20 idées fausses que Hollywood répand sans cesse sur les dinosaures

L’une des astuces préférées d’Hollywood consiste à faire cohabiter des dinosaures issus de périodes totalement différentes dans un même décor. Un tyrannosaure rex peut ainsi apparaître à l’écran aux côtés d’un stégosaure et d’un vélociraptor, alors que le T. rex n’est apparu que 150 millions d’années après l’extinction du stégosaure.

Vous savez, ces scènes où le tyrannosaure attaque à l’improviste ? Les vrais prédateurs ne gaspillent pas forcément leur énergie à poursuivre toutes les proies possibles, surtout quand une chasse infructueuse risque de les blesser ou de les épuiser. Le T. rex était sans doute capable de terrasser de grosses proies, mais certaines preuves suggèrent également qu’il se nourrissait de charognes au moins une partie du temps.

Les vélociraptors sont immédiatement reconnaissables à leur silhouette générale, mais Hollywood prend quelques libertés quant à leur taille. En réalité, les vélociraptors n’étaient guère plus grands qu’une dinde. Ils avaient toutefois une longue queue et des griffes redoutables. Les raptors de « Jurassic Park » s’inspiraient en partie de dinosaures similaires appelés Deinonychus, mais pas exclusivement des vélociraptors.

Les rugissements profonds et retentissants des dinosaures peuvent être agréables à entendre, mais nous ne savons pas si les dinosaures les émettaient réellement. Les scientifiques peuvent déduire ce qui a pu produire certains sons en se basant sur l’anatomie des fossiles, mais cela ne signifie pas pour autant qu’ils pouvaient ou qu’ils émettaient des sons comme les monstres de cinéma. Au contraire, ils produisaient probablement une plus grande variété de bruits étranges.

Pour des générations d’enfants, les dinosaures étaient couverts d’écailles de la tête aux pieds. On sait cependant aujourd’hui que certains dinosaures possédaient des plumes ou des structures semblables à des plumes. Plusieurs groupes de dinosaures semblent avoir développé des plumes, notamment des espèces étroitement apparentées aux ancêtres des oiseaux modernes.

Les visages humains sont très expressifs, mais cela ne signifie pas pour autant que les dinosaures bougeaient leurs traits de la même manière que nous. Les dinosaures communiquaient probablement par le langage corporel, les mouvements, les vocalisations et d’autres comportements. Mais nous ne savons pas s’ils « regardaient » quelqu’un comme le ferait un personnage de film en colère.

Si les dinosaures chassaient sans cesse les humains, les personnages des films sur les dinosaures n’auraient pas beaucoup de temps pour faire autre chose. En réalité, les humains n’existaient même pas pendant la grande majorité de l’histoire des dinosaures ; il est donc évident que ces derniers n’ont pas évolué spécifiquement pour nous considérer comme des proies. Même si, d’une manière ou d’une autre, des humains avaient croisé un dinosaure, la réaction de l’animal aurait dépendu de son espèce, des circonstances et de son comportement.

Les anciennes représentations des dinosaures les montrent marchant le ventre replié vers leurs pattes, de sorte qu’ils semblaient dominer leur queue. En réalité, les dinosaures se tenaient dans une position plus horizontale. Ils gardaient leur queue à l’écart du sol, s’appuyaient sur des hanches plus solides et plus droites, et maintenaient leurs membres raides.

L’idée selon laquelle le T. rex avait une très mauvaise vue et ne pouvait pas repérer les proies immobiles est devenue un cliché cinématographique très répandu. Il n’y a aucune raison valable de croire que le fait de rester figé sur place rendrait comme par magie un grand prédateur incapable de vous repérer. Le T. rex possédait des yeux imposants et un crâne adapté à de puissantes capacités sensorielles, et les études menées sur son cerveau et son anatomie suggèrent qu’il ne dépendait pas uniquement du mouvement pour détecter son environnement.

Les dinosaures gigantesques sont bien plus impressionnants à l’écran. En réalité, les dinosaures allaient d’espèces relativement minuscules à des géants plusieurs fois plus grands que le T. rex. Il est tout à fait possible de réaliser un film sur les dinosaures historiquement fidèle qui ne mettrait en scène que des dinosaures de petite à moyenne taille.

Les herbivores se déplacent tranquillement et ne représentent guère de danger, si ce n’est par leur taille. Les grands animaux peuvent toutefois causer des dégâts importants s’ils se sentent menacés ou s’ils sont provoqués, surtout s’ils ont des petits. De nombreux herbivores actuels, comme les éléphants et les rhinocéros, sont tout à fait capables de blesser un être humain.

Chaque fois que l’on part à la recherche de dinosaures au cinéma, on se retrouve inévitablement dans un univers unique et cohérent où cohabitent toutes les espèces de dinosaures célèbres. En réalité, les différentes espèces de dinosaures vivaient dans des régions distinctes à travers le monde. Certaines espèces étaient endémiques à une région, tandis que d’autres avaient des aires de répartition plus étendues.

Dans les films, les personnages prétendent souvent connaître les détails les plus intimes de la vie d’un dinosaure à partir de simples fossiles fragmentaires. Les fossiles peuvent fournir des informations sur l’anatomie, la croissance, le comportement, les blessures, les maladies, l’alimentation et bien d’autres aspects encore. Cependant, il subsiste encore certaines lacunes dans les archives fossiles.

Vous avez peut-être remarqué que la plupart des dinosaures hollywoodiens sont bruns, verts ou gris. Cela permet aux cinéastes de donner aux paysages préhistoriques un aspect sombre et dramatique. Des fossiles ont permis de mettre au jour les couleurs et les motifs de certains oiseaux et dinosaures anciens.

Si vous courez trop vite, vous n’êtes qu’un monstre déchaîné. Si vous marchez trop lentement, vous pourriez tout aussi bien être une tortue. Dans les films, les dinosaures ont souvent tendance à se cantonner à l’une ou l’autre de ces deux catégories de vitesse. Or, chez les animaux réels, la vitesse dépendait de leur anatomie, de leur environnement et d’autres facteurs encore.

L’image classique des dinosaures, présentée comme des reptiles géants qui se contentaient de pondre des œufs avant de s’en aller, ne correspond pas aux données disponibles pour de nombreuses espèces. Les sites de nidification fossilisés et les études sur les os montrent que certains dinosaures construisaient des nids, gardaient leurs zones de nidification ou s’occupaient de leurs petits. Il est presque certain que les comportements reproductifs et parentaux variaient d’une espèce à l’autre.

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Au-delà de leur taille, les célèbres raptors d’Hollywood posent un autre problème. Le véritable vélociraptor vivait dans ce qui est aujourd’hui la Mongolie, à la fin du Crétacé, alors que le nom « Jurassique » fait référence à une période géologique bien antérieure. Les créatures du film s’inspiraient en partie de cousins plus imposants, mais le nom est resté car il sonnait beaucoup plus spectaculaire.

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On a souvent l’impression que les dinosaures ont disparu brusquement, sans aucune phase de transition. L’extinction de la fin du Crétacé, provoquée par un astéroïde, a été un long processus. Tout d’abord, l’astéroïde a percuté la Terre, provoquant des changements environnementaux rapides qui ont affecté l’ensemble du réseau trophique et ont entraîné leur disparition sur une certaine période, et non en un seul jour.

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Les films aiment nous faire croire que les oiseaux et les dinosaures sont étroitement liés. Ce qu’ils oublient de préciser, c’est que les oiseaux sont des dinosaures. Les oiseaux descendent de la lignée des théropodes, ce qui signifie qu’ils ne sont pas apparus du jour au lendemain, mais qu’ils ont évolué à partir d’espèces antérieures.

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Avant tout, Hollywood semble penser que nous savons déjà tout sur les dinosaures. Les films font souvent dire à leurs personnages des informations que même les véritables experts ignorent. Si la paléontologie repose effectivement sur des faits avérés, de nombreuses questions restent toutefois en suspens.

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