20 faits effrayants que l’histoire a, d’une manière ou d’une autre, oubliés

Dans les années 1730, un groupe d’apprentis imprimeurs parisiens en eut définitivement assez de la population féline locale. Estimant que les chats du quartier étaient mieux traités et nourris de manière plus régulière que les ouvriers humains, ils organisèrent un simulacre de procès et capturèrent systématiquement des dizaines d’entre eux. Le sort de ces chats inoffensifs fut malheureusement tragique.

Si vous aviez besoin d’un nouveau sourire au début du XIXe siècle, votre dentiste se procurait probablement les matériaux nécessaires sur un champ de bataille. Après les pertes massives subies à Waterloo, des pilleurs se sont immédiatement mis au travail pour extraire des milliers de dents saines des soldats tombés au combat afin de les vendre aux riches.

Pendant des centaines d’années, les Européens ont régulièrement consommé de la poudre de momies égyptiennes antiques, qu’ils considéraient comme un remède miracle contre toutes sortes de maux. Les apothicaires réduisaient ces corps embaumés en une poudre fine que les gens mélangeaient à des boissons ou appliquaient directement sur leurs blessures pour soigner toutes sortes d’affections, des contusions à l’épilepsie.

En 1814, une immense cuve contenant plus de cent mille gallons de bière en fermentation s’est soudainement rompue dans une brasserie londonienne, provoquant un véritable raz-de-marée d’alcool. Ce déluge trouble s’est déversé dans les bidonvilles du quartier, détruisant des maisons et piégeant des habitants qui ne se doutaient de rien dans leurs caves. Bien que cela ressemble à un sketch comique raté, cet incident a en réalité coûté la vie à plusieurs personnes.

Au cours d’un hiver d’une rigueur extrême dans l’Europe du XVIe siècle, une rivière locale gela à proximité d’un cimetière qui venait d’être inondé. Plutôt que d’attendre le dégel, les habitants de la ville décidèrent d’enfiler leurs patins à glace rudimentaires et de glisser directement au-dessus des corps gelés, visibles à la surface, piégés juste en dessous de la glace.

Au cours de l’été 1518, une femme s’engagea dans une ruelle étroite et se mit à danser avec ferveur, sans qu’aucune musique ne retentisse. En l’espace d’un mois, des centaines de citoyens la rejoignirent dans ce marathon involontaire, dansant jusqu’à ce que leurs pieds saignent, certains s’effondrant littéralement d’épuisement. Les autorités allèrent même jusqu’à construire une scène en bois et à engager des musiciens pour les inciter à continuer.

Les combattants de la Rome antique étaient les véritables stars de leur époque, et leur essence physique valait une fortune aux yeux de leurs admirateurs. Des marchands rusés récupéraient la sueur, les huiles et les cellules cutanées sur le corps des athlètes après un combat, puis conditionnaient ce mélange dans de petits pots. Les femmes romaines fortunées étaient prêtes à payer le prix fort pour se les procurer.

À l’époque victorienne, une teinte éclatante connue sous le nom de « vert de Scheele » est devenue la grande tendance en matière de décoration intérieure et de mode vestimentaire. L’ingrédient secret qui donnait à cette couleur son éclat si magnifique n’était autre que de grandes quantités d’arsenic toxique. Les familles s’empoisonnaient lentement, simplement en restant assises dans leur propre salon.

Il arrivait parfois que des villages médiévaux entiers perdent la raison parce qu’un champignon particulier infectait leur récolte de seigle. La consommation du pain contaminé provoquait une affection appelée « ergotisme », qui entraînait des hallucinations terrifiantes, des sensations de brûlure et de violentes contractions musculaires. Les historiens soupçonnent aujourd’hui que de nombreux cas célèbres de prétendues possessions démoniaques étaient en réalité liés à des infections des récoltes.

L’Église catholique a connu un moment particulièrement dramatique en l’an 897, lorsque le pape Étienne VI ordonna que le corps de son prédécesseur soit exhumé. On revêtit le corps en décomposition des habits papaux officiels, on l’installa sur un trône et on chargea un diacre terrifié de parler au nom du défunt lors d’un procès judiciaire pour le moins étrange.

Le monarque britannique avait une recette secrète bien particulière pour un tonique de santé qu’il buvait afin de renforcer sa vitalité. Communément appelée « les gouttes du roi », cette préparation coûteuse était composée de fragments de crâne distillés. Il aurait apparemment versé une fortune à des alchimistes qui lui promettaient que la consommation des restes de criminels exécutés lui transmettrait directement leur force vitale.

Au début du XXe siècle, les ouvrières d’usine peignaient les cadrans de montres avec une substance luminescente toute nouvelle appelée radium, et avaient l’habitude de lécher leurs pinceaux pour en garder la pointe bien affûtée. L’entreprise avait assuré à ces jeunes femmes que cette peinture était tout à fait sans danger. Cela a malheureusement entraîné des cas d’empoisonnement par irradiation aux conséquences désastreuses.

Si vous aviez de la fièvre dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, un médecin du coin pouvait vous proposer un remède plutôt effrayant. Un remède très répandu consistait à enrober une araignée domestique vivante dans une boule de beurre ou de mélasse, puis à l’avaler tout entière. L’idée était que l’araignée dévorerait la maladie depuis l’intérieur de votre estomac.

Lorsque le principal cimetière de Paris fut tellement surpeuplé que les murs des sous-sols du quartier commencèrent à s’effondrer sous le poids des corps, la ville dut agir rapidement. Pendant plusieurs années, des ouvriers ont transféré, de nuit, des millions de squelettes dans d’anciennes carrières souterraines. Ils ont finalement transformé cet immense amas d’ossements en une attraction touristique artistique.

Au XIXe siècle, les foules se pressaient dans des théâtres bondés pour voir de minuscules puces exécuter des numéros complexes, comme tirer des calèches miniatures en laiton. Les dresseurs collaient en effet des chaînes microscopiques sur les insectes et passaient des mois à les entraîner à sauter sur commande. Mais le véritable cauchemar se jouait dans les coulisses.

Au XVIIe siècle, les premiers pionniers de la médecine étaient extrêmement désireux de tester les limites des transfusions animales. Ils réussirent à convaincre plusieurs patients de se soumettre à des transfusions directes d’« essence » provenant de moutons, de veaux et de chiens, dans le but de guérir des maladies mentales ou des affections physiques. Cette pratique fut rapidement interdite après que, comme on pouvait s’y attendre, un trop grand nombre de patients eurent trouvé la mort.

Dans l’Europe du début de l’époque moderne, la personne chargée d’éliminer les criminels exerçait souvent une activité secondaire lucrative en tant que remédiateur et guérisseur. Les gens croyaient que ceux qui s’occupaient des défunts possédaient une connaissance mystique du corps humain. Les bourreaux vendaient régulièrement des objets ayant été en contact avec un criminel, considérés comme des ingrédients précieux.

Un phénomène météorologique exceptionnel a retenu un immense nuage de fumée de charbon au-dessus de la ville de Londres pendant cinq jours d’affilée, plongeant le ciel de l’après-midi dans une obscurité totale. L’air était devenu si chargé de polluants toxiques que les gens ne voyaient littéralement plus leurs propres pieds. Lorsque le vent a enfin purifié l’air, des milliers de citoyens avaient succombé en silence à l’asphyxie chez eux.

Au XIXe siècle, un mystère médical insolite a tourmenté les dentistes : des patients se plaignaient en effet que leurs dents explosaient soudainement dans un grand « pop ». La cause en était une terrible réaction chimique provoquée par le mélange de différents métaux, tels que l’étain, le plomb et l’argent, utilisés pour obturer les caries. Ce mélange rudimentaire transformait en quelque sorte la bouche du patient en une minuscule pile électrique.

Le volume considérable d’ossements humains et animaux laissés par les guerres napoléoniennes a créé une opportunité commerciale inattendue pour les marchands britanniques. Des entreprises ont systématiquement ratissé les anciens champs de bataille européens, ont rassemblé les restes de dizaines de milliers de soldats et les ont expédiés chez eux. Elles ont ensuite broyé les squelettes pour en faire un engrais industriel.