20 décisions prises en cinq minutes qui ont changé le cours de l’histoire

Le 28 juin 1914, le cortège de l’archiduc François-Ferdinand a pris un mauvais virage à Sarajevo et s’est arrêté juste devant Gavrilo Princip, qui avait déjà échoué une fois ce jour-là. Il n’a eu que quelques secondes pour réagir et a tiré deux coups de feu à bout portant. Cet attentat a déclenché les alliances qui ont conduit à la Première Guerre mondiale.

Le 17 décembre 1903, Wilbur et Orville Wright ont tiré à pile ou face pour décider qui piloterait leur premier essai de vol à Kitty Hawk. Wilbur a gagné, mais il a fait caler l’appareil ; c’est donc Orville qui a effectué ce vol historique de 12 secondes. C’est un tirage au sort qui a déterminé quel nom resterait dans les mémoires comme celui du premier homme à avoir volé.

Le 1er décembre 1955, un chauffeur de bus de Montgomery a demandé à Rosa Parks de céder sa place à un passager blanc, mais elle a décidé en quelques secondes de rester assise. Elle a déclaré plus tard qu’elle en avait assez de céder, et non qu’elle était fatiguée physiquement. Son arrestation cet après-midi-là a déclenché le boycott des bus de Montgomery.

Alors que le module lunaire d’Apollo 11 descendait vers la Lune le 20 juillet 1969, Armstrong a vu que le pilote automatique se dirigeait vers un cratère jonché de rochers. Alors que les alarmes retentissaient et que le niveau de carburant était bas, il a pris les commandes manuellement et a trouvé un terrain dégagé alors qu’il ne restait plus que quelques secondes de carburant. Cette décision a fait la différence entre un atterrissage dans les temps et une mission annulée à la dernière seconde.

Lors de la crise des missiles de Cuba, le 27 octobre 1962, à bord d’un sous-marin soviétique pris sous le feu de grenades sous-marines et coupé de toute communication, certains officiers pensaient que la guerre avait éclaté. Deux des trois officiers supérieurs souhaitaient tirer une torpille nucléaire, mais le lancement nécessitait un accord unanime, et Arkhipov s’y opposa. On attribue généralement à son « non » isolé le mérite d’avoir contribué à éviter un conflit nucléaire.

Le 26 septembre 1983, les systèmes d’alerte précoce soviétiques ont détecté cinq missiles nucléaires américains en approche, et le lieutenant-colonel Stanislav Petrov n’avait que quelques minutes pour décider s’il fallait signaler l’incident à sa hiérarchie. Il a estimé qu’il s’agissait d’une fausse alerte due à une erreur de satellite, et il avait raison. Si l’incident avait été signalé comme réel, cela aurait pu déclencher un tir de représailles avant même que quiconque n’ait pu vérifier l’information.

Après avoir appris par téléphone que d’autres avions détournés avaient déjà percuté des immeubles le 11 septembre, les passagers du vol United 93 n’ont eu que quelques minutes pour décider de la marche à suivre. Un groupe a voté pour prendre d’assaut le cockpit plutôt que d’attendre, et l’avion s’est écrasé dans un champ en Pennsylvanie, avant d’atteindre sa cible. Leur décision rapide a probablement permis d’épargner l’immeuble que visaient les pirates de l’air.

Le 5 juin 1944, après une brève accalmie météorologique, Eisenhower dut décider s’il fallait lancer le débarquement. À l’issue d’une brève discussion avec ses commandants, il déclara simplement : « D’accord, on y va », engageant ainsi plus de 150 000 soldats dès le lendemain matin. Une brève fenêtre météorologique et une brève conversation suffirent à déclencher toute l’opération.

Lorsque Israël a proclamé son indépendance le 14 mai 1948, Truman l’a reconnu à peine onze minutes plus tard, plus rapidement que ne le souhaitait son propre Département d’État. Le secrétaire d’État George Marshall s’y était opposé jusqu’au moment même de l’annonce. La décision rapide de Truman a fait des États-Unis le premier pays à reconnaître Israël.

Le 25 juin 1876, le lieutenant-colonel George Custer décida de diviser son 7e régiment de cavalerie en trois groupes et d’attaquer un campement situé le long de la rivière Little Bighorn sans attendre les renforts. Il prit cette décision rapidement, estimant que la rapidité primait sur le nombre. Cela entraîna la destruction de son propre détachement et constitua l’une des erreurs les plus étudiées de l’histoire militaire américaine.

Le 2 juillet 1863, le régiment du colonel Joshua Chamberlain tenait l’extrémité de la ligne de l’Union à Gettysburg et était presque à court de munitions. N’ayant plus de balles, Chamberlain ordonna rapidement une charge à la baïonnette en descente plutôt que de battre en retraite. Cette charge surprise repoussa l’assaut et permit de conserver une position que les historiens considèrent comme cruciale pour la victoire de l’Union.

Lors de la bataille de Midway, le 4 juin 1942, l’amiral Chuichi Nagumo dut décider rapidement s’il fallait réarmer ses avions pour une deuxième attaque contre l’île de Midway ou les maintenir prêts à frapper les porte-avions américains qui venaient d’être repérés. Il choisit de les réarmer, laissant ainsi les porte-avions chargés de bombes à découvert sur le pont lorsque les bombardiers en piqué américains attaquèrent quelques minutes plus tard. Les pertes qui en résultèrent firent de Midway une victoire décisive pour les Américains.

Après une marche épuisante vers le sud, à la suite de sa victoire à Stamford Bridge, le roi Harold II choisit d’affronter les forces de Guillaume de Normandie à Hastings le 14 octobre 1066, plutôt que de laisser ses troupes se reposer. Il souhaitait stopper l’avancée de Guillaume avant qu’elle ne prenne de l’ampleur. Harold fut tué et son armée mise en déroute, ouvrant ainsi la voie à la conquête normande.

En 49 av. J.-C., Jules César se tenait au bord du Rubicon, la ligne au-delà de laquelle un général ne pouvait légalement faire entrer une armée en Italie romaine, et décida de la franchir malgré tout. Les sources antiques font état d’une brève hésitation, puis de la phrase restée célèbre « Les dés sont jetés » prononcée alors que ses légions franchissaient le fleuve. Ce franchissement déclencha la guerre civile qui mit fin à la République romaine.

Le matin du 18 juin 1815, Napoléon retarda de plusieurs heures son attaque à Waterloo, car la pluie tombée pendant la nuit avait rendu le sol trop boueux pour son artillerie. Ce retard permit aux renforts prussiens commandés par Blücher d’arriver à temps pour renforcer la ligne de Wellington. Les historiens débattent encore aujourd’hui de l’importance réelle de cet événement, mais il s’agit là de l’une des décisions les plus controversées de l’histoire militaire.

Lorsqu’un guetteur a repéré un iceberg devant le Titanic, le 14 avril 1912, le second, William Murdoch, disposait de moins d’une minute pour réagir. Il a ordonné de faire virer le navire à fond et d’inverser la marche des machines, évitant ainsi une collision frontale mais exposant le flanc à un choc oblique qui a provoqué l’inondation de plusieurs compartiments. Une collision frontale aurait peut-être causé moins de dégâts, faisant de cette décision prise en une fraction de seconde l’un des plus grands « et si » de l’histoire.

Le 15 janvier 2009, le vol 1549 d’US Airways a perdu ses deux moteurs après avoir percuté une volée d’oies, et le commandant de bord Chesley Sullenberger disposait d’environ trois minutes pour prendre une décision. Plutôt que de tenter de se poser sur un aéroport voisin, il a amerri sur l’Hudson, sauvant ainsi la vie des 155 personnes à bord. Cet amerrissage est devenu un exemple emblématique de prise de décision rapide et sereine.

Encerclé lors de la bataille des Ardennes en décembre 1944, le général de brigade Anthony McAuliffe reçut un ultimatum de capitulation et dut réagir rapidement pour préserver le moral de ses troupes. Sa réponse, composée d’un seul mot, « Nuts ! », fut transmise aux officiers allemands perplexes et se répandit rapidement parmi ses propres hommes. La ville tint bon jusqu’à l’arrivée des renforts, et cette réponse devint un symbole de la détermination américaine.

Alors que les forces allemandes repoussaient les troupes britanniques et françaises vers la Manche fin mai 1940, le gouvernement de Churchill dut décider rapidement s’il fallait tenter une évacuation massive depuis Dunkerque. L’opération Dynamo fut mise sur pied en quelques jours, et une flotte composée de centaines de petits bateaux civils sauva plus de 300 000 soldats qui, sans cela, auraient été capturés ou auraient trouvé la mort. Cette décision rapide permit de préserver le noyau dur de l’armée britannique.

Après l’explosion d’une bouteille d’oxygène à bord d’Apollo 13, le 13 avril 1970, le directeur de vol Gene Kranz et son équipe n’ont disposé que d’un court laps de temps pour décider comment maintenir l’équipage en vie alors que l’énergie disponible s’épuisait. Ils ont pris la décision rapide de mettre le module de commande hors tension et de transférer l’équipage dans le module lunaire, qui allait ainsi servir de « canot de sauvetage », une manœuvre pour laquelle il n’avait jamais été conçu. On attribue généralement à cette décision le mérite d’avoir permis aux trois astronautes de rentrer sains et saufs sur Terre.