20 explorateurs historiques incroyables qui se sont perdus à jamais

La disparition de Sir John Franklin lors de son expédition de 1845 à la recherche du passage du Nord-Ouest reste l’un des mystères les plus intrigants de l’histoire de l’exploration. Franklin avait pris la tête d’une expédition composée de deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror, qui avaient traversé l’Arctique canadien avant de se retrouver pris dans les glaces. Des équipes de recherche ont par la suite découvert des traces de cette expédition maudite, mais les circonstances exactes de la mort de chacun de ses membres restent incertaines.

George Bass fut l’un des nombreux chirurgiens de la marine anglaise devenus explorateurs, à qui l’on attribue la découverte des paysages uniques entourant l’Australie au XVIIIe siècle. Après s’être forgé une réputation en naviguant le long de la côte pacifique de l’Australie, Bass quitta l’Australie en 1803 dans le but de rejoindre l’Amérique du Sud à bord du Venus. Il n’y parvint jamais.

Gaspar et Miguel Corte-Real ont disparu lors d’expéditions distinctes en Amérique du Nord au début du XVIe siècle. Gaspar a mis le cap sur Terre-Neuve et a disparu en 1501, ce qui a poussé son frère Miguel à tenter de le secourir en organisant une autre expédition. Miguel a lui aussi disparu deux ans plus tard alors qu’il partait à la recherche de son frère.

L’explorateur français Jean-François de La Pérouse a lancé son expédition dans le Pacifique en 1785, animé par une grande ambition et une vive curiosité géographique. Ses navires ont fait escale dans de nombreux endroits avant d’atteindre les îles du Pacifique et l’Australie, après quoi toute communication avec l’Europe a cessé. Pendant des décennies, personne n’a su ce qu’était devenue l’expédition, jusqu’à ce que des indices apparaissent finalement parmi les épaves des navires à Vanikoro, dans les îles Salomon.

Henry Hudson avait acquis de l’expérience en matière d’exploration avant sa dernière expédition, qui se solda par un drame, en 1610. Alors qu’il cherchait un passage à travers l’Amérique du Nord, son navire pénétra dans ce qui allait devenir la baie d’Hudson et se retrouva pris dans les glaces avant même l’arrivée du printemps. Après des mois d’épreuves, les marins, exaspérés, se mutinèrent et abandonnèrent Hudson, son fils adolescent et plusieurs membres d’équipage fidèles à la dérive dans une petite embarcation ; on ne les revit jamais.

L’explorateur anglais John Cabot a disparu au cours de son voyage en Amérique du Nord en 1498, ou peu après. Marin expérimenté au service de la monarchie anglaise, Cabot commandait plusieurs navires lors de sa traversée de l’Atlantique Nord. Les sources historiques concernant la dernière expédition de Cabot se font malheureusement très rares après son départ d’Europe.

Gaspar de Carvajal était un frère dominicain espagnol qui accompagna Francisco de Orellana lors de son voyage en aval de ce qui allait devenir le fleuve Amazone. Contrairement à de nombreux explorateurs figurant sur cette liste, Carvajal lui-même survécut et regagna l’Europe, mais une partie de l’expédition disparut dans les vastes étendues amazoniennes, alors mal connues. Plusieurs membres des expéditions plus larges menées par Orellana ne revinrent jamais.

Au XVIe siècle, lors de son séjour en Amérique du Sud, Pedro de Valdivia a exploré et conquis une grande partie du Chili. Capturé par des guerriers mapuches lors de la bataille de Tucapel en 1553, Valdivia fut finalement éliminé par des membres de la population autochtone. Contrairement à certains explorateurs dont le sort reste totalement inconnu, la disparition de Valdivia du monde espagnol a finalement été élucidée.

Francisco de Orellana s’est forgé une réputation comme l’un des plus grands explorateurs du XVIe siècle après avoir descendu le fleuve Amazone jusqu’à son embouchure dans l’océan Atlantique. Il a ensuite mené une expédition pour refaire son parcours, mais a connu une fin tragique en cours de route. Orellana est mort en Amérique du Sud en 1546, et son expédition n’a pas pu atteindre les résultats ambitieux qu’il espérait.

Álvar Núñez Cabeza de Vaca fut l’un des nombreux explorateurs à avoir survécu à une catastrophe survenue au début de son périple en Floride, avant de partir à pied à la découverte du sud des États-Unis. Bien que Cabeza de Vaca ait fini par rejoindre des colonies espagnoles, de nombreux membres de l’expédition initiale périrent ou disparurent en cours de route. Son histoire nous rappelle que le fait de survivre à une expédition ne signifiait pas nécessairement que tous ceux qui l’avaient entreprise rentreraient chez eux.

L’explorateur allemand Ludwig Leichhardt a disparu alors qu’il tentait d’être l’un des premiers à traverser l’Australie d’est en ouest. Lui et son groupe étaient partis avec des provisions et des chevaux, mais ils ne sont jamais arrivés à leur destination prévue. Des expéditions sont retournées dans la région et ont découvert divers objets qui auraient pu appartenir à Leichhardt, mais personne ne peut affirmer avec certitude ce qui lui est arrivé.

L’explorateur britannique Percy Fawcett a disparu alors qu’il parcourait l’Amazonie en 1925, à la recherche de ce qu’il appelait « la Cité perdue de Z ». Fawcett pensait qu’une civilisation avancée avait autrefois existé quelque part dans la jungle brésilienne. Il était accompagné de son fils et du meilleur ami de celui-ci, Raleigh Rimmell, avant qu’ils ne disparaissent à jamais.

Everett Ruess était un jeune homme d’à peine 20 ans lorsqu’il disparut de chez lui, dans le sud-ouest des États-Unis, en 1934. Ruess avait passé des années à parcourir le désert américain et à peindre des paysages, menant une vie de vagabond en totale autonomie. Les équipes de recherche ont trouvé son campement saccagé et ses ânes disparus.

Ambrose Bierce s’est rendu au Mexique pendant la Révolution mexicaine et est finalement entré dans le pays depuis le nord des États-Unis. Après avoir passé quelque temps aux côtés du célèbre révolutionnaire Pancho Villa, on sait peu de choses sur les déplacements de Bierce par la suite. Les historiens soupçonnent qu’il a tenté de s’enfoncer plus loin dans le territoire mexicain, sans laisser aucune trace écrite de son passage.

David Livingstone s’est consacré à l’exploration de l’Afrique centrale tout en dénonçant la traite négrière. Lorsqu’il a cessé de donner de ses nouvelles en Europe, les journalistes et les journaux se sont livrés à toutes sortes de spéculations sur l’endroit où il se trouvait et sur son sort. C’est le journaliste Henry Morton Stanley qui a retrouvé Livingstone à Ujiji en 1871, en l’accueillant par cette phrase restée célèbre et aujourd’hui souvent citée : « Dr Livingstone, je présume ? ». Livingstone est décédé par la suite au cours d’une expédition.

L’explorateur Alexander Gordon Laing fut le premier Européen à atteindre Tombouctou, ou du moins le premier dont on sache qu’il soit revenu pour en témoigner. Il parvint dans la ville en 1826, mais fut enlevé peu après alors qu’il tentait de retraverser le Sahara. Les informations fiables concernant son dernier périple étant rares, le mystère a longtemps plané sur son sort.

L’explorateur écossais Mungo Park s’est fait connaître pour ses expéditions en Afrique de l’Ouest, au cours desquelles il tentait de retracer le cours du fleuve Niger. Au cours de sa deuxième expédition, qui débuta en 1805, les maladies et les conflits décimèrent son groupe. Park finit par descendre le Niger avec un groupe beaucoup plus restreint, mais il disparut en 1806.

L’explorateur français Jean-François de Surville a disparu alors qu’il partait à la recherche de la gloire et des richesses lors d’un ambitieux voyage vers l’océan Pacifique dans les années 1760. Ses navires ont connu des difficultés pendant certaines étapes du voyage et ont été en proie à des pénuries et à la maladie avant de poursuivre leur route vers la Nouvelle-Zélande et diverses îles du Pacifique. Jean-François de Surville a disparu alors qu’il tentait d’atteindre les côtes de l’Amérique du Sud.

Le capitaine de marine et explorateur Benjamin Morrell a laissé aux historiens de nombreuses interrogations quant aux destinations de ses voyages. Après avoir affirmé avoir découvert des îles et des lieux que les explorateurs qui lui ont succédé n’ont pas pu localiser, ses récits publiés ont suscité des doutes. Morrell est décédé en 1839 après avoir passé des années à sillonner les mers.

L’explorateur John Franklin devrait désormais être bien connu des lecteurs. Non seulement il a perdu l’équipage de ses navires, mais ceux-ci sont également restés introuvables pendant des années. Le HMS Erebus et le HMS Terror ont tous deux été localisés dans le nord du Canada au XXIe siècle, apportant ainsi des preuves tangibles des derniers jours de l’expédition.