20 veuves de l’histoire qui ont reconstruit leur vie par leurs propres moyens

Après la mort de Mausole, Artémise II régna seule sur la Carie au IVe siècle avant J.-C. Son exploit le plus célèbre fut d’avoir commandé la construction du mausolée d’Halicarnasse, ce grand tombeau érigé en son honneur dans sa capitale. Ce monument acquit une telle renommée que son nom donna finalement naissance au mot « mausolée », désignant aujourd’hui les grands édifices funéraires solennels.

Zénobie devint régente pour le compte de son jeune fils après l’assassinat de son mari, Odaenathus, au IIIe siècle. Elle dirigea Palmyre dans un conflit politique et militaire majeur contre Rome, étendant son influence à certaines parties des provinces orientales de l’empire avant d’être vaincue par l’empereur Aurélien.

Après la mort de l’empereur Gaozong, Wu Zetian renforça son emprise sur la politique de la cour en tant qu’impératrice douairière. Elle fonda sa propre dynastie, la dynastie Zhou, et régna en son nom propre de 690 à 705. Elle reste la seule femme de l’histoire chinoise largement reconnue comme empereur.

Arwa al-Sulayhi a régné sur le Yémen aux XIe et XIIe siècles, d’abord grâce à un mariage dynastique, puis en exerçant une autorité qui lui était propre. Originaire de Jibla, elle a détenu un pouvoir politique et joui d’une importance religieuse comme peu de femmes musulmanes du Moyen Âge ont eu le droit de le faire.

À la mort du sultan al-Salih Ayyub, pendant la septième croisade, Shajar al-Durr joua un rôle crucial dans le maintien de la stabilité de l’Égypte en cette période périlleuse. Elle régna brièvement en tant que sultane en 1250. Son accession au pouvoir marqua également la transition de l’Égypte de la domination ayyoubide à l’ère mamelouke.

Éléonore d’Aquitaine avait déjà été duchesse, reine de France, reine d’Angleterre et prisonnière politique avant de devenir veuve. Après la mort d’Henri II, elle fit son retour sur la scène publique et devint une actrice politique au service de ses fils, Richard Ier et Jean. Elle contribua à l’exercice de l’autorité royale pendant l’absence de Richard et continua à jouer un rôle dans les luttes de succession après sa mort.

Christine de Pizan est devenue veuve alors qu’elle avait une vingtaine d’années et s’est retrouvée seule responsable de ses enfants, de sa mère et d’elle-même. Elle a fait de l’écriture un moyen de subvenir aux besoins de sa famille, en produisant des poèmes, des textes politiques, des biographies et des ouvrages qui défendaient l’intelligence et la valeur des femmes. Son œuvre la plus marquante était d’ordre littéraire, mais elle répondait également à des besoins concrets : elle utilisait ses écrits pour subvenir aux besoins de sa famille et lutter contre la misogynie de son époque.

Catherine de Médicis a passé une grande partie de son mariage dans l’ombre à la cour de France. Après la mort d’Henri II, elle est devenue reine mère, régente et une figure clé de la politique française pendant les guerres de religion. Son rôle consistait à négocier le partage du pouvoir entre ses trois fils royaux, à gérer les factions de la cour et à tenter de préserver l’intégrité de la monarchie des Valois au cours d’une période particulièrement difficile.

Après la chute de Pierre III, Catherine la Grande dut défendre un droit au trône de Russie qui restait précaire. Elle régna pendant plus de trois décennies, étendit la puissance impériale russe et présida une cour dont la légitimité fut toujours incertaine. Son action porta à la fois sur la construction de l’empire, l’administration et la diplomatie. 

Ahilyabai Holkar a pris le pouvoir dans le Malwa après la mort de son mari au combat. En tant que souveraine, elle s’est attachée à faire régner la justice, à assurer une administration stable, à mener à bien des travaux publics et à soutenir la vie religieuse. On se souvient surtout d’elle pour son engagement en faveur de projets d’infrastructure tels que des routes, des temples, des puits, des auberges et des aménagements urbains, plutôt que pour sa quête de gloire par la conquête militaire.

Rani Lakshmibai se retrouva veuve à la mort du souverain de Jhansi, qui laissa derrière lui une succession contestée et un héritier adoptif. Lorsque les autorités britanniques refusèrent de reconnaître ce droit à la succession, elle s’employa d’abord à défendre les droits politiques de Jhansi, avant de devenir l’une des figures les plus emblématiques de la Révolte indienne de 1857.

Mary Shelley n’avait que 24 ans lorsque son mari, Percy Bysshe Shelley, s’est noyé, la laissant seule avec leur enfant unique. Après sa mort, elle a poursuivi son travail d’écrivaine. Elle s’est également chargée d’éditer les œuvres de Percy et de promouvoir sa réputation littéraire.

Mary Seacole perdit son mari en 1844, puis sa mère peu après. Elle se reconstruisit une vie en se lançant dans les affaires, en voyageant et en prodiguant des soins médicaux. Après s’être heurtée à un refus de la part des instances officielles chargées des soins infirmiers pendant la guerre de Crimée, elle finança elle-même son voyage vers la zone de combat. Près de Balaclava, elle ouvrit le British Hotel, où elle vendait des provisions, offrait le gîte et le couvert, et soignait les soldats malades et blessés.

Après le décès de son mari en 1822, Sarah Josepha Hale s’est retrouvée seule pour subvenir aux besoins de ses cinq enfants. Elle a gagné sa vie en écrivant et en éditant, avant de devenir l’une des principales rédactrices en chef de magazines du XIXe siècle, exerçant une influence considérable sur la culture domestique américaine.

Après la mort de l’empereur Xianfeng, Cixi s’imposa comme une figure centrale du pouvoir dans la Chine des Qing. Son influence s’exerçait au sein du système palatial, où elle orientait la succession, les alliances à la cour, les débats sur les réformes et les réponses impériales aux pressions étrangères. Pendant près d’un demi-siècle, elle exerça son pouvoir en tant que régente, stratège politique et force derrière le trône.

Pandita Ramabai est devenue veuve très jeune et s’est retrouvée seule pour élever sa fille dans l’Inde du XIXe siècle. Déjà respectée pour son intelligence, elle a orienté son engagement public vers l’éducation des femmes et la protection des veuves et des jeunes filles vulnérables. Ses actions comprenaient l’écriture, les discours publics, la collecte de fonds et la création d’institutions proposant une éducation, un hébergement et une formation.

Nellie Bly était déjà une journaliste reconnue avant de devenir veuve. Après le décès de son mari, elle s’est lancée dans le secteur industriel : elle a repris l’entreprise de fabrication de celui-ci et s’est impliquée dans la production de conteneurs métalliques, les brevets, la gestion du personnel et la direction de l’usine. 

Madame C.J. Walker, née Sarah Breedlove, est devenue veuve à l’âge de 20 ans et s’est retrouvée seule pour subvenir aux besoins de sa jeune fille. Elle est passée du travail dans une blanchisserie au secteur des soins capillaires, où elle a créé une entreprise spécialisée dans le développement et la commercialisation de produits destinés aux femmes noires. Son travail englobait le développement de produits, la formation à la vente, la stratégie de marque et la mise en place d’un réseau d’agents qui a contribué à faire de son entreprise l’un des leaders du secteur de la beauté.

Begum Rokeya est devenue veuve en 1909. Assumant pleinement son indépendance, elle a intensifié son action réformatrice en ouvrant une école pour jeunes filles musulmanes et en écrivant sur l’éducation, l’imagination et la liberté des femmes. Son œuvre alliait l’enseignement, l’engagement associatif et une vision littéraire féministe.

Après le décès de son mari, Huda Sha’arawi s’est pleinement investie dans le militantisme féministe égyptien. Elle a fondé l’Union féministe égyptienne en 1923 et est devenue une éminente défenseuse des droits des femmes. Son action a porté sur l’éducation des filles, la réforme juridique et la participation active des femmes à la vie publique.