Les 20 pires patrons de l’histoire

Ford s’intéressait de près à la vie de ses ouvriers en dehors de l’usine, allant jusqu’à envoyer des enquêteurs vérifier leurs habitudes en matière d’alcool et leurs mariages, et il n’hésitait pas à licencier quiconque dont il désapprouvait la vie privée. Il avait également fait passer à tabac des organisateurs syndicaux par ses propres agents de sécurité lors de la « bataille du viaduc » de 1937, une décision qui venait directement de lui.

George Pullman a construit toute une ville d’entreprise autour de son usine de wagons et contrôlait pratiquement tous les aspects de la vie de ses ouvriers au sein de celle-ci, de leur loyer à l’église qu’ils étaient tenus de fréquenter. Lorsqu’il a réduit les salaires en 1894, en pleine crise économique, sans pour autant baisser le loyer qu’il leur faisait payer pour vivre dans cette même ville, les ouvriers se sont mis en grève ; un mouvement qui s’est étendu à tout le pays avant d’être réprimé par les troupes fédérales.

Leona Helmsley dirigeait son empire hôtelier en semant la terreur : elle hurlait après le personnel d’entretien pour des cadres de tableau de travers et licenciait des employés pour des infractions aussi insignifiantes qu’un uniforme froissé. Son surnom, la « Reine de la méchanceté », venait directement de la façon dont d’anciens employés décrivaient leur expérience de travail sous ses ordres, et elle a fini par être incarcérée pour fraude fiscale liée au fait d’avoir utilisé ses employés pour des travaux de rénovation à titre personnel.

Ray Kroc a fait de McDonald’s un véritable empire en exigeant une conformité totale de la part des franchisés qui travaillaient sous ses ordres, jusque dans la manière exacte dont un cornichon devait être coupé. Il est notamment connu pour avoir évincé les frères McDonald, les créateurs du concept original du restaurant, de leur propre entreprise dès qu’il a estimé ne plus avoir besoin d’eux.

Howard Hughes contrôlait ses collaborateurs dans les moindres détails ; il est même arrivé qu’il dicte à un employé la manière exacte d’ouvrir une boîte de pêches sans que son doigt ne touche le bord du couvercle. Sa paranoïa vis-à-vis des germes et son obsession du secret étaient telles que la plupart de ses collaborateurs ne communiquaient avec lui que par le biais de notes glissées sous une porte, et certains ont passé des années sans jamais le voir en personne.

Frank Lorenzo a racheté Continental et Eastern Air Lines dans les années 1980 et s’est servi des procédures de faillite comme moyen de pression pour démanteler les conventions collectives et réduire drastiquement les salaires des employés. Les pilotes et les agents de bord qui ont travaillé sous ses ordres à cette époque la décrivent encore aujourd’hui comme l’une des périodes les plus hostiles de l’histoire de l’aviation américaine.

Louis B. Mayer dirigeait la MGM comme un fief, dictant aux acteurs ce qu’ils pouvaient manger, avec qui ils pouvaient sortir et à quelle vitesse ils devaient perdre du poids avant leur prochain film. Les acteurs sous contrat qui osaient s’opposer à ses exigences risquaient une suspension sans salaire, et les séquelles psychologiques subies par les jeunes stars, dont la plus célèbre est Judy Garland, ont contribué à la remise en question ultérieure par Hollywood des conditions de travail de l’ère des studios.

Sumner Redstone a dirigé Viacom et CBS jusqu’à plus de 90 ans et était connu pour écarter les cadres de longue date, voire ses propres enfants, dès qu’il sentait leur loyauté faiblir. Les procès et les luttes au sein des conseils d’administration l’ont poursuivi pendant des décennies, la plupart trouvant leur origine dans son refus de partager le pouvoir avec qui que ce soit.

Jack Welch a personnellement poussé les cadres à licencier chaque année les 10 % de leurs collaborateurs les moins performants et a clairement fait savoir, pendant son mandat chez GE, qu’aucune hésitation à cet égard ne serait tolérée. Les employés qui ont travaillé sous ses ordres ont décrit un homme qui considérait la compassion comme une faiblesse et attendait de chacun qu’il fasse preuve de la même intensité que lui.

Robert Moses a dirigé les services des travaux publics de New York pendant des décennies, et d’anciens collaborateurs ont décrit un patron qui réprimait toute dissidence, faisait du favoritisme et faisait clairement comprendre que le remettre en question était le moyen le plus sûr de perdre son emploi. Il a conservé le pouvoir au fil de plusieurs mandats, en grande partie en se mettant dans une position où il était impossible de le contester de l’intérieur.

Thomas Edison faisait travailler son personnel de longues heures pour un salaire modeste, et l’un des différends les plus célèbres concerne Nikola Tesla, qui affirmait qu’Edison lui avait promis une prime à la fin d’un projet, puis avait ignoré sa demande une fois le travail terminé. Les historiens débattent encore aujourd’hui des détails exacts de cette affaire, mais cette réputation est restée attachée à Edison.

Bernie Ebbers dirigeait WorldCom avec un style de gestion autoritaire que d’anciens cadres ont qualifié d’intimidant, même lors d’un trimestre favorable, sans parler des trimestres difficiles. Son insistance intransigeante pour que les chiffres atteignent toujours les objectifs fixés a fini par pousser sa propre équipe financière à commettre la fraude comptable qui a entraîné la faillite de toute l’entreprise en 2002.

J. Edgar Hoover gardait rancune envers les agents qu’il n’appréciait pas personnellement et se servait de son autorité pour les muter, par pure méchanceté, vers des affectations pénibles. Il tenait également des dossiers privés sur les personnes qui travaillaient pour lui, et n’hésitait pas à utiliser ce qu’il savait pour les tenir à sa merci.

Bismarck dirigeait son gouvernement à l’image de son propre caractère, écartant les fonctionnaires dès qu’ils osaient le contredire, quelle que fût leur loyauté. Il finit par trouver son maître en la personne de l’empereur Guillaume II, qui, lassé de l’attitude dominatrice de Bismarck, le poussa à prendre sa retraite en 1890.

Andrew Carnegie aimait se présenter comme un ami des ouvriers, ce qui a rendu la situation encore plus grave lorsqu’il a quitté le pays au moment même où son propre associé envoyait des gardes armés à la poursuite d’ouvriers sidérurgistes en grève, en 1892. Plusieurs personnes ont trouvé la mort lors de ces affrontements, et l’absence de Carnegie n’a pas empêché que ce soit son nom que les gens retiennent.

Cornelius Vanderbilt considérait presque toutes les personnes de son entourage, y compris ses employés, comme des obstacles qu’il fallait contourner plutôt que comme des collaborateurs avec lesquels travailler. Il a bâti sa fortune en cassant les prix de ses concurrents jusqu’à ce qu’ils fassent faillite, et il faisait preuve du même instinct envers quiconque travaillait pour lui et osait lui tenir tête.

William Randolph Hearst dictait personnellement à ses journalistes la manière dont ils devaient traiter les sujets, et quiconque ne présentait pas les faits comme il l’entendait risquait de se voir retirer sa mission, voire de perdre son emploi. Il dirigeait ses rédactions moins comme une entreprise que comme le prolongement de ses propres opinions.

En 1939, Coco Chanel a fermé sa maison de couture sans préavis, laissant du jour au lendemain sans emploi des milliers de couturières qui avaient contribué à forger sa réputation. C’était une décision qui lui appartenait entièrement, prise sans se soucier le moins du monde du sort des personnes qui avaient passé des années à coudre pour elle.

Walt Disney faisait ouvertement preuve de favoritisme, récompensant les animateurs qu’il appréciait personnellement tout en négligeant tous les autres, ce qui se reflétait tant dans leur rémunération que dans la reconnaissance dont ils bénéficiaient. Ce déséquilibre a notamment contribué à pousser ses propres animateurs à se mettre en grève contre lui en 1941.

Steve Jobs était connu pour ses réprimandes publiques si virulentes que les employés redoutaient de monter dans un ascenseur avec lui, car se tromper d’étage pouvait parfois signifier perdre son emploi avant même que l’ascenseur ne s’arrête. Ses exigences en matière de conception et d’exécution étaient implacables, et il adoucissait rarement ses critiques pour ménager les sentiments de qui que ce soit.