20 mythes sur le Titanic qui ont la vie dure

La réputation du Titanic d’être « insubmersible » a pris une ampleur propre, et bien que ce soit souvent le premier soi-disant « fait » que les gens évoquent, la formulation était plus prudente que ne le laisse entendre la légende. Avant la catastrophe, certains textes promotionnels et articles de presse décrivaient le navire comme « pratiquement insubmersible », ce qui n’équivaut pas vraiment à promettre qu’il pourrait résister à tout.

Le Titanic filait à toute allure dans des eaux dangereuses, mais il n’avait pas été conçu pour ravir le record de vitesse du « Ruban bleu » aux paquebots plus rapides de la Cunard. La White Star Line privilégiait davantage la taille, le luxe et le confort, tandis que des navires comme le Mauretania étaient les véritables bolides de l’époque. Si cela n’excuse en rien la vitesse à laquelle il naviguait par cette nuit glaciale, cela nuance toutefois l’idée d’une course effrénée au trophée.

Le cinéma adore les blessures spectaculaires, mais ses tentatives désespérées pour en faire une bonne histoire ne reflètent pas toujours toute la réalité. La brèche n’était pas une simple entaille nette sur le flanc du navire ; l’iceberg avait ouvert une série de brèches plus petites dans plusieurs compartiments étanches, ce qui a largement suffi à endommager le navire.

Pendant des décennies, tous les récits, qu’ils soient officiels ou populaires, ont présenté le navire comme s’il avait coulé d’un seul tenant. Mais s’il faut en croire quelqu’un, c’est bien les survivants, dont beaucoup ont affirmé qu’il s’était brisé en deux. On ne les a pas toujours crus, bien sûr, mais lorsque l’épave a été découverte en 1985, les survivants avaient en fait raison : la proue et la poupe ont été retrouvées séparées au fond de l’océan.

Les 20 canots de sauvetage du Titanic étaient loin d’être suffisants pour accueillir tous les passagers à bord, mais le plus fou, c’est que le navire respectait tout de même les normes de sécurité de l’époque. Ces règles obsolètes se basaient simplement sur le tonnage, et non sur le nombre réel de passagers et de membres d’équipage susceptibles d’en avoir besoin. Comme l’histoire nous l’a montré, cette catastrophe a mis en évidence à quel point la législation maritime avait failli à sa mission.

Vous avez sans doute entendu dire que les canots de sauvetage étaient bondés de passagers, mais la réalité est bien plus effrayante. Non seulement le Titanic manquait de canots de sauvetage, mais bon nombre de ceux qui étaient disponibles ont en fait pris la mer avec des places vides. La confusion, la peur, le manque de formation et l’incertitude quant à la possibilité même de mettre les canots à l’eau en toute sécurité ont tous contribué à ce chaos. 

L’image des passagers de troisième classe bloqués derrière des barrières est l’un des aspects les plus marquants de la légende du Titanic, mais la réalité n’était pas aussi simple. Ces barrières séparaient les classes de passagers en raison des réglementations en matière d’immigration et de santé, et non pour exclure qui que ce soit ; les passagers de troisième classe devaient faire face à des itinéraires déroutants, à la barrière de la langue et à un accès retardé aux ponts supérieurs. 

S’il est vrai que les musiciens du Titanic ont bel et bien joué pendant que le navire coulait, les détails restent encore un peu flous. On ne sait pas exactement quelle a été la dernière chanson jouée ; les témoignages des survivants divergent, « Nearer, My God, to Thee » étant devenu la version la plus célèbre. Cependant, nous n’en avons pas la certitude.

Les derniers instants du capitaine Edward Smith restent flous, ce qui a évidemment laissé libre cours à de nombreuses rumeurs. Face à tant d’incertitudes, les récits le décrivent tantôt prononçant de nobles discours et sauvant des enfants, tantôt disparaissant dans la passerelle. Cela dit, aucun de ces récits ne peut être considéré comme avéré, et son corps n’a même pas été retrouvé. 

Il n’existe aucune preuve tangible que le capitaine Smith était ivre lors de la catastrophe, même si, alors que tout le monde se renvoyait la balle, on l’a désigné comme bouc émissaire. Il a commis des erreurs, et son leadership cette nuit-là a été critiqué, mais au final, une grande partie de ce qui a été dit n’est que rumeur.

J. Bruce Ismay, président de la White Star Line, a survécu dans un canot de sauvetage — et en a payé le prix toute sa vie. L’affirmation selon laquelle il se serait déguisé en femme pour s’échapper est l’un des mythes les plus odieux associés à son nom, et elle n’est même pas étayée par des preuves crédibles. Mais cela n’a guère d’importance ; il a été mis au ban de la société pendant des années. 

Même de nos jours, vous avez déjà entendu cette phrase, mais sur le Titanic, l’évacuation était tout sauf ordonnée. Les officiers interprétaient chacun cette règle à leur manière : certains autorisaient les hommes à monter dans les canots lorsqu’il n’y avait pas de femmes à proximité, tandis que d’autres l’appliquaient d’une main de fer.

Le SS Californian, qui se trouvait à proximité, est devenu l’un des navires les plus controversés de la légende du Titanic. L’histoire raconte que son opérateur radio avait terminé son service et que son équipage avait aperçu des fusées sans vraiment comprendre ce qui se passait. La question de savoir s’il aurait pu atteindre le Titanic à temps reste sujette à débat.

Le RMS Carpathia a navigué toute la nuit après avoir reçu les appels de détresse du Titanic, mais il est en réalité arrivé après que le navire eut déjà coulé. Les survivants, à bord des canots de sauvetage, ont attendu dans l’obscurité glaciale avant que les secours n’arrivent enfin aux premières heures du matin. 

Même si cela aurait été logique, les guetteurs n’avaient en réalité pas de jumelles, et ce petit détail a intrigué les gens pendant des années. Cela dit, ce n’est pas comme si le fait d’en avoir une paire aurait comme par magie garanti une alerte précoce, surtout lors d’une nuit sans lune où la mer était calme, ce qui rendait les icebergs plus difficiles à repérer. 

On ne peut nier que les températures de l’Atlantique Nord étaient effrayantes, mais le terme « instantanément » simplifie à l’extrême ce qui s’est passé. Beaucoup ont perdu la vie à cause du choc thermique et de l’hypothermie, mais quelques-uns ont survécu assez longtemps pour être secourus dans l’eau ou à bord de canots pliants. 

La classe sociale a joué un rôle déterminant sur le Titanic, c’est vrai. Que l’on veuille l’admettre ou non, les passagers de première classe avaient un meilleur accès à l’information, à l’équipage et aux canots de sauvetage. Cela dit, les choses ne se sont pas résumées à une situation où tous les passagers riches auraient survécu et tous les passagers pauvres auraient été laissés pour morts. Certains passagers de première classe ont également perdu la vie. Certains passagers de troisième classe ont survécu. En fin de compte, les chiffres finaux mettent en évidence les inégalités sans pour autant réduire chaque histoire à une simple équation.

Margaret Brown était une véritable survivante qui a aidé les autres, et elle est par la suite devenue l’un des noms les plus célèbres associés à cette catastrophe. Cependant, le surnom de « Molly Brown l’insubmersible » ne s’est popularisé que plus tard, notamment grâce à des adaptations théâtrales et cinématographiques. Ce n’est pas ce nom-là qu’on criait sur les canots de sauvetage. 

Lorsqu’une tragédie survient, les gens ont tendance à l’attribuer à une malédiction. Le Titanic ne fait pas exception. Bon, mettons fin à ces rumeurs dès maintenant : aucune momie égyptienne n’était transportée à bord du Titanic, contrairement à ce que prétend la légende, et cette histoire relève davantage du sensationnalisme des journaux que de l’histoire avérée. 

Une autre théorie répandue (et erronée) prétend que la White Star Line aurait secrètement remplacé l’Olympic, qui avait subi des avaries, par le Titanic, et mis en scène le naufrage dans le but de toucher l’argent de l’assurance. Aucun élément ne vient étayer cette hypothèse, et plus on y réfléchit, plus on se rend compte à quel point la logistique nécessaire pour échanger deux paquebots géants aurait été compliquée.