Les 20 morts les plus absurdes de l’histoire

Selon des sources antiques, le dramaturge grec Eschyle serait mort vers 456 av. J.-C. après qu’un aigle eut lâché une tortue sur sa tête, prenant apparemment son crâne chauve pour un rocher contre lequel il pourrait briser la carapace. L’histoire a peut-être été embellie au fil des siècles, mais elle s’est tellement ancrée dans les esprits que les bustes d’Eschyle sont encore aujourd’hui accompagnés de cette légende. Rares sont les écrivains dont on se souvient pour leur dernière réplique de manière aussi littérale.

Le philosophe Empédocle se serait jeté dans le cratère de l’Etna vers 430 av. J.-C., dans l’espoir de convaincre ses disciples qu’il avait atteint la divinité en disparaissant sans laisser de traces. Selon la légende, le volcan l’aurait trahi en recrachant l’une de ses sandales. C’est l’un des tout premiers cas répertoriés où quelqu’un aurait donné sa vie pour protéger son image de marque.

Milo, sextuple champion olympique de lutte, tomba sur un tronc d’arbre partiellement fendu sur le tard et décida de l’achever à mains nues. Le bois se referma brusquement sur ses doigts avant qu’il n’ait pu se dégager, le piégeant dans la forêt jusqu’à ce qu’une meute de loups le trouve. Cette scène devint par la suite un sujet de prédilection pour les peintres et les sculpteurs, notamment à l’origine d’une statue en marbre de Pierre Puget qui se trouve encore aujourd’hui au Louvre.

Attila, ce redoutable souverain qui semait la terreur dans l’Empire romain tardif, mourut en 453 de notre ère, la nuit même de son mariage avec une femme nommée Ildico. Des sources antiques font état d’un violent saignement de nez qui l’étouffa dans son sommeil, probablement aggravé par une forte consommation d’alcool lors des festivités. L’un des conquérants les plus redoutés de l’histoire a donc trouvé la mort à cause de son propre nez.

Selon la « Saga des Orcades », le comte viking Sigurd Eysteinsson vainquit au combat, vers 892 de notre ère, un rival picte nommé Máel Brigte et attacha la tête coupée de celui-ci à sa selle en guise de trophée. Alors qu’il chevauchait, une des dents saillantes du défunt lui égratigna la jambe, et la plaie s’infecta. Il survécut à la bataille, mais finit par être tué par l’homme qu’il avait déjà vaincu.

Le roi Henri Ier d’Angleterre serait décédé en 1135 après avoir ignoré les conseils de son médecin et consommé un copieux repas à base de lamproies, un poisson ressemblant à une anguille qu’il adorait bien qu’il ne lui convenait pas. La maladie qui s’ensuivit lui fut fatale en l’espace de quelques jours. Ce roi, qui avait survécu à des décennies d’intrigues de cour, fut emporté par un simple dîner.

Le roi Charles VIII de France est décédé en 1498 après s’être cogné la tête contre le linteau d’une porte basse alors qu’il se rendait au château d’Amboise pour assister à une partie de jeu de paume, une forme primitive de tennis. Il s’est effondré quelques heures plus tard et ne s’en est jamais remis. Selon la plupart des témoignages, il avait déjà franchi cette porte à de nombreuses reprises auparavant.

Le philosophe et scientifique Francis Bacon aurait attrapé un rhume fatal en 1626 alors qu’il cherchait à déterminer si le fait d’envelopper un poulet dans de la neige ralentirait sa décomposition, une expérience pionnière et véritablement utile dans le domaine de la conservation des aliments. Il contracta une pneumonie peu après et mourut en l’espace de quelques semaines. Sa curiosité pour la réfrigération lui survécut pendant des siècles.

Le roi Adolphe-Frédéric de Suède est décédé en 1771 après un repas qui aurait compris du homard, du caviar, de la choucroute et du hareng fumé, le tout couronné par quatorze portions de « semla » servies dans du lait chaud. L’histoire suédoise se souvient de lui comme du roi qui s’est tué à force de manger. Ce repas reste l’un des derniers repas les plus somptueux jamais consignés.

Le roi Guillaume III d’Angleterre est décédé en 1702 des suites de complications survenues après que son cheval eut trébuché sur une taupinière dans le parc de Hampton Court, le désarçonnant et lui brisant la clavicule. Une pneumonie s’est déclarée pendant sa convalescence et l’a emporté quelques semaines plus tard. On raconte que ses adversaires jacobites auraient porté pendant des années un toast au « petit monsieur en velours noir », en référence à la taupe.

Le roi George II de Grande-Bretagne est décédé en 1760 des suites d’une dissection aortique, probablement provoquée par un effort excessif aux toilettes tôt un matin. Il s’est effondré peu après et a été retrouvé par ses serviteurs. C’est une fin particulièrement indigne pour un monarque qui a régné pendant plus de trois décennies.

Franz Reichelt, un tailleur qui avait mis au point une combinaison-parachute, réussit à convaincre les autorités de le laisser la tester en sautant depuis la première plate-forme de la Tour Eiffel en 1912. Il avait déclaré aux autorités qu’il comptait utiliser un mannequin, mais c’est lui-même qui a sauté le moment venu. Des images d’actualités de ce saut existent encore aujourd’hui, et on y voit que la combinaison ne s’est pas ouverte du tout.

La danseuse Isadora Duncan est décédée en 1927 lorsque le long foulard en soie qu’elle portait s’est pris dans la roue de la voiture décapotable dans laquelle elle se trouvait, lui brisant le cou sur le coup. Elle aurait déclaré à ses amis quelques instants auparavant qu’elle partait vers la gloire. Des photos d’elle portant des foulards tout aussi spectaculaires ont été conservées tout au long de sa carrière.

Jack Daniel, fondateur de la maison de whisky qui porte encore son nom, s’est blessé à l’orteil en 1906 après avoir donné un coup de pied dans le coffre-fort de son bureau, pris de frustration parce qu’il ne se souvenait plus de la combinaison. La blessure s’est transformée en infection qui ne s’est jamais complètement guérie, et il est décédé des suites de complications plusieurs années plus tard. La leçon à tirer concernant les coffres-forts et les pieds nus n’a apparemment pas été largement retenue.

L’écrivain américain Sherwood Anderson est décédé en 1941 après avoir avalé un morceau de cure-dent lors d’une soirée ; celui-ci lui a perforé l’intestin, provoquant une péritonite mortelle. Il aurait dégusté une olive lors d’un cocktail juste avant d’embarquer sur un navire à destination de l’Amérique du Sud. Une simple bouchée prise lors d’une soirée a mis fin à une grande carrière littéraire.

En 1871, Clement Vallandigham, avocat de l’Ohio et ancien membre du Congrès, défendait un client accusé de meurtre. Il soutenait que la victime s’était tiré dessus accidentellement en sortant son propre pistolet. Alors qu’il illustrait son argumentation devant son équipe juridique, il saisit par erreur une arme chargée et se tira dessus de la même manière. Son client fut acquitté, car Vallandigham venait de prouver, de manière fatale, que cette théorie tenait la route.

Bobby Leach a survécu à une descente des chutes du Niagara dans un tonneau d’acier en 1911, s’en sortant avec seulement une mâchoire cassée et deux rotules brisées. Quinze ans plus tard, en 1926, il a glissé sur une peau d’orange alors qu’il marchait dans une rue en Nouvelle-Zélande, et la blessure à la jambe qui en a résulté s’est transformée en gangrène et l’a tué. Les chutes n’avaient pas réussi à l’achever, mais le trottoir, lui, y est parvenu.

Le détective Allan Pinkerton, fondateur de l’agence qui porte encore son nom, a glissé sur un trottoir de Chicago en 1884 et s’est mordu la langue lors de sa chute. La plaie s’est infectée et a entraîné une gangrène ; il est décédé peu après des suites de complications. Cet homme, qui avait passé sa carrière à traquer les hors-la-loi, a trouvé la mort à cause d’une fissure dans le trottoir.

En 1920, le roi Alexandre de Grèce fut mordu à plusieurs reprises alors qu’il tentait de mettre fin à une bagarre entre son chien et un singe du palais. Les blessures s’infectèrent en l’espace de quelques semaines, et il mourut à l’âge de 27 ans, déclenchant une crise de succession qui bouleversa la scène politique grecque. Winston Churchill fit remarquer plus tard qu’un quart de million de personnes étaient sans doute mortes à la suite de cette morsure d’un seul singe.

Le philosophe stoïcien Chrysippe serait mort vers 206 av. J.-C. après avoir observé un âne manger des figues et avoir plaisanté en disant que quelqu’un devrait donner du vin à l’animal pour les faire passer. Selon Diogène Laërce, Chrysippe aurait trouvé sa propre plaisanterie si drôle qu’il aurait ri jusqu’à en mourir. Une statue de lui en position assise, aujourd’hui conservée au Louvre, subsiste encore comme l’un des portraits les plus connus d’un philosophe de l’Antiquité.