20 personnages historiques célèbres aux activités parallèles inattendues

On se souvient peut-être surtout de Churchill comme du Premier ministre britannique en temps de guerre, mais cela ne lui suffisait apparemment pas. Il a réussi, d’une manière ou d’une autre, à trouver le temps d’écrire des articles de presse, des biographies, des ouvrages historiques, des mémoires et plus de 40 livres tout au long de sa longue carrière politique, remportant même le prix Nobel de littérature en 1953. L’écriture lui a également procuré des revenus substantiels pendant les périodes où ses revenus politiques ne suffisaient pas à financer son mode de vie réputé somptueux. 

Tchekhov n’a jamais cessé d’exercer la médecine, même après que ses pièces et ses nouvelles eurent commencé à susciter un vif intérêt. Il a exercé la médecine de manière intermittente pendant une grande partie de sa carrière d’écrivain et a continué à soigner des patients alors même que sa réputation littéraire ne cessait de grandir. Ces deux activités revêtaient une telle importance que les spécialistes le décrivent souvent comme ayant mené de front une double carrière, à la fois médicale et littéraire. 

William Carlos Williams a exercé la médecine pendant plus de 40 ans dans le New Jersey, tout en s’imposant comme l’un des plus grands poètes modernistes américains. Ses journées étaient rythmées par les visites à domicile, les patients et son travail médical, tandis que la poésie occupait les moments qu’il parvenait à dégager entre ces activités. Loin de considérer la médecine comme un obstacle à son écriture, Williams estimait que ces deux aspects de sa vie s’influençaient mutuellement. 

Wallace Stevens a réussi à s’imposer comme l’un des plus grands poètes américains sans pour autant renoncer à sa carrière dans l’assurance, nettement moins littéraire. Il a passé plusieurs décennies au sein de la Hartford Accident and Indemnity Company, où il a fini par occuper un poste de direction tout en continuant à publier des recueils de poésie. Stevens ne s’est pas contenté de garder un emploi de bureau en attendant que la renommée littéraire lui sourie ; il a connu un immense succès dans ces deux domaines. 

Le compositeur expérimental Charles Ives exerçait une autre activité qui semble nettement moins expérimentale : il s’est forgé une brillante carrière dans le secteur des assurances. Il a créé sa propre agence et a contribué à développer des solutions en matière d’assurance-vie et de planification successorale, tout en composant certaines des œuvres musicales les plus innovantes de son époque. Il composait la plupart de ses œuvres en privé, parallèlement à son activité professionnelle pendant la journée. 

Anthony Trollope est devenu un célèbre romancier victorien sans pour autant quitter d’emblée sa longue carrière au sein de l’Office général des postes britannique. Entre 1851 et 1870, sa réputation littéraire s’est considérablement renforcée alors même qu’il continuait à travailler pour les services postaux et à voyager dans le cadre de ses fonctions officielles. Il a même contribué à promouvoir l’utilisation des boîtes aux lettres installées au bord des routes au cours de sa carrière postale. 

Tout en écrivant Dracula, roman qui a défini tout un genre, Bram Stoker dirigeait le Lyceum Theatre de Londres. Il a occupé le poste de directeur commercial de l’acteur Henry Irving pendant près de trois décennies, tout en continuant à publier des œuvres de fiction tout au long de cette période. Les responsabilités de Stoker comprenaient la promotion ainsi que les tâches opérationnelles liées à la gestion d’un grand théâtre.

T. S. Eliot s’imposait déjà comme un poète majeur tout en travaillant, en semaine, dans une banque à Londres. Après avoir quitté le secteur bancaire en 1925, il s’est tourné vers l’édition chez Faber et est devenu un éditeur influent, tout en continuant à écrire de la poésie, des textes critiques et des pièces de théâtre. Sa carrière littéraire s’est donc déroulée parallèlement non pas à une, mais à deux carrières professionnelles de premier plan. 

La réputation de Thoreau repose sur ses écrits, sa philosophie, son amour de la nature et sa vie dans la forêt, comme il l’a décrit dans Walden, mais même son mode de vie épuré nécessitait tout de même un certain revenu. Le métier d’arpenteur est devenu l’une de ses sources de revenus les plus régulières, et il a continué à l’exercer tout en développant son œuvre littéraire et philosophique. Même Thoreau ne pouvait pas échapper complètement à la nécessité d’avoir un travail rémunéré.

Paul Revere était orfèvre, homme d’affaires et militant politique bien avant que sa chevauchée nocturne ne devienne l’épisode que tout le monde apprenait par cœur à l’école. Au cours des années qui ont précédé la Révolution américaine, il arrondissait ses fins de mois en exerçant le métier de dentiste, notamment en nettoyant les dents et en posant des prothèses dentaires. Ses compétences en métallurgie se sont révélées étonnamment utiles pour ce travail de précision.

Après être devenu l’une des personnalités les plus célèbres des nouveaux États-Unis, George Washington ajouta la production commerciale de whisky aux activités de Mount Vernon. Sa distillerie commença à fonctionner après la fin de son mandat présidentiel et finit par produire environ 11 000 gallons en 1799, ce qui en faisait une exploitation d’une envergure remarquable pour l’époque. Washington était déjà agriculteur et homme d’affaires, mais le whisky devint l’une des activités les plus rentables de son domaine. 

La créatrice de Pierre Lapin s’est finalement consacrée pleinement à l’agriculture alors que ses livres connaissaient déjà un grand succès et lui rapportaient des revenus considérables. Potter a acheté des fermes dans le Lake District, en Angleterre, et est devenue une éleveuse réputée de moutons Herdwick, remportant même des prix pour ses animaux. 

Le téléphone de Bell l’a rendu célèbre dans le monde entier, mais l’éducation des personnes sourdes et malentendantes est restée un élément central de sa vie et de son identité professionnelle. Il enseignait les méthodes d’élocution et de communication, menait des recherches dans ce domaine et continuait à s’investir dans l’éducation des sourds, alors même que ses inventions attiraient l’attention du monde entier. Bell se considérait apparemment avant tout comme un enseignant, malgré sa renommée d’inventeur.

Jefferson a occupé des fonctions politiques assez exigeantes, notamment celle de président des États-Unis, mais l’architecture est restée toute sa vie une passion sérieuse. Architecte autodidacte, il a travaillé pendant des décennies à la construction de Monticello et a ensuite conçu une grande partie de l’université de Virginie, ainsi que d’autres bâtiments. Il a étudié de près les ouvrages d’architecture et élaboré des plans détaillés. 

Lewis Carroll était le pseudonyme de Charles Lutwidge Dodgson, dont la vie professionnelle quotidienne était profondément ancrée dans les mathématiques. Il a occupé pendant des décennies le poste de maître de conférences en mathématiques à Christ Church, à Oxford, tout en écrivant les œuvres qui ont rendu célèbre Les Aventures d’Alice au pays des merveilles. Dodgson a également publié des ouvrages mathématiques parallèlement à ses œuvres de fiction, menant ainsi de front ces deux volets de sa carrière. 

Les connaissances d’Agatha Christie en matière de poisons ne provenaient pas uniquement de ses recherches. Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’elle était déjà l’une des autrices de romans policiers les plus célèbres au monde, Christie a travaillé comme préparatrice à l’University College Hospital de Londres. Elle avait auparavant suivi une formation en pharmacie pendant la Première Guerre mondiale, ce qui lui a permis d’acquérir une expertise qu’elle a su mettre à profit dans ses intrigues policières. 

Hedy Lamarr n’était pas seulement une jolie femme parmi tant d’autres à Hollywood. Elle a joué un rôle majeur dans le développement d’un système de communication à saut de fréquence pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle s’est associée au compositeur George Antheil pour faire breveter cette idée, qui visait à rendre les torpilles radiocommandées plus difficiles à brouiller par l’ennemi. Le métier d’actrice et la recherche dans le domaine des systèmes de communication pour armes ne sont pas exactement le genre de carrières que l’on s’attend à retrouver dans une même biographie.

Les lecteurs connaissent Vladimir Nabokov pour ses romans tels que Lolita, mais il était également passionné par les papillons. Dans les années 1940, il a travaillé sur la collection de lépidoptères du Musée de zoologie comparée de Harvard, étudiant et classifiant des spécimens tout en poursuivant son œuvre littéraire. Nabokov a même développé des théories scientifiques sur l’évolution et la migration des papillons, qui ont ensuite été reprises par d’autres chercheurs.

Tolkien ne passait pas ses journées de travail la tête dans les nuages pendant que Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux prenaient forme. Il était philologue de métier et universitaire à Oxford, où il occupait d’importantes chaires d’anglo-saxon, puis de langue et littérature anglaises. Ses travaux universitaires sur les langues et la littérature médiévale se sont poursuivis parallèlement à l’écriture de romans fantastiques qui l’ont finalement rendu célèbre dans le monde entier. 

Churchill mérite cette rare deuxième mention, car sa charge de travail en dehors de ses activités officielles était presque démesurée. Parallèlement à la politique et à son activité d’écrivain professionnel, il s’est adonné à la peinture en amateur avec passion après s’être lancé dans ce passe-temps en 1915, et a fini par réaliser des centaines d’œuvres, tout en entretenant son propre atelier à Chartwell. Il a exposé ses tableaux et a atteint un niveau de maîtrise suffisant pour se voir accorder une reconnaissance exceptionnelle de la part des milieux artistiques britanniques.