20 fois où un retard a changé le cours de l’histoire

Alors que George Washington et les forces françaises encerclaient le général britannique Charles Cornwallis à Yorktown en 1781, les commandants britanniques à New York prévoyaient d’envoyer des milliers de soldats à son secours. L’expédition de secours ne prit la mer que le 19 octobre, le jour même où Cornwallis se rendit officiellement, et elle atteignit la baie de Chesapeake quelques jours plus tard. Si ces renforts étaient arrivés plus tôt, le siège aurait pu prendre une tout autre tournure, mais leur retard contribua à assurer la victoire américaine qui mit effectivement fin aux principaux combats de la Guerre d’Indépendance.

En 1066, Guillaume de Normandie passa plusieurs semaines à attendre des vents favorables avant de pouvoir traverser la Manche. Ce retard donna au roi Harold II suffisamment de temps pour marcher vers le nord et repousser une autre invasion viking à Stamford Bridge. Lorsqu’il apprit que Guillaume avait enfin débarqué dans le sud, Harold précipita son armée épuisée vers le sud de l’Angleterre, pour finalement être vaincu par les forces de Guillaume, ce qui changea à jamais la dynastie au pouvoir, la langue et la culture du pays.

Lorsque Louis XVI et sa famille ont fui Paris en secret en 1791, la rapidité aurait dû être la priorité absolue. Au lieu de cela, leur grande calèche avançait lentement, et le cortège royal a pris du retard. Comme leur plan d’évasion reposait sur une succession d’escortes militaires minutieusement synchronisées, ce retard a entraîné la défaillance de ce système, ce qui a conduit à leur arrestation et à leur exécution. S’ils avaient été à l’heure, ils auraient peut-être été épargnés.

De fortes pluies avaient détrempé le champ de bataille avant la bataille de Waterloo en 1815 ; Napoléon retarda donc son attaque principale le temps que le sol s’assèche suffisamment pour permettre à l’artillerie et à la cavalerie d’agir plus efficacement. De ce fait, l’assaut français ne démarra véritablement qu’en fin de matinée, ce qui donna aux forces de Wellington de précieuses heures supplémentaires pour tenir leurs positions. Plus important encore, cela permit à l’armée prussienne de disposer de plus de temps pour marcher vers le champ de bataille et contribuer finalement à vaincre Napoléon.

Avant la bataille de Waterloo, Napoléon avait envoyé le maréchal Emmanuel de Grouchy et des dizaines de milliers de soldats à la poursuite des Prussiens en retraite. La poursuite menée par Grouchy avançait lentement, et lorsqu’il entendit des tirs de canon nourris provenant de la direction de Napoléon, il choisit de continuer à suivre ses ordres initiaux plutôt que de se diriger vers le champ de bataille. Les Prussiens atteignirent Waterloo, contrairement à Grouchy, privant ainsi Napoléon d’une partie importante de son armée lors de sa défaite finale.

Arriver en retard ne signifie pas toujours passer à côté de l’essentiel. Lors de la bataille de Marengo en 1800, l’armée de Napoléon était repoussée par les Autrichiens lorsque le général Louis Desaix arriva avec des renforts français en fin d’après-midi. Ses hommes contribuèrent à lancer une contre-attaque qui transforma une défaite apparente en victoire française, renforçant ainsi l’emprise de Napoléon sur le pouvoir à un moment crucial de son ascension.

Après avoir vaincu les forces américaines lors de la bataille de Long Island en 1776, le commandant britannique William Howe avait acculé l’armée de George Washington au bord de l’East River. Plutôt que de lancer immédiatement l’offensive, Howe marqua une pause et se prépara à porter un coup de grâce plus méthodique. Washington profita de ce délai pour évacuer discrètement, pendant la nuit, des milliers de soldats de l’autre côté du fleuve, préservant ainsi l’armée continentale alors que sa destruction aurait pu mettre fin à la Révolution bien plus tôt que prévu.

Le traité de Gand mit officiellement fin à la guerre de 1812 en décembre 1814, mais les nouvelles ne pouvaient pas traverser l’Atlantique à une vitesse qui s’apparenterait de près ou de loin à celle d’aujourd’hui. Les forces américaines et britanniques se sont donc affrontées lors de la bataille de La Nouvelle-Orléans en janvier 1815 sans savoir que les diplomates à l’étranger s’étaient déjà mis d’accord sur la paix. La victoire spectaculaire d’Andrew Jackson, qui s’est jouée en l’espace de 30 minutes, n’a pas modifié les termes du traité, mais elle a fait de lui un héros national et a contribué à lancer la carrière politique qui l’a finalement conduit à la Maison Blanche.

En septembre 1914, l’Allemagne a redéployé des troupes du front de l’Est vers la France, alors que son avancée vers Paris commençait à s’enliser. Les renforts ne sont pas arrivés à temps sur le théâtre des combats décisifs de la première bataille de la Marne pour aider à repousser la contre-attaque des Alliés. L’Allemagne a été contrainte de battre en retraite, le plan Schlieffen s’est effondré et le front occidental s’est enlisé dans la guerre des tranchées qui allait marquer une grande partie de la Première Guerre mondiale.

Robert E. Lee comptait énormément sur le commandant de cavalerie J.E.B. Stuart pour lui indiquer où se déplaçaient les troupes de l’Union. Au cours de la campagne de Gettysburg, Stuart entreprit une longue chevauchée pour contourner l’armée de l’Union et perdit le contact avec Lee, n’atteignant finalement Gettysburg que le deuxième jour des combats. Lee s’était déjà lancé dans l’une des batailles les plus importantes de la Guerre de Sécession avec des informations dangereusement incomplètes, et l’absence de Stuart est restée l’une des erreurs les plus controversées de cette campagne.

Après avoir pris Moscou en septembre 1812, Napoléon s’attendait à ce que la Russie négocie la paix, mais l’offre qu’il espérait ne vint jamais. Il attendit plusieurs semaines avant d’ordonner finalement à son armée de battre en retraite en octobre, alors que le froid commençait à s’installer et que les provisions s’épuisaient. Cette retraite désastreuse anéantit une grande partie de la Grande Armée et affaiblit considérablement l’emprise de Napoléon sur l’Europe. 

Le général confédéré, ironiquement prénommé Jubal Early, marcha sur Washington, D.C., en juillet 1864, alors que la capitale n’était que faiblement défendue. Le général de l’Union Lew Wallace affronta Early à Monocacy et fut vaincu, mais il parvint à retarder son avancée suffisamment longtemps pour permettre aux renforts d’atteindre Washington. Lorsque Early s’approcha des défenses de la ville, l’occasion facile était déjà passée, et il fut contraint de battre en retraite.

Au cours de la bataille de Midway en 1942, un avion de reconnaissance japonais embarqué sur le croiseur Tone a pris environ une demi-heure de retard en raison d’un problème avec son équipement de lancement. Malheureusement pour le Japon, cet avion avait pour mission de surveiller la zone où les navires américains s’approchaient. Son rapport d’observation, tardif et initialement incomplet, a contribué à accroître la confusion à bord des porte-avions japonais juste avant l’attaque des avions américains, ce qui a contribué à faire de Midway l’une des batailles décisives de la guerre du Pacifique.

Le matin du 7 décembre 1941, les autorités de Washington ont envoyé un avertissement aux commandants militaires à Hawaï après avoir déchiffré des communications diplomatiques japonaises laissant présager qu’un événement grave était sur le point de se produire. En raison de problèmes de transmission, une partie de cet avertissement a dû être acheminée par des canaux commerciaux ordinaires. Il est parvenu à Pearl Harbor alors que les avions japonais avaient déjà lancé leur attaque, ce qui en a fait l’un des messages les plus malvenus de l’histoire.

Le débarquement allié en Normandie était initialement prévu pour le 5 juin 1944, mais des conditions météorologiques épouvantables ont poussé Dwight D. Eisenhower à le reporter au 6 juin. Les commandants allemands pensaient que le mauvais temps rendait un débarquement improbable, et certains officiers supérieurs étaient même absents de leur poste lorsque les Alliés ont débarqué le 6 juin. Cela a permis aux Alliés de créer un effet de surprise plus important que celui qu’ils auraient pu obtenir dans des conditions plus favorables.

Après que le Titanic eut heurté un iceberg le 14 avril 1912, les navires se trouvant à proximité ont reçu ses appels de détresse à des moments différents, et le Carpathia était encore à environ 58 miles de là lorsqu’il a répondu. Il a filé à toute allure vers le paquebot en train de couler, mais n’est arrivé que près de deux heures après que le Titanic eut sombré. Si les navires de sauvetage avaient été plus proches ou s’étaient rendus sur les lieux plus tôt, bien plus de personnes se trouvant dans l’eau glaciale auraient pu survivre.

La navette spatiale Challenger devait décoller avant le 28 janvier 1986, mais des retards antérieurs avaient repoussé la mission à une matinée exceptionnellement froide en Floride. Les ingénieurs avaient de sérieuses inquiétudes quant au comportement des joints toriques en caoutchouc de la navette à des températures aussi basses, mais le lancement a tout de même eu lieu. Un joint torique a cédé peu après le décollage, et la navette s’est désintégrée 73 secondes après le début du vol, entraînant la mort des sept membres d’équipage et bouleversant à jamais la culture de la sécurité au sein de la NASA.

En 1777, le général britannique John Burgoyne s’avança vers le sud depuis le Canada, espérant recevoir le soutien d’autres forces britanniques alors que son armée se trouvait de plus en plus isolée dans le nord de l’État de New York. Une force de secours commandée par Sir Henry Clinton se mit en route vers le nord depuis New York, mais elle n’atteignit pas Burgoyne avant qu’il ne soit encerclé et contraint de se rendre à Saratoga. Cette défaite convainquit la France que la rébellion américaine avait de réelles chances de réussir, ce qui la conduisit à entrer ouvertement en guerre contre la Grande-Bretagne, un événement qui bouleversa radicalement le cours de la guerre d’Indépendance.

Le vol 93 de United Airlines a connu un retard au sol à Newark le 11 septembre 2001, décollant environ 25 minutes plus tard que prévu. Ce retard a fait que le détournement s’est produit après que les passagers eurent eu le temps d’apprendre, par le biais d’appels téléphoniques, que d’autres avions détournés avaient déjà percuté le World Trade Center. Comprenant qu’il ne s’agissait pas d’une prise d’otages ordinaire, les passagers ont riposté, et l’avion s’est écrasé en Pennsylvanie au lieu d’atteindre la cible présumée des pirates de l’air à Washington.

Lorsque les troupes britanniques escaladèrent secrètement les falaises aux abords de la ville de Québec en 1759, le commandant français Louis-Joseph de Montcalm n’était pas sur place pour empêcher le débarquement au moment même où il se produisait. Il arriva sur les Plaines d’Abraham environ trois heures après que les premières troupes britanniques eurent mis pied à terre ; à ce moment-là, James Wolfe avait déjà aligné des milliers de soldats en formation de combat. Montcalm choisit d’attaquer avant l’arrivée de renforts français supplémentaires, et la défaite qui s’ensuivit conduisit à la prise de Québec par les Britanniques et contribua à sceller le sort de la Nouvelle-France.