20 raisons pour lesquelles la vie dans l’Amérique coloniale était plus difficile que vous ne le pensez

Au cours de l’hiver 1609-1610, connu par la suite sous le nom de « Starving Time » (la période de famine), la colonie de Jamestown perdit la grande majorité de sa population, victime de la faim et des maladies. Les survivants auraient été réduits à manger du cuir de chaussure, voire pire, juste pour rester en vie. La colonie frôla tellement l’effondrement total que les colons restants l’avaient en fait déjà abandonnée avant qu’un navire de ravitaillement ne les fasse rebrousser chemin.

De nombreux colons n’arrivaient pas en tant que colons libres, mais en tant que serviteurs sous contrat, contraints à des années de labeur en échange de leur traversée de l’océan. Le traitement variait selon les maîtres, mais les mauvais traitements et le surmenage étaient monnaie courante, et de nombreux serviteurs mouraient avant même la fin de leur contrat. La liberté à l’issue de leur contrat était une promesse, pas une garantie.

Les Africains réduits en esclavage et leurs descendants ne bénéficiaient d’aucune protection juridique et n’avaient aucun contrôle sur leur propre vie ; ils étaient soumis à un système entièrement fondé sur l’exploitation forcée de leur travail. Cette institution s’est développée de manière constante tout au long de la période coloniale, s’ancrant davantage au fil des décennies. Il ne s’agissait pas d’un simple élément secondaire de la vie coloniale, mais bien de l’un de ses moteurs principaux.

Sans la médecine moderne, l’accouchement comportait un risque réel de décès tant pour la mère que pour l’enfant. Les infections, les hémorragies et les complications, qui sont aujourd’hui couramment prises en charge, étaient souvent mortelles. La perte de plusieurs enfants était si fréquente que les familles s’attendaient rarement à ce que tous survivent jusqu’à l’âge adulte.

Les colons qui arrivaient en Nouvelle-Angleterre devaient souvent affronter leur premier hiver sans abri adéquat, sans réserves de nourriture ni vêtements chauds adaptés au climat. Des groupes entiers périssaient de froid et de faim avant l’arrivée du printemps. La survie durant cette première saison dépendait parfois de l’aide apportée par les communautés autochtones, qui savaient déjà comment vivre de la terre.

Lors des procès des sorcières de Salem, en 1692, des personnes, principalement des femmes, ont été accusées de sorcellerie sur la base de simples rumeurs, de la peur et de rancunes personnelles. Dix-neuf d’entre elles ont été pendues, et un homme a été écrasé à mort sous des pierres pour avoir refusé de plaider. Le simple fait d’être soupçonné suffisait parfois à coûter la vie à quelqu’un.

De petites infractions telles que les commérages, l’absence à la messe ou l’ivresse publique pouvaient valoir à un colon d’être mis au pilori ou au carcan pour y être humilié publiquement. Le fouet était un châtiment courant, même pour des délits relativement mineurs. La justice était rapide, physique et destinée à être observée par toute la ville.

En vertu de la doctrine juridique de la « coverture », les biens et l’identité juridique d’une femme mariée se confondaient pour l’essentiel avec ceux de son mari. En règle générale, elle ne pouvait ni posséder de biens, ni signer de contrats, ni conserver son propre salaire. Les veuves disposaient parfois d’un peu plus d’autonomie, mais sur le plan juridique, les femmes mariées n’avaient pratiquement aucun droit de regard sur leur propre vie.

Les tâches agricoles, les travaux ménagers et l’apprentissage commençaient tôt, souvent dès l’âge de six ou sept ans. Pour la plupart des familles, l’enfance en tant que période de vie protégée n’existait pratiquement pas. Le travail des enfants faisait tout simplement partie des moyens de subsistance du foyer.

Il n’existait aucune chaîne d’approvisionnement sur laquelle compter en cas de mauvaise récolte. Une sécheresse, un gel précoce ou une invasion de ravageurs pouvaient menacer l’approvisionnement alimentaire de toute une communauté pour l’année entière. Les familles stockaient ce qu’elles pouvaient et espéraient que cela leur suffirait jusqu’à la prochaine saison agricole.

La vie coloniale reposait sur le travail physique, qui s’étendait de l’aube jusqu’à bien après la tombée de la nuit, six jours par semaine pour la plupart des foyers. Le repos se limitait essentiellement au dimanche, et même ce jour-là, il s’agissait souvent d’une obligation d’assister à la messe plutôt que d’un véritable moment de loisir. La notion de temps libre n’existait pas vraiment.

Les familles nombreuses vivaient souvent dans des logements d’une ou deux pièces, partageant leurs lits, leurs repas et chaque instant de la journée dans un espace très restreint. L’espace personnel, tel qu’on le conçoit aujourd’hui, n’existait tout simplement pas dans la vie quotidienne. Tout se passait sous le regard de tous les autres membres du foyer.

Les routes reliant les localités étaient accidentées, mal balisées, voire inexistantes. Un trajet qui prendrait aujourd’hui une heure en voiture pouvait prendre plusieurs jours à pied ou à cheval, les blessures, les maladies ou les intempéries constituant de réelles menaces tout au long du parcours. De nombreux colons s’éloignaient rarement de leur lieu de naissance.

À mesure que les colons s’enfonçaient davantage dans des territoires déjà habités par les peuples autochtones, les tensions débouchaient régulièrement sur des conflits violents. Des guerres telles que la guerre du roi Philippe ont fait des milliers de victimes et dévasté des communautés des deux côtés. La paix, lorsqu’elle existait, était souvent fragile et de courte durée.

Le droit colonial prévoyait la peine de mort pour un éventail étonnamment large d’infractions, y compris certains délits contre les biens qui, aujourd’hui, ne donneraient lieu qu’à une amende ou à une peine d’emprisonnement de courte durée. Les exécutions étaient des événements publics, destinés à dissuader l’ensemble de la ville plutôt qu’à punir en toute discrétion. La clémence n’était pas la norme dans ce système.

Des colonies comme celle du Massachusetts imposaient une conformité religieuse stricte, et ceux qui remettaient en cause la doctrine établie s’exposaient à de graves conséquences. Des personnalités telles que Roger Williams et Anne Hutchinson ont toutes deux été exilées en raison de leurs convictions, qui les mettaient en conflit avec les autorités locales. Exprimer publiquement son désaccord avec l’Église pouvait coûter à quelqu’un sa maison et sa communauté.

Les maisons, construites en grande partie en bois et chauffées et éclairées à la flamme nue, prenaient facilement feu et brûlaient souvent très rapidement. Une simple étincelle provenant d’une cheminée ou d’une bougie pouvait détruire en quelques minutes la maison d’une famille ainsi que tout ce qu’elle contenait. Les moyens de lutte contre l’incendie, lorsqu’ils existaient, étaient au mieux rudimentaires.

Les lettres et les nouvelles en provenance d’Europe mettaient des semaines, voire des mois, à arriver par bateau, et les colons se basaient souvent sur des informations qui étaient déjà obsolètes au moment où ils les lisaient. Les événements majeurs, les décès et les décisions prises de l’autre côté de l’océan pouvaient passer inaperçus pendant une saison, voire plus. L’isolement n’était pas une métaphore, c’était la réalité quotidienne.

Des maladies telles que la variole et la dysenterie se propageaient à une vitesse fulgurante dans les agglomérations surpeuplées, et il n’existait aucun moyen réel d’endiguer une épidémie une fois qu’elle avait éclaté. Des communautés entières, tant coloniales qu’autochtones, voyaient parfois leur population diminuer de pourcentages stupéfiants en l’espace d’une seule saison. Les mesures de quarantaine, lorsqu’elles étaient mises en place, reposaient davantage sur des conjectures que sur une réelle compréhension des mécanismes de propagation de la maladie.

La médecine coloniale reposait sur des remèdes tels que la saignée, censée rééquilibrer les humeurs du corps, mais qui affaiblissait souvent des patients déjà malades. La dentisterie se résumait à des extractions sans anesthésie, et les infections étaient traitées avec les herbes ou les remèdes de grand-mère que chaque foyer avait sous la main. Se rendre chez le guérisseur local comportait en soi un risque réel.