusant de diriger une bande de bandits de grand chemin dans le territoire du Montana. La bande présumée des « Innocents » s’en prenait aux voyageurs et aux convois d’or entre Bannack et Virginia City, et Plummer fut pendu par des justiciers en 1864. 

Ce n’est certes pas le surnom dont on rêverait, mais « Big Nose George » (George Parrott) était un bandit de grand chemin et un voleur de bétail impliqué dans le meurtre de deux agents des forces de l’ordre du Wyoming à la suite d’un hold-up de train qui avait mal tourné. Il tenta de s’évader de prison, mais échoua, ce qui conduisit à son lynchage à Rawlins en 1881. Son histoire ne s’arrêta toutefois pas là. Sa dépouille a donné lieu à l’une des histoires post mortem les plus étranges de l’histoire : une paire de chaussures a été fabriquée à partir de la peau prélevée sur son corps, et celles-ci sont ensuite devenues une pièce de musée. 

Nathaniel « Zip » Wyatt avait plusieurs pseudonymes, les plus courants étant Dick Yeager et Wild Charlie. Quoi qu’il en soit, il devint l’un des hors-la-loi les plus redoutés du territoire de l’Oklahoma dans les années 1890. Les journaux le décrivaient comme le chef d’une bande meurtrière, ce qui était un euphémisme, et sa capture eut lieu à l’issue d’un violent affrontement près de Sheridan, en Oklahoma.

George « Bitter Creek » Newcomb a commencé comme cow-boy, a fait des allers-retours entre divers gangs itinérants, pour finir par se lier aux gangs de Dalton et de Doolin. Mais il ne faut pas croire pour autant qu’il s’entendait à merveille avec ses semblables ; même Bob Dalton le considérait comme trop turbulent, avec un passé marqué par des braquages de banques, des séjours en cachette et une longue série d’actes violents.

John King Fisher a mené une vie mouvementée au Texas, endossant tour à tour les rôles d’éleveur, de tireur, de hors-la-loi, puis de représentant de la loi. On pourrait penser que ce dernier statut l’aurait remis dans le droit chemin, mais certaines sources font état de ses incursions de l’autre côté de la frontière mexicaine et de son ascension tumultueuse dans la région de Nueces avant qu’il ne tente de mener une vie plus respectable. 

Mis à part son nom à rallonge, Joseph Alfred « Jack » Slade a participé à la gestion des services de diligence et du Pony Express, se faisant connaître pour sa violence et son penchant pour l’alcool. Il n’a pas fallu longtemps pour que les justiciers le rattrapent, et il a été pendu à Virginia City, dans le Montana, en 1864, cette année-là qui a également vu disparaître plusieurs autres hors-la-loi du Montana. 

Harvey Logan, plus connu sous le nom de Kid Curry, faisait partie de la bande de Butch Cassidy, mais il n’a jamais bénéficié de la même notoriété. C’est d’ailleurs étrange, quand on sait qu’il a été décrit comme « le plus déchaîné de la bande » et que certains récits le relient à la mort de plusieurs agents des forces de l’ordre et d’autres victimes. 

James Kirker était un pionnier d’origine irlandaise, mercenaire et chasseur de scalps — on pourrait le voir comme une sorte de trinité infernale errant dans les zones frontalières entre les États-Unis et le Mexique. Il s’est d’ailleurs forgé une solide réputation, les études historiques récentes établissant un lien entre ses missions et les violences commises à l’encontre du peuple apache.

Il faut savoir une chose à propos de Clay Allison : il adorait le mot « tireur », ce qui en dit long sur sa personnalité. Il était associé à tous les clichés du genre : fusillades, justice populaire et plusieurs affrontements meurtriers au Nouveau-Mexique, au Colorado et au Texas. 

William « Curly Bill » Brocius faisait partie des bandits des Cowboys dans le territoire de l’Arizona, s’intégrant ainsi au milieu violent qui régnait autour de Tombstone. La tache la plus sombre de son passé fut son implication dans la mort par balle du shérif de Tombstone, Fred White — même si les témoignages divergent depuis longtemps quant à savoir si ce tir était intentionnel ou non.