Grand Canyon : enquête fédérale sur une mystérieuse série de maladies contractées par des visiteurs
Mystérieuse vague de maladies chez les visiteurs du Grand Canyon
L’administration des parcs nationaux américains (le National Park Service ou NPS) a annoncé l’ouverture d’une enquête officielle suite au signalement d’une série d’affections inexpliquées ayant touché plusieurs visiteurs du Grand Canyon, en Arizona. Deux groupes distincts de touristes et de navigateurs ont développé des symptômes particulièrement sévères et persistants après avoir parcouru le célèbre site naturel.
Selon les informations rapportées par le magazine spécialisé Paddling Magazine, les autorités tentent actuellement d’identifier l’origine de ce mal mystérieux. Les premiers cas recensés ont alerté les spécialistes de la santé publique, qui soupçonnent une exposition environnementale commune le long du fleuve Colorado.
Le calvaire de Matthew Wappett sur le fleuve Colorado
L’alerte a été lancée à la suite de l’expérience vécue par Matthew Wappett, directeur exécutif du Centre pour les personnes handicapées de l’Université d’État de l’Utah. Au début du mois de juin 2026, ce dernier a effectué une excursion en bateau sur le fleuve Colorado, qui traverse le Grand Canyon. Trois jours seulement après son retour à la maison, son état de santé s’est brutalement détérioré, l’obligeant à se rendre aux urgences hospitalières.
Dans une publication partagée au sein du groupe Grand Canyon Private Boaters sur Facebook, Matthew Wappett a décrit des symptômes particulièrement éprouvants : « Trois jours après mon retour à la maison, j’étais aux urgences avec un genou enflé, de la fièvre et des douleurs broyantes dans les articulations. Les médecins ont pensé à une infection à staphylocoque au genou et m’ont mis sous antibiotiques intraveineux et oraux, bien qu’ils n’aient jamais obtenu de culture positive pour le staphylocoque, même après une arthrocentèse et des hémocultures. »
Malgré ce traitement intensif, le patient n’a pas trouvé de soulagement durable. Il a confié avoir eu l’impression de traîner une grippe pendant un mois entier. « Bien que la dose massive d’antibiotiques ait réduit le gonflement de mon genou, qui a finalement été diagnostiqué comme une cellulite, j’ai continué à avoir de la fièvre, de graves douleurs osseuses et articulaires, et on vient de me diagnostiquer une pneumonie cette semaine », a-t-il ajouté. « En gros, je me sens extrêmement mal depuis mon retour à la maison… et non, ce n’est pas le blues de l’après-voyage. »
Une propagation inquiétante parmi les amateurs de rafting
En échangeant sur ce groupe d’utilisateurs privés, Matthew Wappett a réalisé qu’il n’était pas un cas isolé. Au moins cinq autres personnes ayant pratiqué le rafting dans le canyon ont signalé avoir souffert de maux similaires à la suite de leur séjour. Cette accumulation de cas a rapidement attiré l’attention des autorités sanitaires.
Le réseau de surveillance BEACON (Biothreats Emergence, Analysis and Communications Network) a formellement répertorié deux incidents impliquant des groupes de navigateurs tombés malades après avoir descendu la rivière. D’après un rapport de BEACON, dans le premier groupe, quatre participants sur seize (soit 25 % de l’effectif) ont développé des symptômes après un voyage effectué entre le 7 et le 22 juin 2026.
Les premiers symptômes de ce groupe ont été comparés et signalés le 1er juillet 2026. Ils comprenaient de la fièvre, des frissons, de la fatigue, de la faiblesse et des courbatures musculaires évoluant vers des douleurs musculaires intenses. L’organisme de surveillance précise également qu’une personne a brièvement perdu connaissance dans le cabinet de son médecin avant d’être hospitalisée. Certains patients présentaient du « fluide dans les poumons » et un individu a développé une éruption cutanée surélevée ou des ecchymoses sur le tibia.
Champignons, bactéries ou virus : les hypothèses des scientifiques
Bien que la maladie n’ait pas encore été formellement identifiée, les scientifiques explorent plusieurs pistes sérieuses. Parmi elles figure la « fièvre de la vallée », une infection fongique contractée par l’inhalation de spores microscopiques présentes dans le sol, capable de provoquer des symptômes semblables à ceux de la pneumonie et d’être ainsi diagnostiquée à tort comme telle.
Une autre cause envisageable est un agent pathogène d’origine hydrique, tel que la bactérie Leptospira spp., responsable de la leptospirose. Cette infection peut provoquer des troubles similaires à ceux observés chez les malades et est connue pour affecter régulièrement les adeptes de sports d’eaux vives. En revanche, le réseau BEACON estime que la peste bubonique est peu probable au vu du tableau clinique décrit, même si la bactérie responsable, Yersinia pestis, est endémique dans cette région de l’Arizona.
Selon les analyses publiées par les experts de BEACON, « le regroupement spatiotemporel des maladies au sein de deux groupes de voyage indépendants utilisant le même couloir fluvial sur une fenêtre de cinq semaines (mai-juin 2026) suggère fortement une source d’exposition environnementale ou vectorielle partagée ». L’absence de symptômes gastro-intestinaux et la prédominance de manifestations musculosquelettiques, pulmonaires et fébriles orientent le diagnostic différentiel vers des agents pathogènes zoonotiques, vectoriels ou acquis par inhalation, endémiques à l’environnement du canyon.
Le National Park Service poursuit ses investigations
Face à cette situation, le National Park Service reste prudent et refuse pour le moment de tirer des conclusions hâtives. L’agence fédérale a déclaré à Paddling Magazine : « Pour le moment, l’enquête est en cours et nous ne sommes pas en mesure de commenter l’ampleur des maladies, les diagnostics potentiels ou d’autres détails tant que l’enquête se poursuit. Nous partagerons des informations supplémentaires avec le public dès qu’elles seront disponibles. »
En attendant les résultats des analyses scientifiques, les autorités invitent à la vigilance. Toute personne ayant ressenti des symptômes similaires après un séjour ou une descente de rivière dans le Grand Canyon est vivement encouragée à se manifester et à contacter le Bureau de la santé publique du NPS (NPS Office of Public Health).
Pour toute question médicale, consultez un professionnel de santé qualifié.
Selon la source : iflscience.com
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