20 choses que les femmes n’avaient pas le droit de faire avant le XXe siècle

Même si vous avez aujourd’hui la possibilité de voter et d’exprimer votre opinion sur certains responsables politiques, ce n’est qu’en 1920 que les femmes de tous les États-Unis ont obtenu ce droit, lors de la ratification du 19e amendement. Les hommes sexistes qui s’opposaient à ce que les femmes exercent ce droit estimaient également que celles-ci étaient davantage guidées par leurs émotions que les hommes, qui, selon eux, faisaient preuve de plus d’intelligence et d’un meilleur jugement. 

Il est aujourd’hui facile pour les femmes, qu’elles soient célibataires ou mariées, de voyager seules, mais avant les années 1930, cela était pratiquement impossible. Les femmes mariées, en particulier, n’étaient mentionnées qu’à titre accessoire, leur identité étant indissociablement liée à celle de leur mari, mais figurant presque comme une simple mention au bas de leur passeport commun : « M. John Doe et son épouse ». À l’époque, le fait pour une femme de voyager sans son conjoint était extrêmement mal vu, voire considéré comme inconcevable.

Non seulement le fait que les femmes portent des pantalons était considéré comme étrange, mais c’était même souvent interdit par la loi. La norme voulait que les femmes portent des robes, et celles qui s’écartaient de cette attente tacite étaient mal vues. Ce n’est qu’avec l’évolution de la haute couture et grâce aux femmes qui ont défié la tradition que les pantalons et les tailleurs-pantalons ont commencé à faire leur apparition dans les garde-robes.

Même si, techniquement, les femmes pouvaient divorcer de leur mari tout au long du XXe siècle, ce n’était certainement pas aussi simple ni aussi naturel qu’aujourd’hui. Les lois et les règles variaient d’un État à l’autre, et dans certaines régions, le divorce n’était même pas autorisé. De plus, les femmes devaient souvent en faire les frais, même lorsqu’elles avaient des motifs valables, ce qui en dissuadait beaucoup de poursuivre la procédure.

Hormis dans le domaine des soins infirmiers, les femmes n’étaient pas autorisées à s’engager dans l’armée en tant que membres actifs. Mais la pénurie de recrues pendant la Seconde Guerre mondiale a conduit à une révision de la législation, permettant aux femmes d’occuper des postes non combattants en fonction des besoins. Ce n’est qu’en 1948 que le Congrès a adopté la loi sur l’intégration des femmes dans les forces armées (Women’s Armed Services Integration Act), qui a permis aux femmes de servir en tant que membres permanents et réguliers de l’armée.

De nos jours, les femmes ont le choix entre conserver leur nom de famille ou prendre celui de leur mari, mais autrefois, elles n’avaient pas le choix. Non seulement c’était socialement inacceptable, mais cela entraînait également de graves répercussions. Certains employeurs refusaient même de verser leur salaire à celles qui conservaient leur nom de jeune fille.

Avant les années 1840, les femmes mariées n’avaient pas le droit de posséder des biens immobiliers, du moins pas en leur nom propre. En vertu du système de la « coverture », tous les biens fonciers ou autres actifs, quel que soit leur mode d’acquisition, appartenaient légalement au mari. Cette situation a commencé à évoluer vers le milieu du XIXe siècle, lorsque des États comme le Mississippi, New York et l’Oregon ont adopté la loi sur les biens des femmes mariées (Married Women’s Property Act).

Même si, techniquement, les femmes pouvaient fréquenter l’université, leurs possibilités étaient très limitées. En effet, poursuivre des études supérieures était considéré par la plupart comme inconcevable, car nombreux étaient ceux qui estimaient que les femmes étaient intellectuellement inférieures aux hommes et que leur place était au foyer. Ce n’est qu’aux XVIIIe et XIXe siècles que des progrès ont été réalisés pour rendre l’éducation plus équitable et plus accessible aux femmes. Au XXe siècle, les femmes ont pu accéder à des domaines autrefois strictement réservés aux hommes, tels que le droit, les sciences et la médecine.

Le corps d’une femme lui appartient. Et pourtant, il n’a pas toujours été aussi facile de se procurer la pilule, même lorsque le premier contraceptif oral, l’Enovid, a été mis sur le marché en 1960. On recourait davantage aux préservatifs, aux dispositifs intra-utérins et à la méthode du retrait. En 1972, la Cour suprême a enfin légalisé la contraception pour tous les citoyens, quel que soit leur état civil.

Comme c’était la norme au XIXe siècle, les femmes n’avaient pas le droit de sortir sans être accompagnées d’un homme. Même lorsque cette situation a commencé à évoluer à la fin du XIXe siècle, ce sont surtout les femmes issues de milieux aisés qui avaient le privilège de jouir de cette liberté. 

Si les femmes avaient le droit de fumer chez elles, la société voyait généralement d’un mauvais œil le fait qu’elles fument dans les mêmes espaces ouverts que les hommes. Dans certaines villes, comme New York, il était même illégal pour les femmes de fumer dans les établissements publics — bien que cette loi ait été rapidement annulée par le maire, n’ayant duré qu’à peine deux semaines.

La Cour suprême a autorisé les États à limiter la composition des jurys aux seuls hommes, et pendant un certain temps, cela a été la norme. Ce n’est qu’en 1898, lorsque l’Utah a décidé que les femmes étaient tout aussi qualifiées pour faire partie d’un jury, que d’autres États ont commencé à emboîter le pas. Le droit des femmes à siéger dans un jury n’est devenu un droit à l’échelle nationale qu’en 1968, lorsque le Mississippi a été le dernier État à l’approuver.

Les femmes n’ont été autorisées à participer aux Jeux olympiques qu’à partir des Jeux d’été de 1900 à Paris, et même à cette époque, leur nombre était limité (elles ne représentaient que 22 athlètes sur un total de 997), car seules cinq disciplines leur étaient ouvertes : le tennis, la voile, le croquet, l’équitation et le golf. Ce n’est qu’au XXIe siècle que les femmes ont enfin été autorisées à pratiquer la boxe aux Jeux olympiques !

Non seulement les femmes ne pouvaient pas posséder de biens immobiliers, mais elles ne pouvaient même pas conserver leur propre argent. Cela s’expliquait là encore par le système de « coverture » issu de la common law, qui empêchait les femmes mariées de conserver leur propre salaire. Cette situation a évolué au XXe siècle, lorsque de nouvelles lois ont été adoptées à travers les États-Unis pour accorder ce droit fondamental aux femmes, qui n’étaient plus obligées de céder leurs revenus à leur mari.

La loi sur l’expatriation de 1907 stipulait que toute femme épousant un ressortissant non américain perdait sa nationalité, même si elle pouvait la recouvrer ultérieurement par le biais d’une procédure de naturalisation si son mari venait à obtenir la nationalité américaine. Cette loi est restée en vigueur pendant 15 ans, jusqu’à ce que la loi Cable de 1922 l’abroge.

L’invention des cartes de crédit au milieu du XXe siècle en a fait une sorte de nouveauté, et pendant plusieurs décennies, les femmes n’étaient pas autorisées à en obtenir une sans que leur mari ne se porte garant sur la demande. Ce n’est qu’en 1974 que la loi sur l’égalité d’accès au crédit (Equal Credit Opportunity Act) a supprimé cette obligation, interdisant aux créanciers toute discrimination fondée sur le sexe, la race, la couleur de peau, l’état civil et la religion. 

Les horaires de travail des femmes n’étaient pas non plus réglementés de manière équitable. La seule loi confirmée par la Cour suprême qui interdisait aux femmes de travailler plus de 10 heures par jour concernait l’État de l’Oregon — même si la Cour n’avait pas fondé sa décision sur des motifs d’égalité. Elle avait plutôt estimé que si le service d’une femme se prolongeait trop tard, cela l’empêcherait de s’acquitter de ses devoirs maternels à la maison.

Tout comme les femmes n’étaient pas autorisées à suivre des études supérieures ni à s’orienter vers des domaines à prédominance masculine avant les XIXe et XXe siècles, il n’est pas surprenant qu’elles aient été limitées dans le choix de leurs professions. Après tout, la société attendait d’elles qu’elles se cantonnent à des rôles domestiques. Au-delà des tâches ménagères, cependant, les femmes occupaient souvent des postes dans les soins infirmiers, l’enseignement, l’agriculture et les usines textiles.

Avant le milieu des années 1970, de nombreux États ne considéraient pas les rapports sexuels forcés au sein du mariage comme un délit, ni même comme illégaux. Et comme on estimait que les épouses donnaient leur consentement irrévocable au moment du mariage, les hommes n’étaient ni poursuivis ni sanctionnés par la loi s’ils commettaient des actes non consentis. Ce n’est qu’en 1993 que ces actes ont été déclarés illégaux dans l’ensemble des 50 États, même si des disparités subsistent encore aujourd’hui.

Autrefois, les femmes pouvaient être licenciées du simple fait d’être enceintes. Dans certains États, il leur était même interdit de travailler avant et après leur accouchement, et dans certaines professions, comme celle d’enseignante, elles étaient tenues de prendre un congé de maternité non rémunéré. Ce n’est qu’avec l’adoption de la loi de 1978 contre la discrimination liée à la grossesse (Pregnancy Discrimination Act) que la situation a commencé à évoluer.