20 personnalités historiques qui ont été sanctionnées pour avoir eu raison trop tôt

Galilée ne s’est pas contenté d’avancer que la Terre tournait autour du Soleil ; il a pointé son télescope vers le ciel et en a montré la preuve aux gens. L’Église catholique l’a contraint à se rétracter sous la menace de la torture et l’a assigné à résidence pour le reste de sa vie. Il a passé ses dernières années confiné dans sa villa près de Florence, privé de toute possibilité de publier, mais ses idées ont continué à se répandre discrètement.

Dans les années 1840, Semmelweis s’était rendu compte que les médecins tuaient leurs patients en ne se lavant pas les mains entre les autopsies et les accouchements. Ses collègues trouvaient cette conclusion trop choquante pour l’accepter. Il fut renvoyé, raillé, puis finalement interné dans un établissement psychiatrique, où il mourut précisément du type d’infection qu’il avait passé sa carrière à tenter de prévenir.

Bruno est allé plus loin que Galilée n’avait jamais osé le faire, en défendant l’idée d’un univers infini peuplé d’autres mondes. L’Inquisition lui a infligé huit ans de prison pour qu’il revienne sur ses convictions. Il n’y a pas cédé, et en 1600, on l’a brûlé vif sur une place de Rome.

Turing a contribué à déchiffrer le code Enigma pendant la Seconde Guerre mondiale, un travail qui, selon les historiens, aurait raccourci la guerre de plusieurs années et sauvé des millions de vies. Le gouvernement britannique l’a remercié en le poursuivant en justice pour homosexualité et en le soumettant à une castration chimique. Il est mort deux ans plus tard, très probablement par suicide. Des excuses officielles lui ont été présentées en 2009.

Tesla a su voir le potentiel du courant alternatif à une époque où l’ensemble du secteur électrique ne jurait que par le courant continu. Edison a mené une campagne publique acharnée contre lui, allant jusqu’à électrocuter des animaux pour démontrer à quel point le courant alternatif était dangereux. Tesla a remporté la bataille technique, mais il est mort seul et presque sans le sou dans une chambre d’hôtel à New York.

Wollstonecraft a publié Défense des droits de la femme en 1792 et a été traitée de folle pour avoir soutenu que les femmes méritaient la même éducation et la même capacité de raison que les hommes. La réaction des détracteurs oscillait entre le mépris et la moquerie. Il a fallu plus d’un siècle avant que les principes qu’elle défendait ne commencent à être inscrits dans la loi.

Mendel a passé des années à croiser minutieusement des pois dans le jardin d’un monastère, élaborant ainsi les lois de l’hérédité qui allaient devenir les fondements de la génétique. Il a publié ses conclusions en 1866, dans un silence quasi total. Ses travaux n’ont été redécouverts qu’en 1900, seize ans après sa mort.

Hypatie comptait parmi les plus éminents mathématiciens du monde antique ; cette femme donnait des conférences publiques sur les sciences à Alexandrie au IVe siècle. Elle fut assassinée par une foule de chrétiens en 415 après J.-C. Sa notoriété en tant que femme érudite et indépendante fit d’elle une cible, ce qui n’aurait probablement pas été le cas d’un érudit masculin de même rang.

Bacon, un moine du XIIIe siècle, prônait la science expérimentale plusieurs siècles avant que celle-ci ne devienne une pratique courante. L’ordre franciscain jugea ses idées suffisamment dangereuses pour l’emprisonner pendant près de quatorze ans. Il eut le malheur d’avoir raison au sujet de la méthode scientifique environ 400 ans avant que celle-ci ne devienne à la mode.

Au IIIe siècle avant J.-C., Aristarque affirmait que la Terre tournait autour du Soleil. Son contemporain Cléanthe aurait demandé qu’il soit jugé pour impie. Le modèle héliocentrique resta dans l’oubli pendant près de 1 800 ans, jusqu’à ce que Copernic redécouvre en substance la même idée.

Darwin a gardé secrète sa théorie de la sélection naturelle pendant vingt ans avant de la publier, sachant pertinemment à quel point elle serait mal accueillie. La polémique fut énorme, et ses détracteurs passèrent des années à tenter de le discréditer personnellement. Ce qu’ils ne purent pas faire, c’est réfuter les preuves.

Leeuwenhoek fabriquait ses propres microscopes et fut le premier à observer des bactéries au XVIIe siècle. Lorsqu’il fit état de l’existence de mondes entiers d’organismes invisibles à l’œil nu, la communauté scientifique se montra profondément sceptique. Il fallut des années avant que l’on admette pleinement qu’il ne se faisait pas d’illusions.

Noether comptait parmi les plus grands algébristes du XXe siècle. Même Einstein la considérait comme le génie mathématique le plus remarquable que le monde ait connu jusqu’alors. En Allemagne, elle se vit refuser tout poste universitaire du simple fait d’être une femme ; elle n’était autorisée à donner des cours que sous le nom d’un collègue masculin, sans rémunération. Lorsque les nazis arrivèrent au pouvoir, elle fut définitivement licenciée.

En 1628, Harvey publia sa découverte selon laquelle le sang circule dans l’organisme, contredisant ainsi directement la pensée médicale dominante de son époque. Il perdit une grande partie de sa clientèle, les patients refusant d’être soignés par quelqu’un qui semblait si peu au fait de l’anatomie élémentaire. Il avait raison. Il a simplement fallu un certain temps pour que tout le monde s’en rende compte.

Carson a publié Printemps silencieux en 1962, et l’industrie chimique a lancé une campagne concertée pour salir sa réputation, la qualifiant de communiste et remettant en cause ses compétences. Le livre s’est néanmoins vendu à des millions d’exemplaires et est largement considéré comme ayant donné naissance au mouvement écologiste moderne.

Dans sa thèse de doctorat de 1925, Payne-Gaposchkin affirmait que les étoiles étaient principalement composées d’hydrogène et d’hélium. Henry Norris Russell, un astronome de renom, la convainquit de revenir sur la conclusion de sa propre thèse, la qualifiant de quasi certainement erronée. Quatre ans plus tard, Russell publia lui-même cette même découverte et en retira tout le mérite.

Dans les années 1930, Chandrasekhar a calculé que les étoiles dépassant une certaine masse s’effondreraient pour former ce que nous appelons aujourd’hui des trous noirs. Sir Arthur Eddington l’a humilié publiquement lors d’une réunion de la Royal Astronomical Society, qualifiant cette idée d’absurde. Cinquante ans plus tard, Chandrasekhar a reçu le prix Nobel de physique pour ces mêmes travaux.

Gramsci a été emprisonné par le gouvernement de Mussolini, car ses idées étaient jugées dangereuses pour le régime fasciste. Le procureur aurait déclaré lors de son procès : « Il faut empêcher ce cerveau de fonctionner pendant vingt ans. » Les carnets qu’il a rédigés pendant sa détention sont devenus des textes fondateurs de la théorie politique moderne.

Les premiers travaux de Reich sur le lien entre santé psychique et santé physique étaient sérieux et très en avance sur leur temps. La FDA a détruit ses livres et son matériel, et il est mort en prison fédérale en 1957. Les éléments valables de sa pensée ont depuis été intégrés à la psychologie dominante, sans que l’on reconnaisse guère leur origine.

Au XVIe siècle, Della Porta apporta des contributions majeures à l’optique et à la camera obscura, mais l’Inquisition lui ordonna de cesser de publier ses travaux scientifiques. Ses ouvrages furent inscrits à l’Index des livres interdits. Une grande partie de ses observations sur la lumière et les lentilles servit directement à la conception du télescope que Galilée utilisera plus tard pour bouleverser l’univers tel qu’on le connaissait.