20 personnages historiques qui ont trouvé la mort parce qu’ils avaient sous-estimé quelqu’un

Jules César savait que Rome regorgeait de personnes qui lui en voulaient de voir son pouvoir grandir, mais il continuait néanmoins à se montrer en public sans les mesures de protection auxquelles on aurait pu s’attendre de la part d’un homme entouré d’ennemis politiques. Parmi les conspirateurs figuraient des hommes qu’il connaissait personnellement, notamment Marcus Junius Brutus et Gaius Cassius Longinus. Le 15 mars 44 av. J.-C., ceux-ci et leurs alliés poignardèrent César à mort lors d’une séance du Sénat, mettant ainsi fin à toute illusion selon laquelle son prestige suffirait à tenir ses adversaires en échec.

Crassus comptait parmi les hommes les plus riches et les plus puissants de Rome lorsqu’il décida que la conquête de la Parthie ajouterait une gloire militaire à son palmarès. Malheureusement pour lui, il sous-estima cruellement le commandant parthe Surena, dont les archers à cheval et la cavalerie lourdement cuirassée anéantirent l’armée romaine à Carrhes en 53 av. J.-C. Crassus fut tué après la bataille lors d’une rencontre avec les Parthes, tandis qu’une grande partie de son armée fut détruite ou faite prisonnière.

Le gouverneur romain Varus faisait confiance à Arminius, car ce noble germanique avait servi dans l’armée romaine et détenait même la citoyenneté romaine. Ce que Varus ignorait, c’est qu’Arminius organisait en secret plusieurs tribus germaniques contre lui. En l’an 9 après J.-C., Arminius attira trois légions romaines dans la forêt de Teutoburg, où elles furent anéanties, et Varus mit fin à ses jours lorsque la défaite devint inévitable.

Lorsque les réfugiés goths pénétrèrent sur le territoire romain au IVe siècle, les mauvais traitements infligés par les fonctionnaires romains les poussèrent finalement à se rebeller sous la conduite de Fritigern. L’empereur Valens pensait pouvoir vaincre les Goths sans attendre les renforts de son neveu Gratien. Lors de la bataille d’Andrinople en 378, les forces de Fritigern écrasèrent les Romains, et Valens fut tué avec une grande partie de son armée.

L’empereur byzantin Nicéphore Ier envahit la Bulgarie en 811 et remporta dans un premier temps suffisamment de succès pour s’emparer de Pliska, la capitale bulgare, et la piller. Le khan Krum aurait proposé des négociations, mais Nicéphore préféra poursuivre sa campagne plutôt que d’emprunter la voie de retraite qui lui était offerte. Les forces bulgares piégèrent l’armée byzantine dans un col de montagne et l’anéantirent, tuant Nicéphore et transformant plus tard son crâne en une coupe à boire tristement célèbre pour son caractère macabre, selon les récits byzantins.

L’empereur Caligula avait pour habitude d’humilier les membres de sa propre garde impériale, notamment l’officier Cassius Chaerea. Caligula se serait moqué à plusieurs reprises de Chaerea en lui adressant des remarques insultantes et des mots d’ordre, estimant apparemment que le soldat n’avait d’autre choix que de le supporter. En 41 apr. J.-C., Chaerea devint l’un des chefs d’un complot qui tendit une embuscade à l’empereur et le tua au sein même du complexe du palais impérial.

Commodus avait survécu à plusieurs complots au cours de son règne, ce qui ne semblait pas l’avoir rendu suffisamment méfiant envers ses proches. Lorsque sa maîtresse Marcia et les fonctionnaires Laetus et Eclectus eurent découvert qu’ils risquaient d’être condamnés à mort, ils décidèrent de frapper les premiers. Le poison n’ayant pas suffi à achever Commodus, le lutteur Narcissus étrangla l’empereur dans son bain le 31 décembre 192.

L’empereur romain Domitien devint de plus en plus méfiant vers la fin de son règne, mais sa paranoïa n’empêcha pas des membres de sa propre cour de s’allier contre lui. Un fonctionnaire de la cour, nommé Stéphane, contribua à organiser un complot et s’approcha de Domitien en feignant de lui révéler des informations sur un prétendu complot. En 96, Stéphane poignarda l’empereur, et d’autres conspirateurs se joignirent à l’attaque avant que Domitien n’ait pu s’échapper.

L’empereur byzantin Maurice n’avait guère de raisons de considérer Phocas, un centurion relativement inconnu, comme une menace sérieuse pour son trône. La situation changea en 602, lorsque des soldats en colère stationnés sur le Danube se révoltèrent et choisirent Phocas comme chef, lui conférant ainsi bien plus de pouvoir que Maurice ne semblait l’avoir prévu. Phocas marcha sur Constantinople, Maurice s’enfuit, et l’empereur déchu fut capturé puis exécuté sur ordre de son rival, après avoir été contraint d’assister à la mort de ses fils.

Au début de la Guerre des Deux-Roses, Henri Tudor ne semblait pas être le candidat le plus évident au trône d’Angleterre. Richard III l’affronta néanmoins à Bosworth Field en 1485, où la loyauté des nobles puissants restait dangereusement incertaine. Au cours de la bataille, Richard lança une attaque directe contre Henri, mais son pari échoua et il fut tué avant qu’Henri ne soit couronné sous le nom d’Henri VII.

Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, souhaitait faire de ses territoires éparpillés l’une des grandes puissances européennes. Ses ambitions l’ont conduit à plusieurs reprises à s’opposer à la Confédération suisse, dont l’infanterie s’est révélée bien plus redoutable qu’il ne semblait vouloir l’admettre. Après plusieurs défaites, Charles les affronta à nouveau à Nancy en 1477 et trouva la mort lorsque son armée s’effondra.

Władysław III de Pologne et de Hongrie s’était joint à une grande campagne chrétienne contre l’Empire ottoman et avait, dans un premier temps, des raisons d’être confiant. Lors de la bataille de Varna en 1444, cependant, le jeune roi lança une attaque de cavalerie audacieuse contre le sultan Murad II au lieu de conserver la position plus avantageuse de son armée. Les troupes ottomanes l’encerclèrent, Władysław fut tué et l’armée des croisés s’effondra peu après.

Sébastien de Portugal n’avait qu’une vingtaine d’années lorsqu’il mena en personne une invasion du Maroc en 1578. Il soutenait un prétendant au trône marocain et s’attendait à une campagne glorieuse, mais le sultan Abd al-Malik avait rassemblé une armée bien plus puissante que ce que Sébastien avait prévu. L’armée portugaise fut écrasée lors de la bataille d’Alcácer Quibir, au cours de laquelle Sébastien disparut et fut très certainement tué.

En 1876, le lieutenant-colonel George Armstrong Custer s’attendait à tomber sur un village amérindien près de Little Bighorn, mais il se trompa lourdement sur l’importance des effectifs rassemblés sur place. Des milliers de Lakotas, de Cheyennes du Nord et d’Arapahos avaient établi leur campement dans la région, sous la conduite de chefs de premier plan tels que Sitting Bull et Crazy Horse. Custer divisa son régiment avant de lancer l’attaque, et lui-même ainsi que tous les hommes placés sous ses ordres directs furent tués. 

Barbe Noire pensait avoir pris le dessus après avoir pilonné le sloop du lieutenant Robert Maynard à coups de canon et constaté qu’il ne restait qu’un petit nombre d’hommes sur le pont. Ce qu’il ignorait, c’est que Maynard avait caché une grande partie de son équipage sous le pont afin de donner l’impression que le navire était bien plus vulnérable qu’il ne l’était en réalité. Barbe Noire aborda le navire en s’attendant à une victoire facile, mais les marins dissimulés de Maynard surgirent soudainement, et le pirate fut tué au cours du combat acharné qui s’ensuivit.

Le hors-la-loi Jesse James se méfiait de plus en plus de son entourage, mais il continuait néanmoins à accueillir chez lui les frères Robert et Charley Ford. Robert espérait secrètement toucher la récompense offerte pour la capture de James et avait évoqué la possibilité de le tuer avec le gouverneur du Missouri, Thomas Crittenden. En 1882, James aurait posé ses armes et se serait détourné pour redresser un tableau lorsque Ford lui a tiré une balle dans la nuque.

Jack McCall avait perdu de l’argent en jouant au poker avec Wild Bill Hickok à Deadwood en 1876 et aurait, après la partie, reçu quelques conseils ainsi que de quoi s’offrir un petit-déjeuner. Quelle qu’ait été la motivation de McCall, Hickok ne semblait pas le considérer comme une menace suffisante pour modifier radicalement ses habitudes. Le lendemain, McCall entra dans le saloon et abattit Hickok par derrière alors que le célèbre tireur jouait aux cartes.

Maximilien Ier a sous-estimé la détermination de Benito Juárez et des forces républicaines mexicaines à le renverser, même après que le soutien français à son empire eut commencé à s’effriter. Plutôt que de quitter le Mexique tant qu’il en avait encore la possibilité, Maximilien est resté et a tenté de se maintenir au pouvoir, pensant apparemment que la résistance de Juárez pouvait encore être vaincue. Les troupes républicaines le capturèrent à Querétaro en 1867, et le gouvernement de Juárez rejeta les appels à la clémence avant que Maximilien ne soit exécuté par un peloton d’exécution.

Léon Trotsky savait que Joseph Staline voulait sa mort et vivait sous haute protection pendant son exil au Mexique ; il avait même survécu à une précédente attaque armée contre son domicile. Ramón Mercader parvint toutefois à s’introduire dans l’entourage de Trotsky grâce à une relation avec l’un de ses partisans et réussit peu à peu à se faire passer pour une personne de confiance. Le 20 août 1940, Trotsky laissa Mercader entrer dans son bureau, où l’assassin le frappa à coups de piolet, lui infligeant des blessures qui l’emportèrent le lendemain.