20 femmes de l’histoire qui ont échappé à des mariages horribles

Mary Eleanor Bowes, l’une des héritières les plus riches de Grande-Bretagne, épousa Andrew Robinson Stoney en 1777. La situation dégénéra rapidement en violences physiques et psychologiques graves ; Stoney s’empara de sa fortune, l’isola et recourut à la force pour la maintenir sous son emprise, jusqu’à ce qu’elle parvienne enfin à s’échapper en 1785. Elle engagea alors une longue bataille juridique qui aboutit à la dissolution de leur mariage, ce qui constituait un exploit considérable étant donné que la loi du XVIIIe siècle favorisait les maris.

L’écrivaine Caroline Norton a subi pendant des années les violences de son mari, George Norton, notamment lors d’une altercation survenue en 1835 alors qu’elle était enceinte. Malheureusement, leur séparation n’a eu lieu qu’en 1836, lorsque George l’a chassée de leur domicile et lui a refusé tout droit de visite à leurs trois fils. Elle n’a pas pu obtenir le divorce, mais son expérience a bel et bien contribué à alimenter les campagnes qui ont abouti à la réforme des lois britanniques relatives à la garde des enfants, au divorce et au régime matrimonial des femmes mariées.

La militante franco-péruvienne Flora Tristan épousa André Chazal en 1821, mais elle finit par fuir cette relation violente en emmenant leurs enfants. Or, le divorce étant aboli en France, il continua de la poursuivre et de se disputer la garde des enfants pendant des années. En 1838, il tira sur Flora Tristan à Paris, mais elle survécut et devint l’une des plus éminentes autrices européennes engagées dans la défense des droits des femmes.

Elizabeth Packard était en désaccord avec son mari, le pasteur Théophile, sur des questions religieuses, et en 1860, celui-ci réagit en la faisant interner. Elle passa trois ans enfermée à l’hôpital psychiatrique d’État de l’Illinois avant de finalement obtenir un procès devant jury. Pour mettre en perspective les allégations scandaleuses de Théophile, il suffirait, selon certaines sources, de quelques minutes aux jurés pour conclure qu’elle n’était pas aliénée. 

Victoria Woodhull n’avait que 15 ans lorsqu’elle épousa Canning Woodhull en 1853, en partie pour échapper à un foyer familial où elle avait subi des violences. Mais la situation ne s’améliora pas pour autant, et elle découvrit rapidement que Canning buvait beaucoup, courait les femmes et reportait parfois sa colère sur elle. Elle divorça en 1864 et devint par la suite une fervente défenseuse du droit des femmes à quitter un mariage malheureux.

L’actrice britannique Fanny Kemble épousa Pierce Butler en 1834, mais elle découvrit rapidement que sa fortune reposait sur des plantations où travaillaient des centaines d’esclaves. Farouchement opposée à l’esclavage, elle se heurta souvent à Butler au sujet du traitement qu’il réservait aux travailleurs asservis, avant de finir par le quitter en 1845. Leur divorce fut prononcé en 1849, mais Butler conserva la garde de leurs deux filles.

Le premier mari de l’auteure française Colette, Henry Gauthier-Villars, était plus connu sous le nom de Willy — un homme qui s’attribuait le mérite des romans à l’énorme succès qu’elle écrivait. Non seulement il s’accaparait tous les bénéfices, mais il l’enfermait également dans une pièce pendant de longues périodes afin qu’elle écrive davantage, tandis que les livres étaient publiés sous son nom. Colette finit par le quitter, divorça en 1910 et se forgea une carrière prestigieuse sous son propre nom.

Annie Besant épousa Frank Besant, pasteur anglican, en 1867, mais ils se heurtaient sans cesse. Ses convictions religieuses et politiques non conventionnelles étaient à l’origine de nombreuses divergences fondamentales, et elle quitta son mari en 1873, subvenant à ses besoins grâce à l’écriture et à des conférences. Cela dit, la situation prit une autre tournure lorsque Frank obtint par la suite la garde de leurs enfants, car Annie prônait publiquement la contraception.

Avant qu’Hollywood ne la connaisse sous le nom d’Hedy Lamarr, Hedwig Kiesler épousa le fabricant d’armes Fritz Mandl en 1933, alors qu’elle n’avait que 18 ans. Lamarr décrivit plus tard Mandl comme un homme autoritaire et affirma même qu’il avait tenté de freiner sa carrière d’actrice. Dans son autobiographie, elle raconte s’être finalement échappée déguisée avant de se rendre à Paris et d’obtenir le divorce, bien que certains détails aient depuis été remis en cause.

Rita Hayworth avait à peine 18 ans lorsqu’elle épousa Edward Judson en 1937, un homme qui avait plus du double de son âge. Hayworth affirma par la suite qu’il s’était emparé d’une grande partie de ses biens, qu’il l’avait menacée et qu’il lui avait exercé une pression financière. Elle demanda le divorce en 1942 pour cruauté conjugale et aurait quitté cette union avec très peu d’argent à son nom.

La star du cinéma muet Gloria Swanson n’avait que 17 ans lorsqu’elle épousa son collègue acteur Wallace Beery en 1916. Comme si son jeune âge n’était pas déjà un signal d’alarme suffisant, elle accusa également Beery de l’avoir agressée lors de leur nuit de noces et de lui avoir ensuite administré des médicaments qui lui avaient provoqué une fausse couche ; ces deux faits ont été détaillés dans son autobiographie. Elle demanda le divorce peu après, et le mariage fut légalement dissous dès 1918.

Après des années de ce que Tina Turner a qualifié de violences physiques et psychologiques de la part d’Ike Turner, elle a atteint ses limites lors d’un voyage à Dallas en 1976. À la suite d’une violente dispute, elle a attendu qu’Ike s’endorme, a quitté leur hôtel et a traversé une autoroute pour se rendre dans un autre hôtel, sans presque aucun argent. Leur divorce a été prononcé en 1978, et elle a renoncé à la plupart de leurs biens communs en échange du droit de conserver son nom de scène, Tina Turner.

Mary Baker Eddy s’est mariée une deuxième fois en 1853 avec le dentiste Daniel Patterson, une union qui a été marquée par l’instabilité financière et l’infidélité. Il l’a finalement abandonnée en 1866, la laissant presque sans le sou et contrainte de déménager d’une chambre en location à l’autre tandis qu’elle tentait de reconstruire sa vie. Elle a obtenu le divorce en 1873.

La révolutionnaire chinoise Qiu Jin a contracté un mariage arrangé avec Wang Tingjun dans les années 1890 et s’est montrée profondément mécontente du rôle conventionnel qu’on attendait d’elle. En 1903, elle a quitté son mari et ses enfants pour se rendre au Japon, où elle s’est investie dans la politique révolutionnaire. Qiu est finalement revenue en Chine en tant que militante radicale pour l’émancipation des femmes, avant d’être exécutée en 1907.

Margaret Tudor, la sœur aînée d’Henri VIII, épousa en 1514 le noble écossais Archibald Douglas, comte d’Angus, mais leur union tourna rapidement au désastre. En son absence, Angus vivait ouvertement avec une autre femme et s’était emparé des biens et des revenus appartenant à son épouse. Margaret passa des années à ourdir son évasion et obtint finalement l’annulation de son mariage en 1527, ce qui lui permit d’épouser Henry Stewart.

Le mariage de Marguerite de Valois avec Henri de Navarre, célébré en 1572, a débuté dans un contexte de tensions religieuses liées au tristement célèbre massacre de la Saint-Barthélemy. On peut affirmer sans se tromper que leur relation était déjà minée par l’hostilité politique et les infidélités de part et d’autre, ainsi que par des années durant lesquelles Marguerite fut de fait exilée de la cour. Après des décennies d’incertitude, elle accepta une annulation que le pape Clément VIII approuva en 1599.

Sarah Bernhardt épousa Jacques Damala en 1882, malgré la réputation déjà notoire de ce dernier en matière d’aventures amoureuses. Comme on pouvait s’y attendre, le mariage se détériora, d’autant plus que Bernhardt avait de plus en plus de mal à fermer les yeux sur l’infidélité, les dettes et la toxicomanie de Damala. Bien que ses convictions catholiques l’aient empêchée de divorcer officiellement, elle se sépara de lui. Elle continua par ailleurs à le soutenir financièrement à distance jusqu’à sa mort, en 1889.

Bien avant de devenir artiste de variétés, Joséphine Baker épousa Willie Wells, un ouvrier sidérurgiste, alors qu’elle n’avait que 13 ans. Selon certains témoignages, cette brève relation fut tumultueuse, et l’une des agressions physiques de son mari prit fin lorsque Baker riposta à l’une de ses attaques. Le mariage prit fin au bout de moins d’un an, et Baker rejoignit rapidement une troupe itinérante qui l’aida à lancer la carrière qui la mènera finalement à Paris.

La correspondante de guerre Martha Gellhorn a épousé Ernest Hemingway en 1940, mais elle n’avait nullement l’intention d’abandonner sa propre carrière pour lui faire plaisir. Leur relation, marquée par la rivalité, n’a fait qu’empirer à mesure que Gellhorn continuait à couvrir la Seconde Guerre mondiale, notamment après s’être rendue sur les lieux du débarquement en Normandie alors même qu’Hemingway tentait d’y aller lui-même. En 1945, elle est devenue la seule de ses quatre épouses à engager de son propre chef une procédure de divorce.

Après être devenue veuve, Mary Jane Cochran, la mère de la future journaliste Nellie Bly, épousa John Jackson Ford, mais leur union fut marquée par l’alcoolisme et la violence de ce dernier. En 1879, elle demanda le divorce, et sa fille adolescente, Elizabeth, témoigna devant le tribunal au sujet du comportement de Ford. Mary Jane parvint à mettre fin à ce mariage malgré les difficultés financières qui s’ensuivirent.