20 oiseaux célèbres de l’histoire

« Cher Ami » s’est fait connaître lors de l’offensive de la Meuse-Argonne en 1918, lorsque ce pigeon a transmis un message crucial des troupes américaines stationnées en France. L’oiseau n’a pas effectué ce trajet sans blessures : il est revenu avec une grave blessure à la poitrine et une patte abîmée. Ce message a permis aux forces américaines de localiser des soldats pris au piège dans la forêt d’Argonne, au cours d’une phase particulièrement effrayante des combats.

G.I. Joe a effectué un vol pendant la campagne d’Italie en 1943, transportant un message qui a permis d’empêcher un raid aérien sur Calvi Vecchia. Il a parcouru 20 miles en 20 minutes et a rejoint les lignes alliées au moment même où les bombardiers s’apprêtaient à décoller. Son timing n’aurait pas pu être meilleur, car ce message a permis d’éviter une attaque qui aurait exposé les troupes alliées au risque de tirs amis.

Winkie a été relâchée après qu’un bombardier de la RAF s’est écrasé en mer du Nord au cours d’une mission au-dessus de la Norvège. Recouverte de plumes et bravant des conditions météorologiques difficiles, son retour réussi a permis aux sauveteurs d’estimer l’endroit où l’équipage disparu s’était probablement écrasé, offrant ainsi aux équipes de recherche un point de départ indispensable.

Mary d’Exeter a accompli quatre missions de guerre au départ de la France, rapportant des renseignements au péril de sa vie. Elle a survécu à l’attaque d’un faucon, à des plombs de fusil, à des éclats d’obus et à un bombardement près de son pigeonnier. Elle a traversé plus d’épreuves que la plupart des oiseaux n’en subiraient jamais, et son histoire a fait d’elle l’un des pigeons les plus célèbres de la guerre.

Le « Duke of Normandy » a transmis des informations provenant des parachutistes alliés postés derrière les lignes ennemies le jour J. Après l’assaut contre la batterie de Merville, il a pris le chemin du retour en survolant une zone où régnaient des conditions météorologiques difficiles et des combats intenses. Son message confirmait que les canons pointés vers Sword Beach avaient été mis hors d’état de nuire.

L’aigle à tête blanche était la mascotte du 8e régiment d’infanterie du Wisconsin pendant la Guerre de Sécession. Les soldats le transportaient sur un perchoir aux côtés du drapeau du régiment, et il accompagna l’unité au cours de 37 batailles et escarmouches. Il fut présent lors des principaux combats, notamment à Vicksburg, et devint un élément essentiel de l’identité du régiment.

Jack, la dinde, avait d’abord été envoyée à la famille Lincoln pour éventuellement finir dans leur assiette. Tad Lincoln s’était attaché à elle et avait supplié son père de l’épargner et de ne pas la servir à table. Le président avait accepté, et Jack était alors devenue un membre à part entière de la famille Lincoln.

Charles Dickens possédait un corbeau nommé Grip, qui avait un caractère particulièrement espiègle. Il a inspiré le personnage du corbeau parlant dans Barnaby Rudge, mais ses liens avec le poème « Le Corbeau » d’Edgar Allan Poe sont encore plus étroits.

Cocky Bennett était un cacatoès à huppe jaune qui divertissait les clients des hôtels de la région de Sydney par ses propos hauts en couleur. Les gens venaient l’écouter bavarder, et il est peu à peu devenu une véritable vedette locale. Selon les sources de l’époque, il aurait atteint l’âge impressionnant de 119 ou 120 ans à sa mort, en 1916.

Martha fut la dernière colombe migratoire connue ; elle mourut en captivité en 1914. Sa mort reste l’un des exemples les plus frappants d’extinction en Amérique du Nord, car les colombes migratrices se déplaçaient autrefois en immenses volées. Il est difficile d’imaginer qu’un oiseau autrefois si commun puisse finir par n’avoir plus qu’un seul survivant, et pourtant, telle fut l’histoire de Martha.

Inca fut la dernière perruche de Caroline connue ; elle mourut en 1918, quelques années seulement après Martha. Les perruches de Caroline étaient les seuls perroquets originaires du territoire continental des États-Unis. Elles apportaient autrefois des couleurs vives et beaucoup de bruit dans les forêts et les vallées fluviales de l’Est et du Midwest, et leur disparition fut ressentie dans tout le pays. 

Booming Ben était le dernier exemplaire connu de la poule des landes, un oiseau qui peuplait autrefois certaines régions du nord-est des États-Unis. Il a passé ses dernières années seul à Martha’s Vineyard, appelant des partenaires qui ne sont jamais venues. Lorsqu’il a disparu en 1932, son espèce s’est éteinte à jamais.

Sirocco est un kākāpō, un perroquet incapable de voler que l’on trouve uniquement en Nouvelle-Zélande. Son caractère affable et son apparition mémorable à la télévision ont fait de lui une célébrité internationale dans le domaine de la protection de la nature. Il est ensuite devenu l’ambassadeur officiel de la protection de la nature dans son pays, donnant ainsi au public une raison de s’intéresser à un oiseau qu’il n’aurait probablement jamais remarqué autrement.

Wisdom, un albatros de Laysan, a été bagué pour la première fois en 1956 et est devenu l’oiseau sauvage le plus âgé jamais recensé. Elle revient dans la même zone de nidification depuis des décennies et continue d’élever ses oisillons. Sa longue vie a offert aux universitaires, aux scientifiques et aux amateurs d’oiseaux une occasion rare de suivre ce même oiseau marin à travers plusieurs générations.

Alex était un perroquet gris d’Afrique qui a passé une grande partie de sa vie aux côtés d’Irene Pepperberg, une scientifique américaine de renom. Il est devenu célèbre pour ses capacités remarquables, qui lui permettaient d’identifier des objets, des couleurs, des formes et des quantités. Alex a démontré que les perroquets peuvent apprendre bien plus que les sons et les phrases familiers que l’on s’attend souvent à ce qu’ils répètent.

Betty était une corneille de Nouvelle-Calédonie qui est devenue célèbre après avoir tordu un morceau de fil de fer pour en faire un crochet afin de récupérer de la nourriture. Ce moment est devenu l’un des exemples les plus connus d’un animal utilisant un outil pour résoudre un problème. Les actions de Betty ont permis au public de considérer les corneilles comme des créatures bien plus douées qu’on ne le pensait initialement.

Snowball était un cacatoès réputé pour ses pas de danse incroyablement gracieux. Sa danse, toujours parfaitement synchronisée avec la musique, s’est enrichie d’un large éventail de figures. Il détient actuellement le record du monde Guinness du plus grand nombre de figures de danse exécutées par un oiseau. 

Pale Male était une buse à queue rousse qui s’était installée près de Central Park et était devenue un oiseau emblématique de New York. Son nid situé sur la Cinquième Avenue attirait des ornithologues amateurs passionnés, dont beaucoup suivaient de près la vie de sa famille. Le soutien du public a permis de protéger l’endroit qu’il partageait avec sa compagne et ses oisillons.

Le dodo est devenu l’un des symboles les plus emblématiques de l’extinction après avoir disparu de l’île Maurice au XVIIe siècle. Des caricatures ultérieures l’ont représenté comme un animal lent et stupide, bien que cela ne corresponde pas à la réalité. Son incapacité à voler l’a rendu vulnérable face aux humains et aux animaux qui ont fini par coloniser son territoire.

Le grand pingouin était un grand oiseau marin incapable de voler qui peuplait autrefois l’ensemble de l’Atlantique Nord. Les chasseurs le recherchaient pour sa viande, ses œufs, son huile, ses plumes et ses spécimens, et cette demande a progressivement réduit ses effectifs. Le dernier couple confirmé a été abattu sur une île islandaise en 1844, entraînant la disparition de l’espèce.