Les 20 relations les plus inappropriées de l’histoire

L’empereur romain Néron n’était pas étranger aux… relations pour le moins singulières (si tant est qu’on puisse les appeler ainsi). Il ordonna la mort de son épouse, Poppée Sabina, en 65 de notre ère, bien que les circonstances exactes de cet événement fassent encore l’objet de débats. Plus tard, il fit castrer un jeune affranchi nommé Sporus et prit part à une cérémonie de mariage publique avec lui, présentant Sporus dans le rôle d’une mariée. 

Cléopâtre VII rencontra Jules César à Alexandrie en 48 av. J.-C., alors qu’elle luttait contre son frère pour le contrôle de l’Égypte. César était marié à Calpurnia à Rome, mais Cléopâtre finit par donner naissance à un fils, qu’elle présenta comme l’enfant de César. Lorsque Cléopâtre se rendit plus tard à Rome, sa présence ne fit qu’aggraver le malaise politique suscité par la montée en puissance de César et ses liens avec elle.

César n’était pas le seul à entretenir des liens avec Cléopâtre. Marc Antoine s’est également lié d’amitié avec elle après la mort de César. À l’époque, Antoine était marié à la sœur d’Octave, mais il passait de longues périodes en Méditerranée orientale avec Cléopâtre et reconnaissait leurs enfants. Octave le prit comme une offense personnelle, utilisa la relation d’Antoine avec Cléopâtre dans le cadre de sa campagne contre lui, et toute cette affaire se termina par le suicide d’Antoine et de Cléopâtre en 30 av. J.-C.

vers 1115, Pierre Abélard fut engagé pour enseigner à Héloïse, la nièce très instruite de Fulbert, chanoine de Notre-Dame de Paris. Il ne fallut pas longtemps pour que leur liaison donne naissance à un enfant, et le couple se maria en secret. Comme on pouvait s’y attendre, cette histoire se termina de manière désastreuse : les partisans de Fulbert s’en prirent plus tard à Abélard et le castrèrent, après quoi Abélard devint moine et Héloïse entra dans les ordres.

Rosamund Clifford se lia d’une étroite amitié avec le roi Henri II alors que celui-ci était déjà marié à Aliénor d’Aquitaine. La faveur qu’Henri accordait à Rosamund ne fit qu’attiser les rumeurs et fut même largement rapportée dans des récits ultérieurs, bien que bon nombre des récits les plus dramatiques concernant sa mort relèvent davantage de la légende que de faits avérés. Elle mourut vers 1176 et fut inhumée à l’abbaye de Godstow, où son lien avec le roi continua de marquer sa mémoire.

Comme nous le savons tous, l’histoire regorge de maîtresses et de liaisons secrètes, et Jean de Gand ne faisait pas exception. Le duc de Lancastre a entretenu une longue relation avec Catherine Swynford alors qu’il était marié à Constance de Castille. Catherine avait fait partie de sa maison, et leurs enfants étaient déjà nés avant que le couple ne se marie en 1396. Ces enfants furent même légitimés par la suite sous le nom de Beaufort.

Henri VIII courtisa Anne Boleyn alors qu’il était encore marié à Catherine d’Aragon, un mariage qu’il avait maintenu pendant plus de vingt ans. Sa campagne en faveur d’une annulation conduisit à une rupture avec l’autorité papale et à l’instauration de la suprématie royale sur l’Église d’Angleterre. Mais tout ne fut pas rose pour Anne. Certes, elle devint reine en 1533 et donna naissance à la future Élisabeth Ire, mais elle fut également exécutée en 1536 pour adultère et trahison.

Catherine Howard épousa Henri VIII en 1540, devenant ainsi la cinquième épouse du roi alors qu’elle n’était encore qu’une adolescente. Des preuves révélèrent par la suite qu’elle avait eu des rencontres privées avec Thomas Culpeper, un gentilhomme de la chambre privée, et que Lady Rochford avait contribué à faciliter ces rencontres. Culpeper fut exécuté en 1541, et Catherine fut décapitée en 1542.

Marie, reine d’Écosse, épousa James Hepburn, comte de Bothwell, en 1567, quelques mois seulement après l’assassinat de son deuxième mari, lord Darnley. Bothwell fut jugé et acquitté pour le meurtre de Darnley, mais de nombreux nobles restèrent profondément hostiles à son ascension. Ils avaient, semble-t-il, de bonnes raisons de l’être, car ce mariage contribua à déclencher une résistance armée et à provoquer son abdication forcée en faveur de son fils en bas âge, Jacques VI.

Robert Dudley occupait une position exceptionnellement privilégiée à la cour d’Élisabeth Ire dès le début de son règne. Dudley était marié à Amy Robsart, mais la mort de celle-ci en 1560 fit l’objet d’intenses spéculations, largement attribuées à une chute survenue à Cumnor Place. Bien qu’Élisabeth ne se soit jamais mariée avec Dudley, elle le conserva parmi ses amis les plus proches et l’éleva au rang de comte de Leicester.

George Villiers fit une ascension relativement rapide à la cour de Jacques Ier après avoir attiré l’attention du roi dans les années 1610. Cela ne plaisait guère à son entourage, d’autant plus que Jacques lui accordait tout ce dont on pouvait rêver à l’époque : titres, fonctions, domaines et un accès privilégié. Villiers parvint même à devenir duc de Buckingham. Leur correspondance était également d’une affection étrange, et Villiers devint rapidement l’une des figures politiques les plus détestées d’Angleterre.

Françoise-Athénaïs de Rochechouart devint la maîtresse de Louis XIV, tout en exerçant ses fonctions auprès de la reine Marie-Thérèse. Elle était elle aussi mariée à l’époque, mais elle eut néanmoins plusieurs enfants du roi, dont beaucoup furent par la suite légitimés.

Jeanne Bécu, qui devint plus tard Madame du Barry, devint la maîtresse officielle de Louis XV vers la fin de son règne. Ses origines et son parcours passèrent particulièrement mal auprès des membres de l’ancienne aristocratie. Elle n’était guère appréciée par l’opinion publique et, après la Révolution française, elle fut arrêtée, jugée et exécutée en 1793.

Lucrezia Borgia épousa Giovanni Sforza en 1493, alors qu’elle était encore adolescente, son père, le pape Alexandre VI, cherchant à nouer une alliance avec Milan. Une fois que ce mariage eut perdu tout son intérêt, l’affaire se solda par un véritable chaos fait de versions contradictoires. Alexandre fit annuler le mariage en affirmant que Giovanni était impuissant, une accusation que ce dernier nia publiquement. Sforza riposta alors en accusant Lucrezia d’avoir eu des relations avec son père et son frère, ce qui contribua à forger la réputation scandaleuse de la famille Borgia.

Lord Byron était déjà tristement célèbre pour ses aventures amoureuses, mais il réussit d’une manière ou d’une autre à entacher encore davantage sa réputation lorsque des rumeurs se mirent à circuler au sujet de sa relation avec sa demi-sœur, Augusta Leigh. En 1814, Augusta donna naissance à une fille, et certains pensaient que Byron en était le père. Ce scandale contribua à l’effondrement de sa réputation en Angleterre, et il quitta définitivement le pays à peine deux ans plus tard.

Sally Hemings était esclave à Monticello ; elle avait rejoint la maisonnée de Jefferson par l’intermédiaire de la famille de son épouse. Les recherches corroborent la conclusion selon laquelle Jefferson serait le père de plusieurs des enfants de Hemings. Une étude ADN réalisée dans les années 90 a en effet établi un lien entre les descendants de Jefferson par la lignée masculine et les descendants d’Eston Hemings, ce qui ne fait que remettre en cause une hypothèse antérieure selon laquelle les neveux de Jefferson, les Carr, auraient été les pères des enfants de Hemings.

Edgar Allan Poe épousa Virginia Clemm à Richmond en mai 1836. Tout cela semble très bien, jusqu’à ce que l’on se souvienne de deux éléments essentiels : Poe avait alors 27 ans, tandis que Virginia n’en avait que 13 — et elle était en outre sa cousine germaine. Elle mourut de tuberculose en 1847, et le chagrin qu’il en éprouva marqua profondément ses œuvres ultérieures.

S’enfuir avec un nouvel amant était un événement majeur à l’époque victorienne, et personne ne le savait mieux qu’Effie Gray. Elle épousa le célèbre critique d’art John Ruskin en 1848, mais leur union fut annulée à peine six ans plus tard pour cause de non-consommation du mariage. Pour aggraver les choses, Effie s’était également rapprochée du peintre John Everett Millais alors qu’il travaillait sur le portrait de Ruskin, et alors qu’il était encore marié à Effie. Effie épousa Millais après l’annulation, et cette épreuve donna lieu à un scandale retentissant.

Charles Dickens a rencontré l’actrice Ellen Ternan en 1857, alors qu’il préparait une pièce de théâtre à Manchester. Là encore, tout cela semble très bien jusqu’à ce qu’on se souvienne que Dickens avait 45 ans et Ternan 18. Quoi qu’il en soit, il s’est séparé de sa femme l’année suivante, après plus de 20 ans de mariage, et cette relation a été soigneusement dissimulée de son vivant.

Charlie Chaplin a épousé Lita Grey en 1924, alors qu’elle avait 16 ans et lui 35. Plus troublant encore, Lita Grey avait joué dans les films de Chaplin dès son plus jeune âge, et leur mariage a eu lieu après qu’elle est tombée enceinte. Leur divorce a fait scandale en 1927, ternissant l’image publique de Chaplin.