Les souvenirs d’une banlieue en apparence paisible
Dans les années 1970, la banlieue de Florissant, située près de la ville de St. Louis, offrait un cadre de vie idéal pour les familles. Kim Visintine se remémore avec tendresse son enfance passée à jouer à l’extérieur avec les autres enfants du quartier. À cette époque, les parcs environnants, les vastes zones boisées et le cours d’eau de Coldwater Creek représentaient un véritable paradis pour les jeunes résidents.
Ce décor bucolique servait de toile de fond à de nombreuses aventures enfantines. Les journées s’écoulaient paisiblement entre la confection de pâtés de boue sur les rives du ruisseau et les ricochets sur l’eau. Cependant, comme le rapporte une enquête approfondie du magazine américain Popular Mechanics, cette innocence masquait une réalité environnementale bien plus sombre, abandonnée sur place par le gouvernement américain au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
Une tragédie sanitaire aux proportions inexpliquées
La perception de ces années d’insouciance a radicalement changé lorsque le premier enfant de Kim Visintine est né avec une tumeur cérébrale extrêmement rare, avant de décéder à l’âge de six ans. Cette perte tragique n’était malheureusement pas un cas isolé. L’un de ses anciens camarades de classe, Scott McClurg, a reçu un diagnostic de tumeur au cerveau, tandis qu’une autre amie a été frappée par un cancer de l’utérus en phase terminale. Parallèlement, plusieurs de ses anciennes connaissances ont développé des cancers de l’appendice, une pathologie d’ordinaire exceptionnelle.
Le point commun entre toutes ces personnes touchées par la maladie résidait dans leur lieu de résidence : presque toutes avaient vécu à proximité de Coldwater Creek à un moment donné. « Nous étions tous malades », a déclaré Visintine à Popular Mechanics, « ou nos amis étaient malades, mais nous n’avions aucune idée de la raison. » À ce stade, aucun résident ne soupçonnait la présence de matériaux radioactifs dangereux déversés dans la région au cours de la décennie 1940.
L’ombre du projet Manhattan et la dissimulation des déchets
L’origine de cette contamination remonte à la fabrication de la bombe atomique dans les années 1940. L’entreprise locale Mallinckrodt Chemical Works produisait alors de l’uranium pour le projet Manhattan. Une fois l’opération terminée, les sous-produits radioactifs restants ont été abandonnés par les autorités près de l’aéroport municipal Lambert de St. Louis. Dès 1947, la Commission de l’énergie atomique (AEC) avait pourtant averti que ces résidus d’uranium pourraient causer « le plus grave des problèmes » s’ils n’étaient pas éliminés de manière responsable.
Les recherches menées par l’AEC dans les années 1960 ont révélé que 121 050 tonnes de matières radioactives, stockées dans des fûts en décomposition près de l’aéroport, présentaient la plus forte concentration de thorium-230 dangereux de tout le pays, et potentiellement du monde. Peu après ce déversement, le développement résidentiel a explosé dans cette banlieue. L’entreprise Cotter Corporation, qui a récupéré la gestion de ces résidus dans les années 1960, a enfreint les règles de l’AEC en mélangeant les déchets avec de la terre végétale, avant de les enfouir sous des déchets municipaux. Cette manœuvre a littéralement enterré le problème au moment même où les familles s’installaient.
L’enquête citoyenne et la révélation des statistiques
Face à l’accumulation de cas de cancers parmi les résidents de Coldwater Creek, Kim Visintine a refusé de croire à une simple coïncidence. Accompagnée de plusieurs amis, elle a fondé le groupe Facebook « Coldwater Creek—Just the Facts Please ». Leur objectif consistait à collecter des données précises pour cartographier les maladies le long de la rivière. Les résultats de leurs recherches citoyennes ont mis en lumière des chiffres particulièrement alarmants.
Alors que la probabilité de développer un cancer de l’appendice au cours d’une vie est estimée à environ un cas sur 200 000, le groupe a documenté le chiffre stupéfiant de 60 cas de cette maladie rare dans un rayon de cinq miles (environ huit kilomètres), uniquement au sein de leur tranche d’âge. Une économiste membre du collectif a mené une enquête en ligne pour recenser les taux de maladie dans l’ancien quartier de Florissant, concluant qu’il était statistiquement impossible que ce nombre de cancers soit le fruit du hasard. Les habitants ont alors compris que la cause de cette myriade d’affections était l’exposition prolongée à des matériaux radioactifs de faible niveau d’intensité. « Allons-nous finir par avoir un cancer, ou non ? » s’interroge Visintine dans le reportage détaillé de Popular Mechanics.
L’urgence environnementale et l’attente d’une décontamination
La mobilisation pour contraindre les instances gouvernementales à agir reste un processus de longue haleine. Des collectifs de résidents, à l’image de Just Moms STL, multiplient les pressions auprès de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) et du ministère américain de l’Énergie (DOE) pour obtenir l’intervention d’une équipe de nettoyage complète. La situation est rendue encore plus alarmante par un incendie souterrain à la décharge de Bridgeton, qui se propage dangereusement vers les matières radioactives situées à proximité, dans la décharge de West Lake.
Le corps du génie de l’armée américaine (Army Corps) a été officiellement chargé de la dépollution de Coldwater Creek, mais l’achèvement de ces travaux massifs n’est pas prévu avant l’année 2038. En attendant, les habitants du nord du comté de St. Louis continuent de s’investir dans leurs groupes communautaires, espérant convaincre les autorités de financer ce nettoyage toxique pour enfin dissiper la menace qui plane sur leur environnement d’autrefois. Pour toute question médicale, consultez un professionnel de santé qualifié.
Selon la source : popularmechanics.com
Des déchets nucléaires mortels empoisonnent discrètement un quartier américain, sans intervention des autorités
