Oregon : comment des archéologues ont retrouvé le site oublié de la bataille de Hungry Hill
Un paysage idyllique au passé sanglant dans la vallée de Sunny Valley
La vallée de Sunny Valley, située dans l’État de l’Oregon, offre aujourd’hui un cadre naturel en apparence paisible. Les collines de Grave Creek s’étendent doucement au milieu de prairies où ondulent des fleurs sauvages sous une brise légère, tandis que des sentiers de randonnée serpentent à travers des forêts offrant des panoramas spectaculaires. Le ruisseau Grave Creek s’écoule paisiblement en passant sous un pont bordé de piquets blancs.
Derrière ce paysage digne d’une carte postale se cache pourtant un passé sombre et longuement méconnu. Comme le détaille la journaliste Elizabeth Rayne pour le média Popular Mechanics, ce terrain a été le théâtre d’affrontements particulièrement meurtriers au milieu du XIXe siècle.
Durant plus d’un siècle et demi, les souvenirs précis de la bataille de Hungry Hill, survenue en 1855 entre l’armée américaine et la tribu autochtone Takelma, ont été effacés des mémoires et de la cartographie officielle. Ce n’est que très récemment que des chercheurs ont réussi à sortir cet événement de l’oubli.
La ruée vers l’or et l’embrasement des guerres de la Rogue River
Au cours des années 1850, la ruée vers l’or a entraîné le déplacement de vagues successives de pionniers européens vers l’Ouest américain. La région de Grave Creek attirait particulièrement les prospecteurs en raison des pépites de minerai d’or qui étincelaient dans le lit du cours d’eau.
Cette occupation progressive des terres ancestrales habitées depuis des millénaires par les populations autochtones a généré de vives tensions. En 1855, ces frictions constantes entre les officiers militaires, les chefs takelmas et les milices locales de colonisateurs ont déclenché les affrontements connus sous le nom de guerres de la Rogue River. Les colonisateurs ne parvenaient pas à s’entendre sur la conduite à tenir face à la tribu dont ils envahissaient le territoire.
La bataille de Hungry Hill s’est imposée comme l’un des affrontements les plus dévastateurs de ce conflit. Malgré leur supériorité numérique nette, les soldats de l’armée américaine et les volontaires ont subi une défaite cuisante face aux guerriers takelmas. Embarrassés par ce revers, les survivants ont par la suite déformé le récit des événements pour masquer la réalité de cet échec.
L’enquête archéologique et la redécouverte du rapport du lieutenant Kautz
En 2012, Mark Tveskov, archéologue au laboratoire d’anthropologie de l’université du Sud de l’Oregon, a formé une équipe de recherche afin de faire la lumière sur cet affrontement. Les chercheurs ont entrepris d’analyser le terrain ainsi que de nombreux documents d’archives militaires. La fragmentation des informations s’expliquait par la réticence des survivants à admettre publiquement leur défaite.
La clé du mystère a été découverte par Robert Kentta, collègue de Mark Tveskov et membre des Tribus confédérées de Siletz, qui regroupent notamment les Takelmas. Robert Kentta a mis la main sur un article du journal New York Herald daté du 12 novembre 1855, publié à peine deux semaines après le combat. Ce document contenait des informations transmises par le lieutenant de l’armée américaine August V. Kautz à son supérieur hiérarchique.
Selon une étude publiée en 2017 par Mark Tveskov, la lettre du lieutenant Kautz reprenait les détails de la planification tout en livrant des critiques acerbes : « Il répète, souvent avec les mêmes mots que l’article du New York Herald, les détails de la planification et de l’exécution de la bataille, mais contrairement à l’article de journal, la lettre de Kautz contient des commentaires éditoriaux francs qui présentent tant ses confrères officiers de l’armée américaine que les officiers volontaires et les volontaires sous un jour franc et souvent peu flatteur. » Ce rapport révélait que les troupes avaient sous-estimé les tactiques autochtones, que de nombreux volontaires rémunérés avaient déserté dès les premiers coups de feu et que les dragons de l’armée avaient abandonné leur obusier de montagne au fort Lane.
Des preuves matérielles exhumées du sol de l’Oregon
L’analyse de documents d’époque conservés aux Archives nationales à Washington, D.C., combinée à l’étude de cartes dessinées à la main par le lieutenant Kautz et des éclaireurs militaires, a guidé les chercheurs vers un champ situé entre les collines de Grave Creek et la zone appelée Hungry Hill. Ce nom de « colline de la faim » avait été attribué au site en raison du manque de provisions alimentaires dont souffraient les troupes durant le combat.
Après avoir obtenu l’autorisation du Bureau of Land Management pour prospecter la zone, l’équipe d’archéologues a mené des prospections minutieuses sur le terrain. Les données cartographiques historiques conservées en bibliothèque ont permis de localiser avec précision le périmètre exact de l’affrontement.
Sur place, les fouilles ont permis de mettre au jour des balles de mousquet en plomb de calibre .69. Des historiens militaires ont confirmé que ces munitions étaient destinées aux mousquetons Springfield fabriqués en 1842. Un bouchon en plomb pour boîte à poudre, provenant du plus important fournisseur de poudre à canon de l’armée américaine de l’époque, a également été exhumé du sol.
Le rôle stratégique capital des femmes takelmas dans la victoire
Au-delà des objets découverts, les traditions orales autochtones et d’autres témoignages ont permis de réévaluer le rôle fondamental joué par les femmes de la tribu Takelma. Des figures telles que Frances Johnson, Sally Lane et une femme connue sous le nom de Queen Mary avaient été sciemment occultées par les récits rédigés du point de vue des colonisateurs.
Sally Lane, fille du chef Joseph Lane, est restée à cheval derrière une fortification pendant l’affrontement afin de donner des instructions aux guerriers. Elle s’était positionnée à un endroit stratégique lui permettant de visualiser l’ensemble du champ de bataille et d’être entendue clairement à distance. Sa sœur, Mary Lane, surnommée Queen Mary, disposait d’une influence si grande qu’elle avait auparavant réussi à stopper un autre conflit imminent avant son déclenchement, avant de diriger les forces takelmas lors de la bataille de Hungry Hill.
Comme l’explique l’archéologue Mark Tveskov : « Le fait que leur défaite ait été causée par une force autochtone nettement plus restreinte et bien coordonnée, et que l’un des principaux architectes de leur défaite ait été une femme autochtone, a probablement incité les volontaires et les officiers de l’armée américaine à préférer qu’on en parle le moins possible. C’est seulement dans leurs lettres privées et leurs mémoires non publiés, dont certains n’ont été examinés par des chercheurs que récemment, qu’existent des réflexions franches sur la bataille. »
Selon la source : popularmechanics.com
Oregon : comment des archéologues ont retrouvé le site oublié de la bataille de Hungry Hill
