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ÉCLAIRAGE : Les abeilles savent compter et reconnaître des visages humains

Maxime Marquette

2026-06-24 13:07:45

L’expérience de Melbourne qui a tout déclenché

En 2018, des chercheurs des Universités RMIT et Monash à Melbourne, en collaboration avec l’Université de Toulouse en France, ont conçu une expérience élégante. Deux groupes de dix abeilles ont été entraînés à distinguer des images selon le principe « plus petit que » ou « plus grand que ». Les abeilles apprenaient à s’approcher de la carte avec le moins de symboles pour recevoir une récompense en eau sucrée, ou à fuir celle avec le moins de symboles pour éviter une solution amère de quinine.

Une fois que les abeilles maîtrisaient le principe avec des valeurs entre un et six éléments, les chercheurs ont introduit une carte totalement vide — représentant le zéro. Sans jamais avoir été entraînées sur cette valeur, les abeilles du groupe « plus petit que » ont choisi la carte vide comme étant la plus petite valeur. Elles avaient extrapolé spontanément la notion de zéro comme valeur inférieure à un. Cette spontanéité est la clé : les abeilles n’apprenaient pas une règle mécanique, elles appliquaient une compréhension abstraite. L’étude a été publiée dans Science le 8 juin 2018 et a immédiatement été reprise par le CNRS, Smithsonian Magazine, Popular Science et des dizaines d’institutions scientifiques mondiales.

En 2026, les abeilles prouvent encore leur sens du nombre

En 2026, une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society B (relayée par Science News et Tomorrow’s World Today) est venue contester puis finalement renforcer les résultats de 2018. Des critiques avaient soulevé l’hypothèse que les abeilles réagissaient à des indices visuels (densité, contraste) plutôt qu’aux nombres eux-mêmes. Le neuroscientifique Mirko Zanon de l’Université de Trente, en Italie, et son équipe ont reanalysé les stimuli en tenant compte de la façon dont les abeilles perçoivent réellement le monde visuel. Résultat : les abeilles répondent bien aux nombres, pas aux indices visuels accessoires. La conclusion s’est renforcée : « Nos résultats montrent que cette critique ne tient pas quand on considère la biologie de l’animal. »

Ces abeilles peuvent distinguer les quantités jusqu’à six, comprennent les relations d’ordre numérique, et semblent utiliser ces capacités dans leur environnement naturel — notamment pour évaluer les fleurs (nombre de pétales, densité de ressources). La cognition numérique des abeilles n’est pas un artefact de laboratoire : c’est une adaptation fonctionnelle sélectionnée par l’évolution pour maximiser l’efficacité du butinage.

L’évolution a donné aux abeilles le sens du nombre pour trouver les meilleures fleurs plus vite. Elles font des maths pour survivre. Et nous, on met des années à apprendre les fractions. L’intelligence est décidément beaucoup plus répandue dans la nature qu’on ne l’a longtemps cru — on fermait simplement les yeux.

Reconnaître des visages humains : une capacité qui défie les théories

L’expérience de Dyer : entraîner une abeille à identifier un visage précis

L’une des expériences les plus frappantes sur la cognition des abeilles a été menée par Adrian Dyer de l’Université RMIT à Melbourne. Des abeilles ont été entraînées à distinguer des photographies de visages humains : elles apprenaient à s’approcher d’un visage cible pour obtenir une récompense, et à s’éloigner d’autres visages. Les abeilles ont atteint des taux de précision de plus de 80 % dans des tests de reconnaissance — et jusqu’à 90 % dans les tests de confirmation, selon l’étude publiée dans le Journal of Experimental Biology en 2005.

Plus remarquable encore : les abeilles mémorisaient le visage cible pendant au moins deux jours après la séance d’entraînement. Elles le reconnaissaient depuis différents angles de vue. Et elles utilisaient une stratégie cognitive appelée traitement configural — identifier un visage par l’arrangement spatial relatif de ses caractéristiques (position des yeux, du nez, de la bouche) plutôt que par des éléments isolés. C’est exactement le même mécanisme que le cerveau humain utilise pour reconnaître les visages — mais réalisé avec un cerveau un million de fois plus petit.

Ce que ça dit sur l’architecture cérébrale

La découverte que les abeilles utilisent le traitement configural pour reconnaître des visages humains — des stimuli biologiquement non pertinents pour elles — a des implications profondes. Selon un article de The Conversation co-écrit par des chercheurs en cognition animale, ce résultat montre que la reconnaissance faciale ne nécessite pas une région cérébrale spécialisée (comme la zone fusiforme du visage chez l’humain) — elle peut être réalisée par des circuits d’apprentissage visuel généraux, si l’entraînement est adéquat.

Cette conclusion ouvre des pistes fascinantes pour l’intelligence artificielle. Les systèmes de reconnaissance faciale actuels sont en grande partie inspirés de l’architecture du cerveau humain. Si de simples réseaux de neurones comme celui de l’abeille peuvent résoudre le même problème, cela suggère qu’il existe des algorithmes de traitement visuel bien plus simples et économiques que ceux qu’on utilise aujourd’hui. Les ingénieurs en vision par ordinateur s’intéressent de très près à ces résultats.

Une abeille mémorise votre visage pendant deux jours. Ça vaut la peine d’y penser la prochaine fois que vous serez dans votre jardin. Non pas pour en avoir peur — mais pour réaliser que ces petits insectes vous observent avec bien plus de sophistication qu’on ne l’a longtemps cru. Vous n’êtes pas juste un grand objet dans leur environnement.

Les abeilles font aussi de l'arithmétique

Addition, soustraction et symboles numériques

En 2019, une nouvelle étude de l’équipe australo-française est allée encore plus loin. Des abeilles ont été entraînées à associer des symboles abstraits inventés à des valeurs numériques — une croix pour « ajouter un », un carré pour « soustraire un ». Après un entraînement intensif, les abeilles pouvaient utiliser ces symboles pour effectuer de simples additions et soustractions sur des cartes affichant jusqu’à cinq éléments. Leurs taux de réussite oscillaient entre 60 et 75 % dans les tests réels — bien au-dessus du hasard (50 %), et comparables aux résultats obtenus avec de jeunes enfants humains.

Cette capacité arithmétique est d’autant plus remarquable qu’elle implique une mémoire de travail à court terme (se souvenir du symbole) et une opération mentale abstraite (ajouter ou soustraire). Ce ne sont pas des comportements réflexes : les abeilles doivent maintenir une règle en mémoire et l’appliquer à une nouvelle situation. C’est exactement la définition opérationnelle du raisonnement abstrait.

L’abeille, modèle d’étude de la conscience minimale

Ces résultats ont conduit plusieurs chercheurs à proposer que l’abeille pourrait être un modèle d’étude pour comprendre la conscience minimale — la forme la plus simple d’expérience subjective. En 2012, la Déclaration de Cambridge sur la conscience avait affirmé que les vertébrés non humains possèdent des substrats neuraux de la conscience. Depuis 2018, plusieurs scientifiques plaident pour inclure les abeilles dans cette réflexion. Si un animal avec un million de neurones peut traiter des concepts abstraits, apprendre des règles, mémoriser des individus et résoudre des problèmes arithmétiques, la question de sa vie intérieure devient légitime.

Cela ne signifie pas que les abeilles réfléchissent comme nous. Mais cela signifie que la frontière entre comportement mécanique et cognition véritable est bien plus floue qu’on ne le croyait — et qu’elle se situe à un niveau d’organisation cérébrale beaucoup plus bas dans l’arbre du vivant que nous l’avions supposé.

Je ne prétends pas que les abeilles philosophent. Mais l’idée qu’un animal sans vertèbre, sans cortex cérébral, sans rien de ce qu’on associe à l’intelligence puisse additionner, soustraire et reconnaître mon visage me force à revoir mes certitudes sur ce qu’est penser. Et revoir ses certitudes, c’est le début de tout.

Conclusion : repenser l'intelligence dans le règne animal

Une révision complète de nos modèles cognitifs

Les recherches sur les abeilles ont contribué à une révolution douce dans les sciences cognitives : la réalisation que l’intelligence n’est pas une échelle allant du simple au complexe selon la taille du cerveau, mais plutôt un ensemble de capacités modulaires que différentes espèces ont développées selon leurs besoins évolutifs. Les abeilles n’ont pas besoin de comprendre le zéro pour une raison philosophique — elles en ont besoin pour optimiser leur butinage dans un monde où les ressources varient constamment. L’intelligence est, fondamentalement, une solution à des problèmes pratiques.

Ce que les abeilles nous apprennent sur nous-mêmes

En étudiant les abeilles, les scientifiques en apprennent autant sur les mécanismes fondamentaux de la cognition humaine que sur les insectes eux-mêmes. Si un circuit de un million de neurones peut résoudre les mêmes problèmes qu’un circuit de cent milliards de neurones, c’est que ces problèmes ont des solutions algorithmiques élégantes et économiques que la nature a découvertes bien avant nous. Les ingénieurs en IA, les neuroscientifiques et les biologistes évolutifs regardent tous dans la même direction : la ruche, cet ordinateur biologique de 1,5 gramme qui calcule, mémorise et reconnaît. Avec humilité et admiration.

Signé Maxime Marquette, chroniqueur

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